Als Teenager wäre Sir Jim Ratcliffe fast am Boden zerstört, als er eine Mauer erklomm, um seinem geliebten Manchester United beim Spielen zuzusehen. Ein halbes Jahrhundert später steht einer der reichsten Männer Großbritanniens kurz davor, eine Beteiligung am berühmtesten englischen Fußballverein zu erwerben und sich einen Sitz in dessen Vorstandsetage zu sichern.
In den letzten 12 Monaten hat Ratcliffe, Gründer des Chemieimperiums Ineos, Joel Glazer umworben, den stellvertretenden Vorstandsvorsitzenden von United und ein wichtiges Mitglied der US-Milliardärsfamilie, der der Club gehört. Er hat eine Mischung aus Charme eingesetzt – er beschreibt die Glazers als die „nettesten Leute“ – und, was für einen hartnäckigen Unternehmer ungewöhnlich ist, die Bereitschaft, eine Minderheitsbeteiligung am Club zu übernehmen, um kurz vor der Ziellinie einen Deal abzuschließen.
Die anfängliche Ambition des 71-Jährigen, den Klub komplett zu kaufen, ist einem Vorschlag gewichen, den der Vorstand von United voraussichtlich bei einer Sitzung diese Woche besprechen wird. Im Rahmen des unkonventionellen Deals würde Ratcliffe einen Anteil von 25 Prozent erwerben und die effektive Kontrolle über alle sportlichen Entscheidungen übernehmen, von der Ernennung von Managern bis hin zu Spielerverpflichtungen.
Sofern es nicht zu endgültigen Wendungen kommt, wird die Transaktion laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen einen Wert von United auf mehr als 6 Milliarden US-Dollar inklusive Schulden, aber weniger als 6,5 Milliarden US-Dollar haben. Der Milliardär hoffe, dass die Übernahme eines Minderheitsaktionärs letztendlich die Tür zu einer vollständigen Übernahme öffnen werde, fügten die Personen hinzu.
Der Kauf würde einen Schlussstrich unter die langwierigen Bemühungen der Glazers ziehen, einen Club zu verkaufen oder neue Investoren für ihn zu finden, den sie 2005 im Rahmen eines Leveraged Buyout im Wert von 790 Millionen Pfund übernommen hatten. Katars Scheich Jassim bin Hamad al-Thani, der einzige andere Bewerber, zog sich zurück das Rennen letztes Wochenende.
Während Andy Green, Vorstandsmitglied des Manchester United Supporters Trust, die elfmonatige Suche der Glazers nach neuen Investitionen als „komplettes Durcheinander“ bezeichnete, begrüßte er die Aussicht, dass Ratcliffe sich in den Club einkauft. „Es ist endlich ein kleiner Riss im Glas. Man sieht, dass einige Veränderungen kommen werden, und das muss gut für United sein“, sagte er.
Da der Verein jedoch einen glanzlosen Start in die Premier-League-Saison hinnehmen musste, dürfte Ratcliffes Fähigkeit, auf dem Spielfeld einen Unterschied für die Mannschaft zu machen, schnell auf die Probe gestellt werden.
Laut vier mit der Angelegenheit vertrauten Personen würden Ratcliffe, Sir Dave Brailsford – Sportdirektor bei Ineos und Vordenker hinter den Triumphen des britischen Radsports bei den Olympischen Spielen 2008 und 2012 – und Joel Glazer in einem Ausschuss sitzen, der sich mit Fußballangelegenheiten befasst . Die kommerziellen Aktivitäten von United blieben unter der Kontrolle der Glazers, obwohl Ratcliffe als Großaktionär und Vorstandsmitglied über einen gewissen Einfluss verfügen würde.
Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person war es Ratcliffes „Preis für die Investition“, Einfluss auf Fußballentscheidungen durch die Kontrolle des Komitees zu haben. Ein anderer sagte, der Tycoon wolle sich schnell auf dem Spielfeld einen Namen machen, um den Fans zu signalisieren, dass seine Ankunft einen Bruch mit der Vergangenheit bedeuten würde, obwohl die Glazers weiterhin Mehrheitseigentümer seien.
