Die Füße der anmutigen Göttin liegen noch immer irgendwo auf einem heiligen Berg im Norden Kambodschas. Ihr Kopf und ihre Unterarme wahrscheinlich auch. Aber der Rest der eleganten Statue kann von allen in Raum 249 des renommierten The Metropolitan Museum of Art (The Met) in New York bewundert werden. weibliche Figur ohne Kopf, heißt es auf der Website des Museums, „spätes 9. Jahrhundert, ein Geschenk von 1995“. „Das ist also verdächtig“, sagt der amerikanische Anwalt Bradley J. Gordon, der seit sechzehn Jahren in Kambodscha lebt.
Auf einer siebenstündigen Fahrt nach Norden klappt er seinen Laptop auf der Ladefläche eines Lieferwagens auf. Als Leiter des nationalen Forschungsteams für Raubkunst reist Gordon durch Kambodscha. „Sehen Sie, diese Karte wurde von dem ehemaligen Tempelräuber Leeuw von dem Ort gezeichnet, von dem er sagt, dass er diese Statue 1992 entfernt hat. Wir suchen eine große Tempelruine mit drei Räumen, irgendwo im Dschungel südlich des Bergdorfes, zu dem wir jetzt fahren. Wenn es uns gelingt, die Füße oder ihren Kopf zu finden, können wir es beweisen Entstehungsgeschichte von The Met nicht richtig. Dass diese Statue auch gestohlen wurde.“
Ein Tag mit den Kunstdetektiven von Kambodscha hat einen Höhepunkt Jäger des verlorenen Schatzes-Grad. Nur Teamleiter Gordon ist eher ein umgekehrter Indiana Jones. Nicht, weil der 54-jährige Anwalt aus Connecticut, wie sich herausstellt, unter Höhenangst leidet, wenn er den Berg hinaufklettert, oder weil er Angst vor Giftschlangen hat, wenn er durch überwucherte Tempelruinen streift. Nein, es ist Gordon, weil er Kunstschätze in das Land zurückbringt, in dem sie geplündert wurden.
Funkelnde Schalen aus massivem Gold, meterhohe Sandsteinstatuen im eleganten Koh-Ker-Stil des 10. Jahrhunderts oder reich kalligrafierte Bronzedolche. Besondere Objekte aus der langen Reihe der Khmer-Königreiche (9. bis 15. Jahrhundert), in denen neue Herrscher gerne ihre Macht in neuen Hauptstädten und Tempeln zum Ausdruck brachten.
Viele kambodschanische Kunstschätze landeten in den 1980er und 1990er Jahren in westlichen Museen oder wohlhabenden Sammlern. Obwohl eine Invasion des benachbarten Vietnam 1979 das völkermörderische Regime der Roten Khmer beendete, begann 1997 eine chaotische Zeit des bewaffneten Kampfes zwischen politischen Fraktionen, der militärischen Beteiligung Vietnams, der Vereinigten Staaten und der Sowjetunion und eines gewaltsamen Putsches durch die ehemalige Armee Kommandant Hun Sen. Er regiert immer noch mit eiserner Faust. „Währenddessen“, sagt Gordon, „könnten Dörfer auf der Suche nach schnellem Geld in den Tempeln tun, was sie wollen.“
Auf Bitten der kambodschanischen Regierung verhandelt Gordon, der Khmer spricht und neben seiner Anwaltstätigkeit ehrenamtlich für das Kulturministerium arbeitet, mit Museen und Sammlern über Restitutionen. Mit Erfolg: Letzte Woche kehrten 77 Kronjuwelen aus Großbritannien zurück, für die das Land in diesem Frühjahr einen festlichen Empfang veranstaltet Dutzende von Bildern, die aus den USA zurückkehren und Großbritannien.
Hilfe von unerwarteter Seite
Allerdings kooperieren nicht alle Eigentümer. Einige Museen, wie The Met oder das British Museum, argumentieren, dass Kambodscha beweisen muss, dass ihre Sammlung gestohlen wurde. Viele Kunsthändler schweigen lieber. Seit einigen Jahren erhalten sie Hilfe von unerwarteter Seite. Einer der wichtigsten Tempelräuber, mit dem Codenamen Leo, bereut kurz vor seinem Tod seine Taten und beschließt zu helfen. Dank eines fotografischen Gedächtnisses konnte er auf westlichen Websites Tempelruinen mit Kunstschätzen in Verbindung bringen. Leo starb Ende 2021.
