Im Jahr 1997 traf die ungarische Biochemikerin Katalin Karikó einen anderen Forscher, der Schwierigkeiten hatte, den amerikanischen Immunologen Drew Weissman, als sie an der University of Pennsylvania in der Schlange standen, um wissenschaftliche Arbeiten zu fotokopieren. Nachdem sie sich über die fehlende Finanzierung ihrer Arbeit beklagt hatten, entdeckten die beiden Wissenschaftler ein gemeinsames wissenschaftliches Interesse – das genetische Molekül RNA – und beschlossen, zusammenzuarbeiten.
Diese Woche erreichte ihre Partnerschaft den Höhepunkt wissenschaftlicher Anerkennung. Karikó, 68, und Weissman, 64, gewannen gemeinsam den Nobelpreis für Medizin in Höhe von 1 Mio. US-Dollar für Entdeckungen, die zu Boten-RNA-Impfstoffen führten, die die wachsende Flut von Coronavirus-Infektionen während der Pandemie eindämmten, viele Millionen Leben retteten und einen Umsatz von 117 Mrd. US-Dollar einbrachten die Hersteller BioNTech/Pfizer und Moderna.
In mehr als einem Jahrzehnt gemeinsamer Anstrengung haben die beiden herausgefunden, wie mRNA, das Molekül, das Gene in Proteine übersetzt, in eine stabile Form gebracht werden kann, die in der Arzneimittel- und Impfstoffentwicklung verwendet werden kann.
Doch während beide Wissenschaftler auf dem Weg zu der großen Anerkennung, die der Erfolg der mRNA-Impfstoffe gegen Covid-19 feierte, jahrelange berufliche Kämpfe durchlitten, musste Karikó größere Rückschläge verkraften als Weissman.
Im Jahr 2012 wurde Weissman zum ordentlichen Professor an der Penn befördert. Im darauffolgenden Jahr wurde Karikó „aus Penn rausgeschmissen – gezwungen, in den Ruhestand zu gehen“, wie sie der Nobelorganisation nach Bekanntgabe des Preises am Montag mitteilte. Die Universität habe ihr gesagt, dass ihre Arbeit nicht der Qualität einer Fakultät entspreche, sagte sie in einem Interview 2020.
Doch das Engagement der Wissenschaftlerin für ihre Arbeit ließ nicht nach. „Als mir gekündigt wurde, hatte ich kein Selbstmitleid“, sagte sie. „Man muss seine ganze Energie darauf konzentrieren, herauszufinden, was als nächstes kommt.“
Im selben Jahr reiste Karikó nach Europa und begleitete ihre Tochter Susan Francia, eine US-amerikanische Olympiasiegerin im Rudern, zu einem Wettkampf. Auf der Reise besuchte sie BioNTech, ein damals wenig bekanntes deutsches Unternehmen, wo sie eine Gruppe mRNA-Enthusiasten traf. „Das war das erste Mal in meinem Leben, dass ich nicht erklären musste, dass RNA gut ist, denn alle Menschen, die dort waren, waren Gläubige“, sagte sie später. Damals glaubten viele Mitglieder der wissenschaftlichen Gemeinschaft, dass RNA-basierte Impfstoffe kein machbares Unterfangen seien.
Uğur Şahin, der Vorstandsvorsitzende von BioNTech, bot ihr sofort eine Stelle als Vizepräsidentin für Forschung an. Sie stimmte zu, obwohl ihre Familie in Pennsylvania blieb, was fast ein Jahrzehnt intensiver Transatlantikreisen zur Folge hatte. Im Jahr 2022 kehrte sie in die USA zurück und blieb als externe Beraterin im Unternehmen.
Karikó, die Tochter eines Metzgers, wuchs in der Ebene Zentralungarns auf. Sie wurde nicht in Wohlstand hineingeboren – ihre Familie lebte in einem Raum, der von einem Sägemehlofen beheizt wurde. Doch nach hervorragenden schulischen Leistungen studierte sie Biologie und Biochemie an der Universität Szeged und promovierte 1982.
Nachdem ihr Labor die Finanzierung verloren hatte, wanderte Karikó 1985 mit ihrem Ehemann, einem Ingenieur, Béla Francia, und ihrer zweijährigen Tochter Susan in die USA aus. Sie umgingen erfolgreich Devisenexportbeschränkungen, indem sie 900 Pfund, die sie auf dem Schwarzmarkt mit Geldern aus dem Verkauf ihres Autos erwirtschafteten, in einen Teddybären nähten.
In Amerika arbeitete Karikó als Postdoktorand an der Temple University, bevor er 1989 nach Penn zog, um mRNA zu studieren. Sie setzte ihre Forschung in den 1990er Jahren fort und beharrte trotz der Ablehnung von Zuschüssen und der Weigerung von Penn, ihr eine feste Anstellung auf dem Weg zu einer sicheren akademischen Stelle zu ermöglichen.
Die Zusammenarbeit mit Weissman führte im Jahr 2005 zu einer Arbeit, die rückblickend als wegweisend in der Geschichte der mRNA-Forschung angesehen wurde, obwohl damals nur wenige Kollegen ihre Bedeutung erkannten.
Nachdem die Studie von zwei führenden Fachzeitschriften abgelehnt wurde, wurde sie von Immunity veröffentlicht. Es zeigte, wie die molekularen Bausteine der mRNA so angepasst werden können, dass sie Anweisungen zum Proteinaufbau an menschliche Zellen weitergeben, ohne zerstörerische Entzündungen auszulösen. Dies war ein wichtiger Durchbruch. Eine negative Reaktion des Immunsystems auf die Injektion galt bisher als ernsthaftes Hindernis für die Technologie.
Schließlich wendete sich das Blatt zugunsten des von dem Duo entwickelten mRNA-Ansatzes, rechtzeitig für die schnelle Produktion von Covid-Impfstoffen im Jahr 2020 – allerdings nicht rechtzeitig, um Karikós akademische Karriere zu retten. Heute hat sie eine Stelle als außerordentliche Professorin an der Penn University inne, und die Leitung der Universität lobte sie, als sie dort an den Nobelpreisverleihungen teilnahm.
Forscher auf Karikós Fachgebiet sind voller Bewunderung für ihre Großzügigkeit und Beharrlichkeit. „Ihr lebenslanges Engagement für die Wissenschaft. . . ist bemerkenswert“, sagt Zoltán Kis, mRNA-Experte an der University of Sheffield. „Sie . . . kann sehr kritisch und direkt mit anderen umgehen, aber die Mühe, die sie auf sich nimmt, um jüngeren Forschern zu helfen, ist beeindruckend.“
„Sie lehrt uns, weiterzumachen, wenn man weiß, dass man Recht hat“, sagt John Tregoning, Professor für Impfstoffimmunologie am Imperial College London.
In ihrem Nobelinterview sagte Karikó zu Forscherinnen: „Man muss sich nicht zwischen der Gründung einer Familie entscheiden[and science]. . . Ihr Kind wird Sie beobachten und [follow] das Beispiel, das Sie präsentieren.“
Aber Karikós am häufigsten wiederholte Botschaft an Wissenschaftler lautet: Freude an der Arbeit, ungeachtet aller Schwierigkeiten, auf die sie stoßen. Als auf Penns Nobelparty die Stimmung hochging, sagte sie zu ihren Kollegen: „Ich wünsche Ihnen allen, dass Sie durchhalten. . . und Spaß haben. Lebe großartige Dinge und gib nicht so schnell auf.“