„Ineos geht es um den Ruhm – es scheint ihnen nicht um die finanzielle Rendite zu gehen. Es muss eine gute Sache sein, jemanden in der Vorstandsetage zu haben, der möchte, dass die sportliche Seite besser wird“, sagte Green.
Der Deal würde zu einer unwahrscheinlichen Ehe zwischen Ratcliffe und den sechs Glazer-Geschwistern führen, die United von ihrem verstorbenen Vater Malcolm geerbt haben, dem Architekten der schuldenfinanzierten Übernahme, die viele Fans für die Probleme des Vereins im letzten Jahrzehnt verantwortlich machen.
Ratcliffe wuchs in einem Sozialhaus in Failsworth im Großraum Manchester auf und hat durch das Aufsaugen ungeliebter Vermögenswerte großer Ölkonzerne ein Vermögen angehäuft, das laut der Reichenliste der Sunday Times auf 29,6 Milliarden Pfund beziffert wird. Er hatte einmal eine Hypothek auf sein Haus aufgenommen, um den Kauf eines Spezialchemieunternehmens von BP zu unterstützen.
Der den Brexit unterstützende Milliardär, der Ineos trotz Konflikten mit seinen Kreditgebern durch die Finanzkrise von 2008 führte, hat sich in jüngerer Zeit für Fracking im Vereinigten Königreich eingesetzt. Er warf der Wettbewerbsbehörde des Landes außerdem vor, wirtschaftsfeindlich zu sein, und griff die Regierung an, weil sie die Steuern für Ölproduzenten in der Nordsee erhöht habe.
Seit der Gründung von Ineos im Jahr 1998 hat Ratcliffe über die Chemiegeschäfte, Öl- und Gasfelder und Raffinerien im Herzen seines Imperiums hinaus expandiert. Er hat eine vielseitige Sammlung sportlicher Vermögenswerte zusammengestellt, darunter das Radsportteam Ineos Grenadiers und den französischen Fußballverein Nizza. Im Dezember 2020 erwarb der Konzern ein Drittel des Mercedes-Formel-1-Teams.
Der österreichische Unternehmer Toto Wolff, Miteigentümer des Mercedes-Teams, sagte, Ratcliffe sei ein „Sparringspartner“, aber einer, der „alle Ressourcen hinter sich lassen“ würde, um ein Team zu erreichen, um seine Ziele zu erreichen.
„Lassen Sie den ganzen Blödsinn weg, vereinfachen Sie und legen Sie los. Das ist etwas, was ich an einem Geschäftspartner schätze“, sagte Wolff. „Wir hassen beide absolut Bürokratie und Verwaltung. Es müssen Entscheidungen getroffen werden.“
Im Gegensatz dazu wurden die Glazers, angeführt von United-Co-Vorsitzender Joel, wegen ihrer Schwerfälligkeit bei der Entscheidungsfindung kritisiert, sei es bei Spielerverpflichtungen oder der Modernisierung von Old Trafford, dem Stadion des Vereins.
Laut mehreren mit der Angelegenheit vertrauten Personen haben sich große Entscheidungen, einschließlich der Suche nach externen Investoren, oft in die Länge gezogen, weil einige Glazer-Geschwister mehr mit dem Club verbunden sind als andere.
Während der Verein unter den Glazers kommerziell florierte, hat ihn der Rivale Manchester City als dominierende Kraft im englischen Fußball in den Schatten gestellt. United wurde beiseite geschoben, obwohl er in den letzten zehn Jahren netto 1,3 Milliarden Euro für neue Spieler ausgegeben hat, mehr als jeder andere Verein, so Transfermarkt.
Da der enorme Aufwand es nicht schafft, das Schicksal von United auf dem Spielfeld wiederherzustellen, könnten die Fans eine Vereinbarung, wie unorthodox sie auch sein mag, begrüßen, die dazu führen würde, dass die Glazers die Kontrolle über Fußballentscheidungen aufgeben würden.