Heute fährt Gordon zum Kulenberg (Phnom Kulen), ein heiliger Ort für viele Kambodschaner, wo magisches Wasser fließt und die Götter nie weit entfernt sind. Dort wartet White Crane, der Codename eines Dorfbewohners, der an den Razzien der 1990er beteiligt war. Wie sich bei der Ankunft herausstellt, sieht White Crane eher aus wie ein freundlicher Dorfschullehrer – ordentlich geschieden, glänzender Stift in der Hemdtasche – als wie ein wilder Tempelräuber. Aber er war, wie viele seiner Mitbürger, einst Kindersoldat im Dienst des Regimes der Roten Khmer.
White Crane führt uns auf einem sandigen Pfad vorbei an Cashew-Plantagen und durch schattige Litschi-Wälder. „Viele Khmer Rouge-Kämpfer versteckten sich hier während des Bürgerkriegs in den 1990er Jahren“, sagt die Forscherin Kunthea Chhoun, die ihr folgt. „Sie fanden alte Tempel im Dschungel und kehrten später zurück, um nach Gold zu graben oder Köpfe von Statuen abzuschlagen und sie an der thailändischen Grenze zu verkaufen. Auch später entfernten sie auf Bestellung komplette Statuen.‘
White Crane demonstriert, wie das funktioniert hat. Er stellt eine Flasche Wasser ab – nehmen wir an, das ist das Bild – und legt drei Zweige darüber. „Du bindest es zusammen und fährst es mit etwa zehn Männern zum Ochsenkarren unten.“
Britischer Kunsthändler
Ein Name dominiert die Welt der kambodschanischen Kunstschätze. Der britische Kunsthändler Douglas Latchford (1931–2020) machte sich im benachbarten Thailand einen Namen als Kenner der alten Khmer-Kunst und als Autor solider Bildbände. Für seine Verdienste um die kambodschanische Kunst verlieh ihm die kambodschanische Regierung 2008 den Ritterschlag. Aber nicht lange danach wuchsen die Zweifel an Latchfords Integrität. Woher kommen all diese wunderschönen Statuen und Juwelen von ihm eigentlich, fragten sich Experten. Die USA und Kambodscha leiteten eine Untersuchung ein. Als der Händler auf seinem Sterbebett lag, wurde er des Schmuggels gestohlener Kunstgegenstände und des Betrugs beschuldigt. Nach seinem Tod gilt er als Kambodschas größter Plünderer.
Latchfords reich illustrierte Kunstbücher dienen heute als Recherchequelle. Teamleiter Gordon klopft ein abgeblättertes Exemplar auf seinen Autositz. ‚Der Katalog einer jahrzehntelangen Razzia.‘ Hier und da ragen Post-its aus den Seiten heraus: mit einer großen Statue des Kriegsgottes Skanda, sitzend auf einem drolligen Pfau und mit einer verspielten Sandsteinkomposition des obersten Gottes Shiva mit Sohn. Beide stammen aus dem 10. Jahrhundert und beide wurden seitdem restauriert.
Eine zweite Quelle ist der Mailverkehr von Latchford. Seine Tochter übermittelte Tausende von Nachrichten an Museen, Privatsammler und Händlerkollegen. „Er war ein Verkaufsschlager“, sagt Gordon, der mit seinem Team jede E-Mail durchgeht. „Zunächst lieh er seine Kunstschätze renommierten westlichen Museen und bot sie dann für Millionen Sammlern an. Manchmal bot er ihren Beratern heimlich einen Auftrag an.‘ Gordon glaubt, dass es Jahre dauern wird, die Kontakte von Latchford und anderen Händlern zu untersuchen. „Aber unsere Arbeit zeigt Wirkung; Dutzende von Bildern werden dieses Jahr zurückgegeben, deshalb machen wir weiter so.‘
Nach einem kurzen Aufstieg auf den Kulenberg erreicht das Team eine Tempelruine aus dem 9. Jahrhundert mit sagenhafter Aussicht. Der Rote Tempel ist wahrscheinlich die höchste Ruine des Landes. „Großartig, nicht wahr?“, sagt Gordon und zeigt auf einen Sprache, ein phallisches Symbol aus der hinduistischen Mythologie, das dort seit über tausend Jahren steht. Während er mit einem Tempelwächter über fehlende Statuen spricht, beginnen seine kambodschanischen Kollegen zu beten und leeren Wasserflaschen über dem Linga. Dann fangen sie das Weihwasser wieder an der Seite auf, wie es mehr als vierzig Generationen vor ihnen taten, und sprengen es sich gegenseitig zum Segen über den Kopf.
