Die Stimmung war am frühen Dienstagabend bei einer Wahlparty in Washington, DC, die von Kevin McCarthy, dem republikanischen Führer im Repräsentantenhaus, geschmissen wurde, zuversichtlich.
Die US-Zwischenwahlen sollten einen beeindruckenden Sieg der Republikaner bringen, der die Kontrolle über das Repräsentantenhaus leicht verlieren würde. Für McCarthy würde dies es ihm ermöglichen, seinen langjährigen Traum zu verwirklichen, den Hammer als Lautsprecher zu ergreifen.
Aber im Laufe der Nacht verwandelte sich der Optimismus bei einigen Teilnehmern in Nervosität. Die Republikaner errangen eine Reihe großer Siege, insbesondere in Florida, wo Gouverneur Ron DeSantis zur Wiederwahl stürmte. Aber anderswo gerieten sie ins Stocken, vor allem in Pennsylvania, wo es dem Demokraten John Fetterman, der im Wahlkampf einen Schlaganfall erlitt, immer noch gelang, sich gegen Mehmet Oz durchzusetzen, einen Fernseharzt mit dem Gütesiegel von Donald Trump.
Es wird zwar immer noch erwartet, dass die Republikaner das Repräsentantenhaus beanspruchen, aber es wird nicht mit der Leichtigkeit oder dem bequemen Vorsprung kommen, den McCarthy erwartet hatte. Um 23:00 Uhr verließen einige Mitarbeiter ohne eine Spur ihres Gastgebers das Jamboree zum Hauptquartier der Kampagne, um zu versuchen, ein besseres Gefühl dafür zu bekommen, was sich vor Ort abspielte.
Andere trösteten sich bis spät in die Nacht. „Wieso bist du verärgert?“ fragte ein Mitarbeiter einen anderen. „Wir haben trotzdem gewonnen“
Am Ende erschien McCarthy um 2 Uhr morgens, um eine kurze und gedämpfte Siegesrede zu halten. „Wenn Sie morgen aufwachen, werden wir in der Mehrheit und Nancy Pelosi in der Minderheit sein“, sagte er.
Und so ging es weiter in der Höhepunktnacht der amerikanischen Zwischenwahlen – ein weiterer Wettbewerb, der ein entscheidendes Urteil über die Präsidentschaft von Joe Biden, die Aussichten auf ein Comeback von Trump und die politische Richtung der USA in großem Stil fällen sollte. Stattdessen schien es erneut die tief verwurzelten Spaltungen des Landes zu bestätigen.
Für die Demokraten, von denen die meisten immer noch damit rechnen, die Kontrolle über das Repräsentantenhaus zu verlieren, hat ein Verlust selten eine solche Euphorie ausgelöst. Viele Parteifunktionäre und Berater gingen so niedergeschlagen in die Nacht, dass sie die übliche Runde der Washingtoner Partys übersprangen – überzeugt, dass ihre Seite auf eine endgültige Prügelstrafe zusteuerte.
Als die Nacht voranschritt, zwangen sie sich, die Augen zu öffnen und stellten fest, dass ihre schlimmsten Befürchtungen nicht wahr geworden waren. In vielen Fällen waren sie angenehm überrascht.
Eine solche Quelle der Erleichterung war das Rennen des New Yorker Gouverneurs, bei dem Kathy Hochul, die amtierende Demokratin, eine vorsichtige, uninspirierte Ansprache gehalten hatte. In den letzten Tagen des Wahlkampfs begann das Unmögliche plausibel zu erscheinen: ein verärgerter Sieg für den Pro-Life-Trump-Anhänger Lee Zeldin.
Aber kurz nach 23 Uhr erklärte Hochul den Sieg. Als sie dies tat, brach in einem ehemaligen Bankgebäude im italienischen Stil in Manhattan, in dem sich die Demokraten versammelten, ein viszerales Gebrüll aus. Es fühlte sich sowohl wie ein Aufschrei der Erleichterung als auch ein Jubel der Feier an.
