Der Empfang des japanischen Premierministers Fumio Kishida für US-Präsident Joe Biden letzte Woche bot wenig von der persönlichen Diplomatie, die das Markenzeichen von Shinzo Abe, seinem vorletzten Vorgänger, war.
Während der langjährige Abe mit dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump für Golfplatz-Selfies posierte und mit dem russischen Präsidenten Wladimir Putin in einem traditionellen Thermalbad Gespräche führte, war Kishidas erster Empfang des US-Präsidenten besonders zurückhaltend.
Außerhalb des Rampenlichts sagen Diplomaten jedoch, dass der japanische Staatschef seit seinem Amtsantritt im Oktober überraschend mutig und entschlossen war und nach seiner Invasion in der Ukraine strenge Sanktionen gegen Russland verhängt hat. Japan trug auch dazu bei, widerstrebende südostasiatische Länder davon zu überzeugen, eine neue US-Wirtschaftsinitiative in der Indo-Pazifik-Region zu unterstützen, wodurch Biden einen diplomatischen Erfolg verbuchen konnte.
Seine Aktion scheint sich bei der Öffentlichkeit auszuzahlen. Entgegen anfänglicher Befürchtungen, dass Japan nach Abe – dessen unmittelbarer Nachfolger, Yoshihide Suga, kaum ein Jahr amtierte – zur Drehtür-Führung zurückkehren würde, scheint Kishida im Amt etablierter zu sein. Seine Zustimmungsrate erreichte in einer kürzlich durchgeführten Meinungsumfrage mehr als 60 Prozent, getragen von seinem Treffen mit Biden.
„Er ist die Art von Führungspersönlichkeit, die sehr gut auf die Wünsche der Öffentlichkeit eingeht und überraschend flexibel ist“, sagte Mieko Nakabayashi, Professorin an der Waseda-Universität in Tokio.
Obwohl Kishida für seine zurückhaltende Haltung bekannt ist, hat er schnell auf die allmähliche Verschiebung der Wähler hin zu einer Stärkung der Verteidigungsfähigkeiten des Landes reagiert, nachdem die Invasion Russlands Befürchtungen aufkommen ließ, dass China einen ähnlichen Schritt in Richtung Taiwan unternehmen könnte.
Kishida spiegelte das Gefühl der Beunruhigung wider und warnte kürzlich auf einer Reise nach Großbritannien, dass „die Ukraine morgen Ostasien sein könnte“. Unter Berufung auf Chinas militärischen Aufstieg und Nordkoreas expandierendes Nuklearprogramm hat er sich auch verpflichtet, die Verteidigungsausgaben des Landes zu erhöhen.
Der eigentliche Test besteht darin, wie Kishida auf seiner Popularität aufbauen kann, um diese Verpflichtungen in konkrete Maßnahmen umzusetzen. „Die Schlüsselfrage ist, wie schnell und wie stark Japan seine Verteidigungsfähigkeiten ausbauen wird“, sagte Kenichiro Sasae, ein ehemaliger japanischer Botschafter in Washington, der das Japan Institute of International Affairs leitet. Wenn Kishida liefert, könnte er Japans Verteidigungspolitik und Sicherheitsrahmen im asiatisch-pazifischen Raum grundlegend umgestalten.
Nach Beginn des Krieges in der Ukraine beendete Kishida Tokios jahrzehntelanges Werben um Moskau, das von der schwachen Hoffnung getragen wurde, einen bilateralen Friedensvertrag abzuschließen, der einen Teil der umstrittenen Kurilen an Japan zurückgeben würde.
Tokio hatte anfangs Mühe, mit den westlichen Sanktionen Schritt zu halten und seine Abhängigkeit von russischer Energie zu verringern, da es zögerte, Anteile an Öl- und LNG-Projekten auf der russischen Insel Sachalin zu verkaufen. Aber US-Beamte hörten bald auf, die Kishida-Regierung anzustacheln, als sie begann, aus eigener Initiative zu handeln, was zu Sanktionen führte, von denen mehr als 700 Russen betroffen waren.
Als Biden dann Tokio besuchte, um die Beziehungen in Asien zu bekräftigen, erklärte Kishida, Japan werde das Verteidigungsbudget „erheblich erhöhen“ und Erstschlagsfähigkeiten gegen feindliche Stützpunkte in Betracht ziehen. Analysten sagten, dass Kishida durch eine solche öffentliche Verpflichtung gegenüber den USA es Japan erschwere, zurückzurudern, und sich selbst mehr Möglichkeiten gebe, gegen innenpolitische Gegner vorzugehen, die einer Verstärkung der Abschreckungsfähigkeiten feindlicher gegenüberstehen.
Wenn seine hohen Zustimmungswerte gehalten werden können, wird erwartet, dass Kishida bei den Wahlen zum Oberhaus im Juli eine komfortable Mehrheit gewinnt. Das würde ihm drei Jahre ohne einen weiteren Wahltest geben.
Aber das wird nur sein Ausgangspunkt sein. Er steht vor der Herausforderung, eine Wirtschaft anzukurbeln, die sich nur langsam von Covid-19 erholt hat und durch steigende Rohstoffpreise erneut unter Druck steht. Ohne einen wirtschaftlichen Aufschwung wird es für Kishida schwieriger, gegen fiskalische Falken zu kämpfen, die dagegen sind, den Verteidigungshaushalt näher an 2 Prozent des Bruttoinlandsprodukts anzuheben.
Selbst Abe kam seinem Ehrgeiz, Japans pazifistische Verfassung zu ändern, nach fast acht Jahren als Premierminister nicht annähernd in Erfüllung. Dennoch könnten die geopolitische Landschaft und die sich ändernden öffentlichen Einstellungen dem gemäßigteren Kishida eine größere Chance geben, einen dauerhaften Einfluss auf Japans Verteidigungsfähigkeiten auszuüben.