Die Atmosphäre auf der Jahrestagung von Richemont am Mittwoch in Genf war angespannt, als der Milliardär Johann Rupert eine entscheidende Aktionärsabstimmung leitete. Der aktivistische Hedgefonds Bluebell hatte ihn beschuldigt, als „padre-padrone“, eine patenähnliche Figur, aufzutreten, und Resolutionen vorgelegt, um die Governance des Schweizer Luxuskonzerns aufzurütteln.
„Ich hoffe, dass dieses Treffen nicht zu einem Fußballspiel wird“, sagte der 72-jährige Richemont-Vorsitzende nach einem hitzigen Wortwechsel mit dem Vertreter von Bluebell.
Es war eine geschickte Beobachtung, die die Stimmung aufhellte und einen Einblick in den Charakter des südafrikanischen Tycoons bot, der von einem Freund als „einfallsreich und dickhäutig . . . Straßenkämpfer“. Leute, die ihn gut kennen, sagen, dass er zwar unbeholfen wirken kann, aber Anstand schätzt.
„Johann ist sehr hetero und sehr loyal“, sagte Patrick Thomas, der ehemalige Vorstandsvorsitzende des Luxuskonzerns Hermès, der letztes Jahr in den Vorstand von Richemont eingetreten ist. „Er geht nicht mit Leuten um, denen er nicht vertraut.“
Thomas fügte hinzu: „Er kann ein bisschen grob wirken, aber er ist eigentlich sehr subtil und hat starke menschliche Überzeugungen.“
Ein Investor sagte: „Sie sehen diesen bulligen, bombastischen Stuhl im alten Stil, aber er hat eine andere Seite. . . geradlinig und ehrenhaft.“
Die Bluebell-Episode hat Rupert und sein Familienunternehmen zu einer Zeit ins Rampenlicht gerückt, in der sie sich auch mit der Frage der Nachfolge und einem drohenden Abschwung der Weltwirtschaft auseinandersetzen, der die Nachfrage nach Richemont-Marken wie Cartier und Van Cleef & Arpels dämpfen könnte. Die Aktien von Richemont hinkten in den letzten fünf Jahren denen der Konkurrenten Hermès, LVMH und Kering hinterher.
Am Ende konnte Rupert die Herausforderung von Bluebell problemlos abwehren.
Die Anteilseigner lehnten seine drei Beschlüsse zur Umstrukturierung des Vorstands mit überwältigender Mehrheit ab, ein Zeichen, dass sie Rupert trotz der Kritik des Hedgefonds, dass er die Zwei-Klassen-Struktur nutzt, um Minderheitsaktionäre zu ignorieren, immer noch auf die Führung vertrauten. Seine Familienholding hält nur 9,1 Prozent der Anteile, aber ihre B-Aktien halten 50 Prozent der Stimmrechte.
Insbesondere lehnten die Aktionäre Bluebells Nominierung des ehemaligen Bulgari-Managers Francesco Trapani als Direktor ab. Richemont argumentierte, er sei zu eng mit LVMH verbunden.
Die Führungsstruktur von Richemont ist ein Vermächtnis von Entscheidungen, die Rupert, ein Studienabbrecher und Sportfanatiker, der im Finanzwesen begann, in den 1980er Jahren traf, als er seinen Hauptsitz in der Schweiz errichtete und seine Aktien an die Börse brachte.
Der Umzug ermöglichte es der Familie Rupert, sich außerhalb des Südafrikas der Apartheid zu diversifizieren, wo Anton Rupert, Johanns Vater, in den 1940er Jahren mit einer Investition von 10 Pfund in die Zigarettenherstellung ein Geschäftsimperium gegründet hatte. Der ältere Rupert, ein Kind der Depression, erkannte, dass die Menschen in jedem Abschwung weiterhin Tabak und Alkohol kaufen würden, und sammelte schließlich Investitionen in Industrie, Bankwesen und Luxusgüter, die später in der Rembrandt-Gruppe untergebracht waren.
