Westliche Hauptstädte machen Notfallpläne, falls Wladimir Putin Schritte unternehmen sollte, um auf seine Drohungen mit nuklearen Angriffen gegen die Ukraine zu reagieren, und senden laut westlichen Beamten private Warnungen vor möglichen Konsequenzen an den Kreml.
Die Nuklearwarnungen des russischen Präsidenten seien „eine Angelegenheit, die wir todernst nehmen müssen“, sagte der nationale Sicherheitsberater des Weißen Hauses, Jake Sullivan, am Sonntag gegenüber CBS.
„Wir haben dem Kreml direkt und privat auf sehr hoher Ebene mitgeteilt, dass jeder Einsatz von Atomwaffen katastrophale Folgen für Russland haben wird, dass die Vereinigten Staaten und unsere Verbündeten entschlossen reagieren werden, und wir haben klar und deutlich gesagt, was das ist wird mit sich bringen“, sagte er.
Während sie glauben, dass Putins Drohungen unwahrscheinlich sind und keine formelle Änderung der Nuklearstrategie des Kreml signalisieren, erhöhen Kiews Verbündete ihre nukleare Wachsamkeit und Abschreckung, so fünf westliche Beamte, die wegen der Sensibilität der Angelegenheit unter der Bedingung der Anonymität sprachen .
„Wenn er glaubt, dass die Drohung die Ukraine dazu bringen wird, zu kapitulieren oder 20 Prozent ihres Territoriums aufzugeben, oder den Rest von uns davon abhält, der Ukraine zu helfen, ist das Gegenteil passiert“, sagte ein hochrangiger US-Beamter.
Zwei weitere westliche Beamte sagten, dass ein Atomschlag gegen die Ukraine wahrscheinlich keine Vergeltung in Form von Sachleistungen auslösen würde, sondern stattdessen konventionelle militärische Reaktionen westlicher Staaten auslösen würde, um Russland zu bestrafen. Einer von ihnen sagte: „Es gibt viele rote Linien und sie sind wahrscheinlich nicht an der Stelle, wo [Putin] sagt, sie sind.“
Die Einschätzung des Westens ist, dass Putins Warnungen, dass er „nicht bluffen“ würde, wenn es um Atomangriffe auf die Ukraine geht, dazu dienen sollen, nach russischen Rückschlägen auf dem Schlachtfeld wieder Fahrt aufzunehmen. Diese Drohungen kommen, während Moskau sich darauf vorbereitet, besetzte Gebiete in der Ostukraine zu annektieren, nachdem von Stellvertretern des Kreml hastig inszenierte Referenden stattgefunden haben.
Putins Plan scheint den Krieg als Verteidigungskonflikt zu gestalten, nachdem er behauptet hat, diese Regionen seien Teil Russlands, sagen Beamte und Analysten. Der russische Präsident hat den Westen der „nuklearen Erpressung“ beschuldigt und ohne Beweise behauptet, die Ukraine entwickle Massenvernichtungswaffen, um Moskau zu bedrohen.
Nach der russischen Atomdoktrin könnte dies den Einsatz von Atomwaffen zum Schutz der territorialen Integrität des Landes rechtfertigen.
„Wir haben unser eigenes militärisches Potenzial. Wenn irgendjemand denkt, dass wir es nicht verwenden werden, wenn es eine ernsthafte Bedrohung gibt, dann irrt er sich“, sagte Dmitry Novikov, stellvertretender Vorsitzender des Ausschusses für auswärtige Angelegenheiten in der Duma, dem Unterhaus des russischen Parlaments. „Und wenn Sie bereit sind, diese Art von Waffen einzusetzen, lassen wir unsere nicht rosten.“
Wenn Putin auf Atomwaffen zurückgreift, könnte das wahrscheinlichste Szenario sein, dass er eine taktische Atomwaffe – ein kleineres, gezielteres Gerät, das für den Einsatz auf einem Schlachtfeld entwickelt wurde – testen oder einsetzen würde, um den Westen davon abzuhalten, die Ukraine zu unterstützen, sagten Beamte und Analysten .
US-Präsident Joe Biden hat gesagt, wenn Putin Atomwaffen einsetzt, wäre Washingtons Reaktion „konsequent . . . Je nachdem, wie viel sie tun, wird bestimmt, welche Reaktion eintreten würde“.
Drei der fünf Beamten sagten, dass die Nato-Mitgliedstaaten diese Botschaft auch privat an Moskau übermittelt hätten, was das Ausmaß der Reaktion hervorhob, die jeder Einsatz von Atomwaffen auslösen würde. Sie schlugen vor, dass diese Androhung von Vergeltung weiterhin die beste Abschreckung sein würde.
„Wir haben ähnliche private Mitteilungen gemacht, noch präziser über die Auswirkungen, die sie in Bezug auf Russlands Paria-Staatsstatus und unsere Reaktion haben würden“, sagte der hochrangige US-Beamte.
Die USA hätten mit den Ukrainern auch Szenarien über einen möglichen Einsatz von Atomwaffen besprochen und „Schutz und Sicherheit“ durchgegangen, fügte der Beamte hinzu.
Die Logistik des Einsatzes von Atomwaffen ist komplex, zeitaufwändig und würde von westlichen Geheimdienstsatelliten leicht erfasst. Das bedeutet, dass Putin die nukleare Bedrohung verstärken kann, indem er mehrere Schritte unternimmt, bevor er zum tatsächlichen Einsatz der Waffen kommt. Es würde auch dem Westen erlauben, seine Bereitschaft anzupassen.
„Russische Atomwaffen werden im ganzen Land in abgesicherten Bunkern stationiert. . . Der Prozess des Übergangs in die Bereitschaft, das Verbinden von Sprengköpfen mit Trägerplattformen, würde eine Menge beobachtbarer Phänomene für den US-Geheimdienst hervorrufen“, sagte Simon Miles, Assistenzprofessor an der Sanford School of Public Policy der Duke University. „Und eine Gelegenheit für Washington, dem Kreml gegenüber deutlich zu machen, was für eine schlechte Idee das wäre.“
Während Putin das russische Nukleararsenal schrittweise mobilisieren könnte, indem er angeblich Waffen und Menschen bewegt, ist dies ein Schritt, den er laut Analysten nach früheren nuklearen Drohungen nicht durchgeführt hat.
„Putin würde viel lieber mit dem Einsatz von Atomwaffen drohen und Zugeständnisse erhalten, als sie tatsächlich einzusetzen“, sagte James Acton, Co-Direktor des nuklearpolitischen Programms bei der Carnegie Endowment for International Peace.
Russlands schlechte Koordination seiner konventionellen Militäreinheiten seit Beginn seiner Invasion in der Ukraine deutet darauf hin, dass Atomschläge den Ausgang auf dem Schlachtfeld möglicherweise nicht wesentlich verändern werden, sagten auch einige Militärexperten.
„Sie brauchen eine Art Integration mit Ihren konventionellen Streitkräften, egal ob Sie einen Angriff stoppen oder vorrücken wollen. Sie haben nicht wirklich bewiesen, dass sie das können“, sagte Pavel Podvig, ein leitender Forscher am UN-Institut für Abrüstungsforschung.
Russlands gemischte Bilanz konventioneller Angriffe auf die ukrainische Infrastruktur deutete auch darauf hin, dass ein nuklearer Angriff schief gehen könnte, sagte er.
Ukrainer „könnten einen abschießen [nuclear-armed] Marschflugkörper, oder ein Marschflugkörper könnte sich verirren und ein Wohnhaus treffen. Es besteht ein solches Risiko – eine erhebliche Unsicherheit über den Erfolg eines Streiks.“