Lebendige Bilder
Wie viele alte Khmer-Statuen sind aus Kambodscha verschwunden? Gordon schätzt etwa viertausend Stücke, die mehr oder weniger gleichmäßig auf Museen und Privatpersonen verteilt sind. Latchfords Tochter gibt etwa zweihundert Kunstschätze nach Kambodscha zurück – über den Transport der restlichen Sammlung wird noch diskutiert – weitere große Besitzer sind The Met mit etwa zweihundert Skulpturen und das Musée Guimet in Paris, das etwa dreihundert gesammelte Bilder besitzt als Kambodscha französisches Protektorat war (1863-1953).
Für die meisten Kambodschaner spielt es keine Rolle, ob ein Bild ehrlich erworben oder gestohlen wurde: Sie wollen es alle zurück. ‚Laut U.S Leben diese Statuen“, sagt die stellvertretende Direktorin Soda Sok vom Nationalmuseum in Phnom Penh. Er zeigt auf die ihn umgebenden meterhohen Götterstatuen mit lächelnden Menschengesichtern, aber auch mit Elefanten- und Pferdeköpfen. „Sie sehen uns an, sie lächeln uns an, sie haben Herzen, die schlagen.“ Laut Sok kämpfen all diese Bilder im Ausland mit Heimweh und wollen so schnell wie möglich nach Hause. An ihren ursprünglichen Ort zurückzukehren, wie es viele Kambodschaner gerne hätten, werde schwierig sein, sagt er. „Viele Tempel haben keine Dächer mehr oder werden nicht bewacht.“
Auf den Stufen des Museums freut sich der junge Mönch Chhan Rithseyha über die bevorstehende Rückgabe dutzender Statuen. „Unsere Khmer-Vorfahren haben für kommende Generationen viel Zeit und Blut in diese Bilder gesteckt. So toll, dass wir sie wiedersehen können!‘ Der Bewohner der Pagode, Chea Sim, ordnet nachdenklich seine orange-rote Mönchskutte und sagt mit leiser Stimme: „Mir tun auch die Kambodschaner leid, die die Statuen gestohlen und an Ausländer verkauft haben; sie haben auch ihre Seelen verkauft.‘
Laut Gordon dürfen einige Museen ein geraubtes Kunstwerk als Leihgabe aufbewahren. Als Beispiel nennt er eine englische Universitätsbibliothek, die sofort angeboten habe, eine Statue zurückzugeben. Mit der freundlichen Bitte, das Bild für eine Ausstellung über den großen kambodschanischen Kunstraub leihweise zur Verfügung zu stellen. „Wir hielten das für eine gute Idee.“ Auch das Victoria & Albert Museum in London und das Smithsonian in Washington nehme eine kooperative Haltung ein, sagt er. Die Kuratoren des Musée Guimet sind erstaunt, dass ihre Kolonialsammlung legal aufgebaut wurde, als Frankreich in Kambodscha der Boss war. Gordon: „Wir werden uns zuerst auf The Met konzentrieren, wo der Kurator eng mit Latchford zusammengearbeitet hat, der Rest kommt später.“
Sockel
Also läuft sein Team zügig über den Kulenberg und sucht nach dem Podest Weibliche Figur ohne Kopf. White Crane führt sie schließlich zu einer Lichtung im Dschungel. Sonnenlicht fällt auf eine schiefe Tempelruine aus rotem Backstein, wo hier und da ein grüner Strauch hervorragt. Es sieht aus wie eine Kulisse aus dem Disney-Film Das Dschungelbuch.
Ein alter Tempelwächter wacht erschrocken unter seinem Unterstand auf. Der ganze Berg ist mittlerweile UNESCO Weltnaturerbe, doch so tief geht kaum jemand in den Wald hinein. Gordon hält sofort ein Foto aus Zimmer 249 vor sich hin. „Haben Sie diese Statue hier schon einmal gesehen?“ Der Mann sieht sich ängstlich um und schweigt beharrlich. Gordon holt die gezeichnete Karte von Temple Robber Lion heraus. Er untersucht Reste von Tempelmauern auf dem Waldboden. „Nun, das hätten drei Zimmer sein können, aber auch vier.“ Die Tempelkammer ist schmerzhaft leer, abgesehen von ein paar großen, tunnelförmigen Netzen aus Vogelspinnen.
Ermittlerin Chhoun findet weiter hinten einen großen Sockel aus grauem Stein. „Hier hätte dieses Bild von The Met drauf sein können.“ Um sie herum ist der Waldboden mit uralten Ziegeln und Bruchstücken voller mysteriöser Symbole übersät. Das nächste Mal, schlägt Gordon vor, wird ein Archäologe vom Ministerium mitkommen. Die Forscher dürfen nicht selbst in den Boden graben, geschweige denn nach Antiquitäten graben. Egal wie verlockend. „Das ist ein eigener Beruf. Aber wir können hier eine Ausgrabung organisieren.“