Vor zwei Monaten hätte jede Liste der am meisten bewunderten US-Banker Jim Herbert aufgeführt. Als kluger und engagierter Geschäftsmann baute Herbert First Republic, seinen in Kalifornien ansässigen Kreditgeber, von nur neun Mitarbeitern zu Amerikas vierzehntgrößter Bank aus, indem er wohlhabenden städtischen Fachleuten günstige Hypotheken und persönlichen Service anbot.
Jetzt ist alles, wofür der 78-jährige Herbert gearbeitet hat, in Gefahr. Der Zusammenbruch der Silicon Valley Bank am 10. März löste einen Einzahlungslauf von 100 Milliarden Dollar bei First Republic aus, wo er jetzt Vorstandsvorsitzender ist. Es machte auch auf die starke Anfälligkeit des Geschäftsmodells gegenüber steigenden Zinsen aufmerksam. Die Aktien sind um 95 Prozent eingebrochen, Sammelklageanwälte kreisen und Kommentatoren spekulieren offen, ob seine Bank von der Federal Deposit Insurance Corporation übernommen wird.
Im Online-„Heritage Book“ von First Republic warnte Herbert die Mitarbeiter, „voran zu bleiben und wachsam zu bleiben“, doch genau das haben die Bank und ihre Führung offenbar nicht getan. „Das Problem ist, dass dieses Geschäftsmodell für eine Welt mit niedrigen Zinsen konzipiert wurde“, sagt Leerverkäufer Barry Norris, der mehrere Millionen Dollar mit Wetten gegen First Republic verdient hat. „Wer ein erfolgreicher Banker sein will, muss mehr tun.“
Investoren, Freunde und andere Nutznießer von Herberts Enthusiasmus fragen sich jetzt, wie ein Unternehmen, das von einem Mann geleitet wird, der so für seinen gesunden Menschenverstand und sein Engagement gelobt wird, so gründlich aus dem Ruder laufen konnte. Linda Shelton, Geschäftsführerin des New Yorker Joyce Theatre, sagt, Herbert sei für sie und andere in der Tanzwelt noch einen Schritt weiter gegangen. „Er war ein sehr inspirierender Mensch. . . immer daran interessiert, Künstler zu unterstützen, bevor jemand wusste, wer sie sind“, sagt sie. „Es ist sehr schwer, das zu sehen.“
Herbert wurde in Ohio als Sohn eines Gemeindebankiers und einer Hausfrau geboren und hatte den Mittleren Westen nur wenige Male verlassen, bevor er in Boston aufs College ging. Als Trainee bei der Chase Manhattan Bank bekam er einen Weckruf, der eine Inspiration blieb. „James“, sagte sein Chef und gab ihm einen stark redigierten Bericht zurück, „wenn du es nicht besser kannst, solltest du woanders arbeiten.“
„Meine Standards schossen in die Höhe, und ich habe es nie bereut“, erinnerte sich Herbert für den Historiker der Bank.
Er traf und heiratete Cecilia Healy, eine der frühen weiblichen MBAs von Harvard. Ein Abstecher in das Soda-Abfüllgeschäft führte ihn nach San Francisco, wo er schließlich 1985 First Republic gründete. Von Anfang an konzentrierte er sich auf Unternehmer und Streben, begann mit extragroßen Hypotheken, bevor er sich zu einer Privatbank mit umfassendem Service entwickelte. First Republic expandierte in acht Bundesstaaten, und die Herberts begannen ein Leben an der Biküste und unterstützten in beiden Staaten bürgerliche und wohltätige Zwecke. „Sein Interesse und seine Neugier für die Kunst waren ungewöhnlich für einen Geschäftsmann“, sagt Helgi Tomasson, künstlerischer Leiter im Ruhestand des San Francisco Ballet, dessen Vorsitzender Herbert war.
Herbert hat auch bewiesen, dass er Dealmaker mit den Besten der Wall Street spielen kann. 2007 verkaufte er First Republic für eine Prämie von 40 Prozent an Merrill Lynch. Aber Merrill wurde in der Krise von 2008 in die Bank of America gequetscht, also kaufte Herbert sein Baby mit Hilfe der Private-Equity-Firma General Atlantic zurück. Innerhalb weniger Monate hatten sie es für 70 Prozent mehr, als sie bezahlt hatten, wieder an die Börse gebracht. „Jim ist einer der besten und unternehmerischsten Banker seiner Generation“, sagte Bill Ford, CEO von General Atlantic, nach der Transaktion.
Für die nächsten zehn Jahre schien Herbert nichts falsch machen zu können. First Republic setzte mit einer hochkarätigen Akquisition hart auf die Vermögensverwaltung und überschritt ein Vermögen von über 50 Milliarden US-Dollar. Als das Magazin American Banker ihn 2014 zum Bankier des Jahres ernannte, verwies es auf das schnelle Wachstum und die makellose Kreditqualität der Bank, um zu argumentieren, dass „Herbert mit 70 an der Spitze seines Spiels steht“.
Etwa zu dieser Zeit drängte er Ian Bremmer, den Präsidenten der Eurasia Group, dem öffentlich-rechtlichen New Yorker Fernsehsender eine Public-Affairs-Show vorzustellen, und First Republic wurde sein Gründungssponsor. „Er hat uns so sehr dabei unterstützt, sicherzustellen, dass wir nicht nur etablierte Stimmen haben. Wen Sie wählen, ist ihm egal. Es ist ihm wichtig, dass Sie mit allen Seiten sprechen“, sagte Bremmer.
Aber Herberts Bemühungen, sein Engagement bei First Republic einzuschränken, erwiesen sich als problematisch. Während der Pandemie zog er nach Wyoming, um in der Nähe seiner Enkelkinder zu sein, und begann, seinen Anteil von rund 1 Mio. Aktien Ende 2019 auf etwa 700.000 in diesem März zu verkaufen. Seine restlichen Aktien, die Anfang März noch 85 Millionen Dollar wert waren, werden jetzt mit knapp über 4 Millionen Dollar bewertet.
Seine auserwählte Nachfolgerin Hafize Gaye Erkan blieb nur sechs Monate als Co-CEO und ihr überraschender Abgang Anfang 2022 fiel mit einer schweren Herzerkrankung zusammen, die Herbert zwang, sich von der aktiven Führung zurückzuziehen. Als er zurückkehrte, hatte die Fed damit begonnen, die Zinssätze schnell anzuheben, ein Prozess, der die SVB destabilisierte und die Saat für die aktuellen Probleme der First Republic säte.
Nach Jahren der kriecherischen Analysten- und Presseberichterstattung scheint Herbert von den plötzlich harten Einschätzungen der Aussichten der Ersten Republik getroffen zu sein. Er war auffallend abwesend bei der katastrophalen Telefonkonferenz am Montagabend, die die Aktie in eine neue Talfahrt schickte. Aber Leute, die der Bank nahe stehen, sagen, er sei aus Wyoming nach San Francisco zurückgekehrt, um hektisch an seinen Kontakten zu arbeiten und nach einer privatwirtschaftlichen Lösung zu suchen, die die Bank am Leben erhalten wird.
„Jim in seinen besten Jahren hätte das umkehren können“, sagte ein leitender Angestellter, der Herbert und die Banken von First Republic gut kennt. „Er war ein innovativer Banker und ein liebenswerter Mensch. Das ist eine Tragödie.“