Jerrold Nadler, der liberale Löwe der Kongressdelegation des Staates, bezeichnete Hochuls Sieg als „einen verdammten Vorwurf an die Demagogie von Zeldin und den Republikanern“.
Tatsächlich könnte Hochuls Gewinnspanne noch im einstelligen Bereich liegen, der geringste für die Demokraten seit fast zwei Jahrzehnten. Es war auch möglich, dass Sean Patrick Maloney, der New Yorker Demokrat, der mit der Leitung des Kongresswahlkampfs der Partei betraut war, die Schmach erleiden würde, seinen Sitz zu verlieren.
Eine New Yorkerin, die Hochul über die Linie half, war Caitlin Connolly, 36, eine in Seattle geborene Anwältin, die seit einem Jahrzehnt in New York City lebt.
Connolly äußerte sich besorgt über die Gefährdung der öffentlichen Sicherheit in New York City, da die Kriminalität während der Coronavirus-Pandemie stark zunahm und dann auf einem erhöhten Niveau blieb. Sie wäre offen für einen Pro-Choice-Republikaner gewesen, sagte sie. Letztendlich war Zeldin aber einfach zu extrem.
„Abtreibung ist das Thema Nummer eins, und ich möchte nicht, dass Zeldin gewinnt“, sagte Connolly, die etwa eine Stunde vor Schließung der Wahllokale an einer Schule in Manhattan ihre Stimme abgab.
An anderer Stelle gab es Trost für beide Parteien. Die Demokratin Maggie Hassan hielt an ihrem Sitz im Senat von New Hampshire fest und verweigerte den Republikanern eine ihrer wichtigsten Aufstiegsmöglichkeiten. Der von Trump unterstützte Kandidat JD Vance gewann einen Senatssitz in Ohio, ebenso wie Ted Budd in North Carolina.
Aber in den frühen Morgenstunden des Mittwochmorgens wurde klar, dass die Rennen, die entscheiden werden, welche Partei den Senat kontrolliert – einschließlich Georgia, Nevada und Arizona – zu nahe waren, um sie anzurufen.
Bei einer Wahlparty in Atlanta, Georgia, sagte Raphael Warnock, ein Demokrat, der seinen Sitz im Senat verteidigte, seinen Anhängern, er fühle sich „gut“, was seine Chancen auf eine Rückkehr in den Kongress anbelangt. „Wir wussten immer, dass dieses Rennen eng werden würde“, sagte Warnock kurz vor Mitternacht. „Ihr haltet alle durch.“
Trotz des Vertrauens des Senators war die Stimmung bei Warnocks Wahlnachtparty angespannt, und die Menge lichtete sich, nachdem der amtierende Republikaner Brian Kemp zum Rennen des Staates um den Gouverneur aufgerufen worden war.
Der Party-DJ hat hart daran gearbeitet, der Veranstaltung ihre frühere fröhliche Atmosphäre zurückzugeben. „Lasst uns diese Energie wieder aufladen“, sagte er der Menge, die sich im Marriott Marquis Hotel versammelt hatte. Er spielte zum zweiten Mal den beliebten Line-Dance-Song „Cupid Shuffle“, aber nur wenige tanzten.
Während sich der Staub gelegt hat, wissen die Wähler möglicherweise noch nicht, welche Seite sich im Senat durchgesetzt hat. Auch von den Republikanern könnte es neue Schreie wegen Wahlbetrugs geben.
Aber in einem sicheren Zeichen der Enttäuschung begannen einige der Gäste auf McCarthys Party, die Schuld zu äußern. Professionelle Aktivisten beschwerten sich, dass die Ergebnisse eine Anklage gegen Trump seien, wenn man bedenkt, wie schlecht einige seiner bevorzugten Kandidaten abgeschnitten hatten.
„Was wir heute Abend sehen, ist, dass die Republikaner einen echten Konservativen wollen, aber ohne den Widerstand, den Trump von den Wählern bekommt“, sagte einer. „Ron DeSantis könnte uns das nur geben.“