Kann Cornwall an der Lithium-Revolution teilhaben?

Im Jahr 1746 half der englische Apotheker William Cookworthy, chinesische Porzellanimporte abzuwehren, indem er in Cornwall die besten Tonvorkommen der Welt entdeckte.

Drei Jahrhunderte später versucht die Region im Südwesten Englands, ihren heruntergekommenen Bergbausektor wiederzubeleben, um das Vereinigte Königreich vor chinesischen Importen eines weiteren wichtigen Rohstoffs zu schützen: Lithium.

Die Hoffnung besteht darin, dass Cornwall, besser bekannt für seine Strände und das Surfen, zu einem Zentrum für die britische Produktion eines Schlüsselbestandteils der Elektroauto-Revolution wird. Aber in den „Cornish Alps“, kantigen Bergen, die aus Tonbergbauabfällen entstanden sind, beruht der Erfolg auf einer Handvoll Entwickler, die um die Sicherung von Kapital kämpfen.

An der Spitze stehen Cornish Lithium, ein Mineralexplorations-Startup, das gerade dabei ist, ein großes Finanzierungspaket aufzubringen, und Imerys British Lithium, ein 575 Millionen Pfund schweres Gemeinschaftsprojekt des französischen Tonbergbauunternehmens Imerys und des Bergbaukonzerns British Lithium.

Beide Gruppen stehen vor einem mühsamen Weg, um die Finanzierung zu sichern und kommerziell nicht erprobte Technologien zur Gewinnung von Lithium aus dem Boden bereitzustellen, um chemische Verbindungen herzustellen, die in Elektrofahrzeugbatterien verwendet werden.

Im Erfolgsfall könnten die Belohnungen jedoch groß sein. „Es ist, als stünde man in der Steinzeit und blickt auf die kommende Bronzezeit“, sagte Jeremy Wrathall, CEO von Cornish Lithium.

Er glaubt, dass das „Granit-Königreich“, wie Cornwall genannt wird, bei diesem Wandel eine Rolle spielen kann und das Potenzial hat, ein nationales Lithiumzentrum und ein Glied in Europas Lieferkette für Elektroautos zu werden.

„Der Bergbau liegt in Cornwalls DNA“, sagte Wrathall und sprach von einem stillgelegten Tonverarbeitungsstandort aus, den das Unternehmen in eine Lithiumanlage umwandeln will.

„Es ist nicht nur ein Programm oder Projekt“, fügte Andrew Smith, Direktor von British Lithium, hinzu. „Es ist eine Branche, die im Vereinigten Königreich entsteht.“

Obwohl Cornwall nicht annähernd das Angebot der weltweit größten Lithiumproduzenten in Australien, Chile und China produzieren würde, hat es laut Wrathall relative Vorteile.

Es verfügt über eine homogene Ressource mit gleichmäßig im Gestein verteiltem Lithium. Es kann sich auf lokale Gemeinden verlassen, die mit dem Bergbau vertraut sind, direkten Zugang zum Granit haben, wobei die Tonschicht bereits durch vorherige Gewinnung entfernt wurde, und auf die bestehende Infrastruktur.

Dazu gehören Eisenbahnen und stillgelegte Verarbeitungsanlagen, um Transportkosten zu senken und Planungsbürokratie zu vermeiden.

„Wenn es hier Lithium gibt und es eine Geschichte des Bergbaus gibt, warum sollten wir uns dann nicht damit befassen?“ sagte Wrathall.

Cornish Lithium und Imerys British Lithium wollen Lithium aus Glimmer gewinnen, einem glitzernden Mineral, das im Granit unter Tonschichten vorkommt, bevor es zu nahegelegenen Anlagen gelangt, um Lithium in Batteriequalität herzustellen.

Es würde sich von den beiden derzeit wichtigsten Extraktionsmethoden unterscheiden, die aus der Verdampfung von Salzlaken in Chile und der Zerkleinerung von Hartgestein aus Australien, das ein Mineral namens Spodumen enthält, zur Verarbeitung in China bestehen.

Cornish Lithium geht davon aus, dass sein 244-Millionen-Dollar-Projekt ab Ende 2026 etwa 7.000 Tonnen Lithiumcarbonat-Äquivalent (LCE) pro Jahr erzeugen kann. Imerys British Lithium will ab 2028 20.000 Tonnen produzieren.

