Juul Labs, die von Altria unterstützte E-Zigaretten-Gruppe, muss im Rahmen eines Vergleichs mit Dutzenden von US-Generalstaatsanwälten 438,5 Millionen US-Dollar zahlen, nachdem ihre zweijährige Untersuchung zu dem Schluss gekommen war, dass sie „zynisch“ Vaping-Produkte bei minderjährigen Benutzern beworben hatte.
Die Einigung mit 34 Bundesstaaten und Territorien wird eine der größten rechtlichen Bedrohungen für Juul lösen, an der Altria 2018 eine 35-prozentige Beteiligung übernommen hat. Die Ankündigung am Dienstag folgt früheren Vereinbarungen zur Beilegung von Rechtsstreitigkeiten mit vier anderen Bundesstaaten.
Die Untersuchung ergab, dass Juul aufgestiegen war, um den E-Zigarettenmarkt zu dominieren, „indem er sich vorsätzlich an einer Werbekampagne beteiligte, die Jugendliche ansprach, obwohl der Kauf seiner E-Zigaretten sowohl für sie illegal als auch für Jugendliche ungesund war“.
„[Juul] unerbittlich Vaping-Produkte an minderjährige Jugendliche vermarktet, ihre chemische Zusammensetzung so manipuliert, dass sie für unerfahrene Benutzer schmackhaft ist, ein unzureichendes Verfahren zur Altersüberprüfung anwendet und die Verbraucher über den Nikotingehalt und das Suchtpotenzial seiner Produkte in die Irre führt“, sagte William Tong, der Generalstaatsanwalt von Connecticut, der leitete die Ansiedlung.
Andere rechtliche Herausforderungen bleiben ungelöst. Juul bestreitet immer noch Rechtsstreitigkeiten von neun weiteren Generalstaatsanwälten. Einige Staaten, die Ermittlungen eingeleitet, aber keine Rechtsstreitigkeiten eingeleitet hatten, schlossen sich dem Vergleich nicht an, und das Unternehmen sieht sich mit Sammelklagen von Verbrauchern konfrontiert.
Juul sagte, der Vergleich sei „ein wesentlicher Teil unseres anhaltenden Engagements zur Lösung von Problemen aus der Vergangenheit“ und seine Bedingungen seien „auf unsere aktuellen Geschäftspraktiken abgestimmt, mit deren Umsetzung wir nach unserem unternehmensweiten Reset im Herbst 2019 begonnen haben“.
Die vom neuen Management von Juul ergriffenen Maßnahmen hatten bereits den Verkauf, insbesondere an junge Benutzer, eingeschränkt. In den letzten Jahren wurde die Fernseh-, Print- und digitale Werbung eingestellt, das Mindestkaufalter auf 21 Jahre angehoben und der Verkauf von aromatisierten Kapseln eingestellt, wodurch die Attraktivität für Teenager verringert wurde.
Laut der National Youth Tobacco Survey benutzten im vergangenen Jahr mehr als 11 Prozent der US-amerikanischen Highschool-Schüler und fast 3 Prozent der Mittelschüler E-Zigaretten, aber die Mehrheit benutzte Einweggeräte wie die von Puff Bar und Stig und nicht das kartuschenbasierte System von Juul.
Juul kämpft immer noch gegen eine im Juni von der US-amerikanischen Food and Drug Administration erlassene „Marketing Denial Order“, die das Unternehmen zwingen könnte, seine Marken aus den USA zurückzuziehen, auf die mehr als 90 Prozent seines weltweiten Umsatzes entfallen.
Juul sagte am Dienstag, es habe bei der FDA Berufung eingelegt, „um zu demonstrieren, dass seine Marketingverweigerungsanordnung . . . war materiell- und verfahrenstechnisch fehlerhaft und sollte aufgehoben werden“.
Die rechtliche und regulatorische Unsicherheit um Juul hat seinen Wert stark reduziert, seit Altria 12,8 Milliarden US-Dollar für den 35-Prozent-Anteil bezahlt hat. Bis Juni dieses Jahres hatte der Zigarettenhersteller, der die Marke Marlboro in den USA verkauft, den Wert der Investition auf 450 Millionen Dollar gesenkt.