Richemont wurde gegründet, als der jüngere Rupert 1988 Rembrandts internationales Vermögen ausgliederte.
Ruperts Erziehung und Familiengeschichte haben ihm eine Vorsicht eingetrichtert, die sich in Richemonts festungsartiger Bilanz manifestiert. Der Südafrikaner, der 2006 als „Rupert der Bär“ bezeichnet wurde, weil er eine Weltwirtschaftskrise vorhersagte, gilt als risikoscheuer als der rivalisierende kontrollierende Patriarch Bernard Arnault. Der französische Milliardär nutzte geschickte Akquisitionen, um LVMH zum weltweit größten Luxuskonzern mit einer fünfmal höheren Marktkapitalisierung als Richemont aufzubauen.
Im Gegensatz dazu hat Rupert weniger große Deals getätigt und lieber investiert, um die Marken zu erweitern, die Richemont bereits hat. Eine seiner größten Wetten erwies sich als wertvernichtend – die Gruppe verbuchte letzten Monat eine nicht zahlungswirksame Abschreibung in Höhe von 2,7 Milliarden Euro, nachdem sie eine Mehrheitsbeteiligung an ihrem unrentablen E-Commerce-Unternehmen Yoox Net-a-Porter verkauft hatte.
Rupert hat ein globales Netzwerk von Milliardären, Finanziers und Sportstars aufgebaut, von denen er Einsicht und Rat sucht. „Er ist der einzige Mensch, den ich getroffen habe, der die ganze Zeit redet und zuhört“, sagte der Investor. „Er redet, dominiert und nimmt alles auf.“
Er hat drei Kinder mit seiner Frau Gaynor, von denen eines im Vorstand von Richemont sitzt, und teilt seine Zeit zwischen London, Genf und der Familienfarm in der Weinregion Stellenbosch auf.
Zu seinen Wurzeln in Südafrika hat er nie den Kontakt verloren. „Die Familie war ein großer Kritiker der Apartheid, insbesondere Johann“, erinnerte sich Lord Robin Renwick, ein ehemaliges Vorstandsmitglied von Richemont. „Zu dieser Zeit waren nicht viele andere hochrangige Geschäftsleute bereit, aufzustehen und die Apartheid zu kritisieren.“
Renwick, der damals ein britischer Diplomat war, sagte, Rupert habe bei der Kampagne geholfen, Nelson Mandela aus dem Gefängnis zu holen. Nach seiner Freilassung wurden die beiden Freunde, fügte Renwick hinzu.
„In Südafrika ist Johann wie eine Figur von Warren Buffett“, gefeiert für seine Philanthropie, den Naturschutz und die Schaffung von Arbeitsplätzen, sagte Renwick. Er ist auch ein Lieblingsbuhmann der südafrikanischen populistischen Partei Economic Freedom Fighters.
Ein Aufruhr mit einem kleinen Aktivistenfonds ist ein kleiner Fisch für einen Mann, der mit dem ehemaligen südafrikanischen Präsidenten Jacob Zuma zusammenstieß. „Ich hasse, was er dem Land zufügen ließ, aber ich hasse ihn nicht“, sagte Rupert 2018.
Mit Blick auf die Zukunft steht er vor weitaus größeren Herausforderungen als Bluebell. Eine wirtschaftliche Verlangsamung könnte die Luxusnachfrage beeinträchtigen. Arnault von LVMH hat Cartier schon lange begehrt, und Richemont lehnte vor einigen Jahren einen nicht näher bezeichneten Zusammenschluss von Kering ab, weil Rupert darauf bestand, dass er nicht die Absicht hatte, zu verkaufen.
Schließlich muss er die Zügel an einen neuen Anführer übergeben und gleichzeitig versuchen, die Unabhängigkeit von Richemont zu bewahren. Das Unternehmen sagte, es habe einen Nachfolgeplan, teilte ihn aber nicht mit. Der Investor bringt es unverblümt auf den Punkt: „Er hat ein Nachfolgeproblem.“