Es würde nur eine kleine Rolle bei der Deckung der weltweiten Nachfrage spielen, die laut Albemarle, dem weltweit größten Lithiumproduzenten, bis 2030 auf 3,7 Mio. Tonnen ansteigen wird. Nach Angaben des britischen Critical Minerals Intelligence Centre würde es jedoch den britischen Elektroautobedarf von 80.000 Tonnen teilweise decken.

Die Cornish-Glimmermethode könnte weniger CO2-intensiv sein als andere. Lithium kann abgetrennt werden, ohne das Erz auf mehr als 1.000 °C zu erhitzen, wie dies bei den harten australischen Gesteinen der Fall ist. Die chilenischen Sole verursachen geringe Emissionen, es bestehen jedoch Bedenken hinsichtlich der Wasserverfügbarkeit.

Aufgrund einer geringeren Lithiumkonzentration im Gestein könnte die Herstellung von Lithium auf Glimmerbasis teurer sein als die australische Hartgesteinsmethode, die fast die Hälfte des weltweiten Angebots erzeugt. Außerdem ist sie von geringerem Gehalt als die chilenischen Solen.

Wrathall besteht jedoch darauf, dass die Technik aus Cornwall Potenzial hat, und weist darauf hin, dass der chinesische Batteriehersteller CATL ebenfalls ein Projekt auf Glimmerbasis in der Region Jianxiawo entwickelt.

„Die Chinesen sind die besten metallurgischen Innovatoren auf dem Planeten“, sagte Wrathall. „Sie werden Lithiumglimmer abbauen, was zeigt, dass das tatsächlich eine ziemlich kluge Sache ist.“

Das Unternehmen von Wrathall hat auch Ambitionen, Lithium aus geothermischem Wasser zu gewinnen, das reich an Mineralien ist und durch Risse in undurchlässigem Granit in der Nähe des Dorfes Blackwater fließt.

Dadurch erhält Wrathalls Unternehmen eine weitere Extraktionsmethode, indem es die Bohr- und Flüssigkeitspumptechniken der Öl- und Gasindustrie anstelle der herkömmlichen Bergbautechniken nutzt.

Allerdings ist die Abtrennung des Lithiums aus dem Wasser mithilfe von Filtern, Perlen und Membranen, wie bei der Glimmermethode, eine im kommerziellen Maßstab unerprobte Technologie.

„Die Technologie in Cornwall ist in allen Fällen anders. Es ist immer ein großes Forschungs- und Innovationsprojekt, eine Mine zu eröffnen“, sagte Frances Wall, Professorin an der Cambourne School of Mining. „Das ist das und noch mehr.“

Der unerprobte Charakter der Gewinnung könnte sich als problematisch für die Mittelbeschaffung erweisen, insbesondere da die Lithiumpreise in diesem Jahr um 44 Prozent auf 42.000 US-Dollar pro Tonne einbrachen, nachdem China die Subventionen für Elektroautos gekürzt hatte.

Analysten sagen, dass die staatliche Unterstützung für Bergbauprojekte unter einer konservativen Regierung minimal bleiben könnte. Jedes Projekt in Cornwall hat weniger als 10 Millionen Pfund an öffentlichen Zuschüssen erhalten.

Im Gegensatz dazu hat Frankreich einen öffentlich-privaten Fonds für kritische Mineralien in Höhe von 2 Milliarden Euro eingerichtet und die USA haben Zuschüsse in Höhe von 1,4 Milliarden US-Dollar für acht Lithium-Lieferkettenprojekte bereitgestellt, die fast 40 Prozent der gesamten Entwicklungskosten abdecken.

„Die Technologien sind relativ riskant, sodass ein privates Unternehmen allein kaum bestehen kann“, sagte Alessandro Dazza, CEO von Imerys.

Allerdings deuten fünf aktive Bohrungen an den Standorten von Cornish Lithium darauf hin, dass kein unmittelbarer Liquiditätsengpass droht, nachdem Wirtschaftsprüfer gewarnt hatten, dass das Unternehmen bis Ende dieses Monats 10 Mio. £ benötigen würde, um den Betrieb aufrechtzuerhalten.

Brian Menell, Vorstandsvorsitzender von TechMet mit Sitz in Irland, dem größten Anteilseigner von Cornish Lithium, sagte, das Unternehmen arbeite daran, Mittel für seine Machbarkeitsstudie zu sichern.

„Wir sind in einem fortgeschrittenen Stadium beim Abschluss einer großen Finanzierungsstruktur“, sagte er. „Cornwall wird sich in den nächsten fünf Jahren zu einem großen Hersteller von Lithiumbatteriechemikalien entwickeln.“