Sollte der Deal zustande kommen, hat United laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen auch über die Beschaffung neuer Mittel für den Verein gesprochen. Der Verkauf zusätzlicher Aktien des an der New Yorker Börse notierten Unternehmens United könnte es Ratcliffe ermöglichen, seinen Anteil zu erhöhen und gleichzeitig dem Club Geld zuzuführen, sagten die Personen. Einzelheiten müssen noch vereinbart werden und eine Spendensammlung wird möglicherweise nicht stattfinden, fügten die Personen hinzu.
Ineos und United lehnten eine Stellungnahme ab.
Aber die unmittelbarere Aussicht, dass Ratcliffe eine Minderheitsbeteiligung erwerben wird, wirft Fragen darüber auf, wie die Vereinbarungen funktionieren werden, wenn eine Entscheidung, beispielsweise ob die Verbesserung des Stadions oder des Carrington-Trainingszentrums des Vereins erfolgen soll, sowohl den Fußball- als auch den kommerziellen Betrieb betrifft.
„Es ist keine gleichberechtigte Partnerschaft. Ein 25-Prozent-Aktionär hat normalerweise nicht das Sagen“, sagte Chris Blackhurst, Autor von Der größte Geldautomat der Welt, ein Bericht über den Besitz der Glazers an United soll diesen Monat veröffentlicht werden. „Es ist naiv zu glauben, man könne die sportliche Seite von der kommerziellen Seite trennen.“
Trotz seines Rufs als lebenslanger Fan wird von Ratcliffe laut Leuten, die ihn kennen, nicht erwartet, dass er ständig bei United präsent ist.
Wenn er nicht in Monaco zu Hause ist, unternimmt er regelmäßig ausgedehnte Reisen in entlegene Winkel der Welt. An einem Punkt während der Verhandlungen mit United wählte sich Ratcliffe per Satellitentelefon von einer einmonatigen Expedition in der mongolischen Steppe ein, so eine Person mit direkten Kenntnissen der Angelegenheit.
Marc Ganis, ein in Chicago ansässiger Sportberater, der die Familie Glazer durch seine Arbeit mit der NFL kennt, geht davon aus, dass die Partnerschaft große Chancen hat, Skeptiker zu verwirren.
„Wenn sie sich für den beschriebenen Deal entscheiden, denke ich, dass Joel ein außergewöhnlicher Partner für Ratcliffe sein wird. „Er hat das perfekte Temperament für so etwas“, sagte er. „Er wird auf seiner Spur bleiben.“
Laut Personen, die mit Ratcliffes Plänen vertraut sind, wird Brailsford voraussichtlich am stärksten in die tägliche Aufsicht über den Sportbetrieb von United involviert sein. Als erfahrener Radsporttrainer ist Brailsford vor allem dafür bekannt, dass er eine Philosophie der geringfügigen Erfolge vertritt, bei der eine Reihe kleiner Verbesserungen zu erheblichem Erfolg führen. Wer mit dem 59-Jährigen zusammengearbeitet hat, beschreibt ihn als intensiven und anspruchsvollen Workaholic. „Er ist ein Leistungstyp“, sagte einer und verwies auf Brailsfords Bestreben, Athleten und Teams zu größerem Erfolg zu führen.
Dennoch ist Ratcliffes Bilanz als Sportbesitzer wechselhaft. Der Schweizer Fußballverein Lausanne, den Ratcliffe 2017 gekauft hatte, stieg bald darauf ab und hat seitdem wenig erreicht. Der französische Klub Nice, den Ineos 2018 im Rahmen eines 100-Millionen-Euro-Deals erworben hat, hat sein Ziel, in der Champions League mitzuhalten, nicht erreicht. Die letzte F1-Konstrukteursmeisterschaft von Mercedes fand im Jahr 2021 statt, während das Radsportteam Ineos Grenadiers in letzter Zeit nicht um höchste Auszeichnungen gekämpft hat.
„Ich glaube nicht, dass sich dadurch etwas ändern wird“, sagte Blackhurst über den möglichen Deal. „Ratcliffes Bilanz im Sportbesitz ist dürftig, und es ist immer noch das Geld der Glazers.“
Zusätzliche Berichterstattung von Arash Massoudi und Sylvia Pfeifer