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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Als ich im Bridgend der 1970er-Jahre aufwuchs, hatte ich nie die Absicht, Rugby zu lieben. Ganz abgesehen von der Geschichte eines Großvaters, der einst kurz davor stand, in die walisische Mannschaft berufen zu werden, war mein erstes Jahrzehnt geprägt von der Beobachtung der regelmäßigen Siege der walisischen Rugbymannschaft.
Für ein Fürstentum mit fast drei Millionen Einwohnern war es eine glorreiche Ära. Das Team verkörperte und inspirierte die Nation.
JPR Williams, der im Alter von 74 Jahren nach kurzer Krankheit starb, war vielleicht mehr als jeder andere das Symbol dieses Nationalstolzes. Er war das schlagende Herz der Mannschaft der 1970er Jahre – ein brillanter, kreativer, aggressiver Außenverteidiger, der 55 Länderspiele für Wales und acht für die British and Irish Lions gewann und die Art und Weise, wie das Spiel gespielt wurde, für immer veränderte.
Dass er auch ein Bridgend-Spieler war, gab mir das Gefühl, dass meine Heimatstadt im Mittelpunkt des Geschehens stand. Diese unscheinbare Marktstadt war auch Schauplatz der walisischen Rugby-Erfolge. Es fühlte sich gut an, im Glanz von JPR Williams aufzuwachsen.
„Er hat Bridgend bekannt gemacht und mich als kleiner Junge inspiriert“, sagt Rob Howley, ein Zeitgenosse von mir in der Schule, der später seine eigene glänzende Karriere als walisischer Nationalspieler und -trainer machte. „JPR hat einen Fußabdruck für zukünftige Generationen hinterlassen. Er war der beste Außenverteidiger im Rugby der Welt. Er hat die Nationen überschritten.“
JPR, wie er allgemein genannt wird, wurde als John Peter Rhys Williams geboren. Seine Eltern, Geschwister und seine Frau waren allesamt Mediziner. Und er brachte seine Karriere als Amateur-Rugbyspieler (Rugby Union wurde erst 1995 zum Profi) mit seiner Rolle als orthopädischer Chirurg in Einklang. Wie er in seinem witzelte Autobiografie 2006, JPR Angesichts der Pausen – Mein Leben im Rugby: „Ich habe die Hälfte meines Lebens damit verbracht, auf dem Rugbyfeld Knochen zu brechen und die andere Hälfte im Operationssaal wieder zusammenzusetzen.“
In seiner Schulzeit und darüber hinaus galt JPR manchmal als distanziert. Seine Erziehung war anglo-walisisch geprägt – als Teenager wechselte er vom Jungengymnasium in Bridgend zur privaten Millfield-Schule in Somerset im Südwesten Englands, wo er sowohl im Tennis und Squash als auch im Rugby hervorragende Leistungen erbrachte. Später studierte er an der St. Mary’s Medical School in London und spielte für den renommierten London Welsh Rugby Club.
Aber in seinem Wettbewerbsinstinkt gab es keine Dualität. Bill Beaumont, ein berühmter Kapitän der damaligen englischen Nationalmannschaft, erinnert sich mit einem ironischen Lachen an die freibeuterischen JPR: „England hat Wales nie geschlagen, als JPR spielte.“ Das lag zum Teil an seiner mutigen Entschlossenheit, aber auch an seiner überwältigenden natürlichen Begabung, die es ihm oft ermöglichte, mit anderen Stars große Erfolge zu erzielen. Als Gareth Edwards einen weithin beachteten Versuch erzielte der größte Alles begann mit einem entscheidenden Pass von Williams.
„JPR hat den modernen Außenverteidiger erfunden“, sagt Beaumont. „Statt der traditionellen Rolle als Kicker und Defensivspieler war er schnell, er konnte ein Lockvogel sein, er ließ einen im Ungewissen. Er war im Angriff ebenso stark wie in der Verteidigung.“ Das machte ihn nach Ansicht seiner Bewunderer mit den Größen anderer Sportarten vergleichbar – Michael Jordan im Basketball oder John McEnroe im Tennis.
Auch JPR war eine verwegene Figur. Er trug Lammkoteletts, modisch langes Haar und ein Stirnband. Und er hatte die entsprechende Einstellung. „Er war ein Krieger“, sagt Jonathan Davies, der ehemalige Nationalspieler und heutige Fernsehkommentator, der sich selbst als langjährigen Freund bezeichnete. JPR, sagt Davies, war für sein unerschütterliches Selbstvertrauen bekannt. Als er einmal auf einer Tour durch Wales war, drehte er sich beim Rasieren zu seinem Mitbewohner um und erklärte: „Ich habe heute wirklich gut gespielt, nicht wahr?“
Seine Kühnheit mündete in außergewöhnlichem Mut – was sich auf dramatische Weise zeigte, als er das Feld verlassen musste, um zu kommen 30 Stiche in seiner Wange (von seinem Vater verabreicht), nachdem er absichtlich darauf herumgetrampelt wurde. „Er ging los, wurde genäht, kam zurück und beendete das Spiel“, erinnert sich Howley, der sich das Spiel zwischen Bridgend und Neuseeland im Alter von neun Jahren ansah. „Das war Mut.“
Das Spiel ist nur noch körperbetonter, manche würden sogar gefährlicher geworden, da die Spieler schneller, größer und stärker geworden sind. In 2008, JPR erklärte bekanntlich: Hätte er damals angefangen, hätte er sich aus Sicherheits- und Geldgründen für eine Tenniskarriere und nicht für Rugby entschieden.
Nichtsdestotrotz ist beim Rugby viel Geld geflossen – allerdings nicht immer mit gutem Erfolg, sagt Davies. „Spieler werden zu viel bezahlt [but] Das Geld, um Trainer und Nachwuchs auf Vereinsebene in den Sport zu bringen, ist nicht vorhanden. Und die Loyalität gegenüber den Vereinen ist verschwunden.“
Das war bei JPR nicht der Fall, der bis zu seinem 50. Lebensjahr für Tondu Village spielte, was in einem solch körperlichen Sport ungewöhnlich ist, und der sein Leben als Präsident von Bridgend Ravens beendete, dem Verein, bei dem er als 18-Jähriger seine Karriere begann. alt.