Julia Nawalnaja hatte gesagt, sie wolle immer die Frau eines Politikers sein und nicht selbst eine Politikerin. Aber in den Tagen, seit ihr Ehemann Alexej Nawalny in einer abgelegenen Strafkolonie in der Arktis starb, hat sie die Bühne wie eine Weltführerin erobert.
Nur wenige Stunden nachdem Russland am vergangenen Freitag den Tod von Nawalny bekannt gegeben hatte, schwor es in einer Rede vor führenden Politikern der Welt auf der Münchner Sicherheitskonferenz, Präsident Wladimir Putin zur Verantwortung zu ziehen. Diese Woche setzte sie sich beim EU-Auswärtigen Rat für neue Sanktionen gegen Russland in Brüssel ein und umarmte dann US-Präsident Joe Biden zusammen mit ihrer Tochter Darya in San Francisco.
„Die alten Hasen dort sagten, niemand könne sich an einen so emotionalen Moment in München erinnern wie an die kurze Rede, die sie gerade hielt“, sagt Michael McFaul, ein ehemaliger US-Botschafter in Russland. „Sie hat die Fähigkeiten, diesen Job zu machen. Sie wollte es einfach nie, weil sie immer dachte, das sei Alexeis Rolle.“
In einem am Montag veröffentlichten Video forderte Nawalnaja die Russen auf, „ihre Wut zu teilen“ und schwor, den Kampf ihres Mannes gegen Putin fortzusetzen. „Das Wichtigste, was wir für Alexei und für uns selbst tun können, ist, weiter zu kämpfen“, sagte sie. „Um sich zu einer mächtigen Faust zu vereinen und dieses verrückte Regime zu schlagen. Putin, seine Freunde, die Banditen in Uniform, die Diebe und Mörder, die unser Land lahmgelegt haben.“
Die Geschwindigkeit, mit der Nawalnaja die Rolle ihres Mannes übernommen hat, nachdem sie sich zwei Jahrzehnte lang weitgehend dem Rampenlicht entzogen hatte, weist auf die Rolle hin, die sie immer als seine wichtigste Vertraute gespielt hat, sagen Freunde des Paares.
„Sie war nicht nur seine Frau, verstehen Sie? Sie war die einzige Person, der Alexei alles erzählen konnte, die immer an seiner Seite und seine engste Freundin war“, sagt Jewgenia Albats, eine im Exil lebende russische Journalistin und Stipendiatin der Harvard Kennedy School of Government. „Sie sagte, die Hälfte von ihr sei getötet worden. . . Die einzige Person, die diese andere Hälfte ersetzen kann, ist also Julia.“
Navalnaya, 47, lernte ihren zukünftigen Ehemann 1998 während eines Urlaubs in der Türkei kennen. Sie arbeitete kurz im Bankwesen und im Handel, verkaufte dann Körbe in der kleinen Weberei ihrer Schwiegereltern, erkannte aber schließlich die wachsende Beliebtheit ihres Mannes als prominente Stimme im Internet Putin machte es unmöglich, einen separaten Job auszuüben. „Wohin ich auch gehen könnte, es wäre hart für die Organisation und für mich“, sagte sie 2014 in einem seltenen Interview.
Im Jahr 2011 wurde Nawalny zum ersten Mal verhaftet, nachdem er die größten Proteste aller Zeiten gegen Putin angeführt hatte, was Julia dazu veranlasste, sich damit auseinanderzusetzen, was das beginnende Vorgehen des Kremls gegen Andersdenkende für ihre Familie bedeutete. Das Paar hat zwei Kinder. „Über 20 Jahre hinweg“, sagt Albats, „habe ich kein einziges Mal erlebt, dass Yulia auch nur verärgert war oder sagte, er müsse seine Familie über die Politik stellen.“ Politik war Alexej Nawalnys Aufgabe, und sie stand voll und ganz dahinter und war überall bei ihm, bei jedem Protest.“
Nun ist Nawalnaja das neue Gesicht einer russischen Oppositionsbewegung, die ihren dunkelsten Moment in Putins 24-jähriger Herrschaft erlebt. Seit Putin vor zwei Jahren die Invasion in der Ukraine angeordnet hat, hat der Kreml nach Angaben des unabhängigen Menschenrechtsbeobachters OVD-Info faktisch jeden Dissidenten kriminalisiert und fast 20.000 Menschen verhaftet, weil sie gegen den Krieg protestierten.
Der Kreml versuchte, Nawalnys Bewegung zu zerschlagen, die virale Enthüllungen über erschreckende offizielle Korruption auf YouTube mit einem Basisversuch zur Wahl demokratischer Führer noch früher verband. Er wurde 2020 in Sibirien mit dem Nervengift Nowitschok vergiftet und lag mehrere Tage im Koma, was Julia dazu zwang, den nächsten verfügbaren Flug nach Omsk zu nehmen und öffentlich Putins Freilassung zur Behandlung in Deutschland zu fordern.
Sergei Guriev, Rektor der Universität Sciences Po in Paris und langjähriger Freund der Familie, sagt: „Sie spielte eine entscheidende Rolle bei der Rettung von Alexeis Leben – sie kämpfte, bis sie Alexei außer Landes brachte.“
Anfang 2021 flogen Nawalny und Julia zurück nach Moskau, wo er bei seiner Ankunft festgenommen und umgehend ins Gefängnis geschickt wurde. Der erste von mehreren Anklagepunkten, von denen er akzeptierte, dass sie ihn dort mindestens so lange festhalten würden, wie Putin an der Macht blieb, wurde ins Gefängnis geschickt.
Als der Richter sein Urteil verlas, lächelte Nawalny Julia aus dem Käfig des Gerichtssaals für die Angeklagten an und zeichnete ein Herz auf die Glasscheibe. Der Kreml verbot daraufhin seine Anti-Korruptions-Stiftung und verhaftete die wenigen seiner Unterstützer, die sich entschieden, nicht aus dem Land zu fliehen.
Auch nach seinem Tod ist der Kreml immer noch darum bemüht, öffentliche Unterstützungsbekundungen für Nawalny im Vorfeld der Präsidentschaftswahlen im nächsten Monat zu unterbinden, bei denen Putin zugesichert wird, seine Herrschaft bis mindestens 2030 zu verlängern.
Der Kreml scheint Nawalnaja auch selbst als Bedrohung identifiziert zu haben. Dmitri Medwedew, Putins ehemaliger stellvertretender Präsident und Ziel einer der größten Antikorruptionsermittlungen gegen Nawalny, sagte am Donnerstag, dass „das lächelnde, glückliche Gesicht von Nawalnys Witwe“ ihn denken ließ, „sie habe die ganze Zeit darauf gewartet, dass das passiert.“ Jahre, um ihr eigenes politisches Leben zu beginnen.“
Russische Beamte weigerten sich außerdem, seinen Leichnam seiner Mutter, Ljudmila Nawalnaja, zu übergeben, es sei denn, sie sei einer privaten Beerdigung zugestimmt – und drohten ihr, dass sie ihn auf dem Gefängnisgelände begraben würden, wenn sie nicht einverstanden sei, sagte Nawalnys Sprecherin am Freitag.
Die „Risiken sind enorm“ für Julia Nawalnaja, sagt Albats – so groß, dass sie eine Rückkehr nach Russland vermieden hat. „Alexei war besorgt. . . Sie würden irgendein lustiges Geschäft ausprobieren“, sagt sie.
„Das Einzige, was sie aufhalten könnte, ist Putin und seine Tschekisten, totale russische Chauvinisten, und sie werden denken, dass es sich nicht lohnt, gegen eine Frau vorzugehen.“