Während seiner 13-jährigen Amtszeit als Generalsekretär der Kommunistischen Partei Chinas, der höchsten Autorität in der bevölkerungsreichsten Nation der Welt, entsprach Jiang Zemin kaum dem Bild eines rücksichtslosen Autokraten.
Als Spieler der chinesischen Flöte und der traditionellen doppelsaitigen Erhu, mit einer großen eulenartigen Brille und Hosen, die oft weit über seinem Nabel hochgezogen waren, wurde Jiangs Gespür, Weltführer mit spontanen Gesangs- und Tanzdarbietungen zu erfreuen, zum Stoff diplomatischer Legenden.
Bei einem Staatsbankett für den damaligen US-Präsidenten George W. Bush in der Großen Halle des Volkes in Peking schmetterte Jiang eine Darbietung von „O Sole Mio“, bevor er mit First Lady Laura Bush über die Tanzfläche wirbelte. Er konnte die Rede von Gettysburg auf Englisch rezitieren, genoss rumänische Poesie und tanzte Hula mit hawaiianischen Schulkindern.
Seine fröhlichen Auftritte widerlegten die Zähigkeit eines Politikers, der nie mehr als ein Interimsführer Chinas sein sollte.
Jiang, links, mit Deng Xiaoping, seinem Vorgänger. Der Führungsstab wurde erst wirklich übergeben, als Deng 1997 starb © Patrick Durand/Sygma/Getty Images
Innerhalb Chinas wird er vor allem als Pragmatiker in Erinnerung bleiben, der Kapitalisten und andere ehemalige „Klassenfeinde“ in die Kommunistische Partei einließ und als erster Führer der Partei die Kontrolle auf geordnete Weise an einen Nachfolger übertrug, indem er Amtszeitbeschränkungen für chinesische Führer, Deng Xiaoping, institutionalisierte Einführung in ein System mit wenigen formalen Leistungskontrollen.
Aber dieses Vermächtnis wurde vom derzeitigen Präsidenten Xi Jinping ausgelöscht, der im Oktober Jiangs Regelbuch über Bord warf, indem er eine beispiellose dritte Amtszeit als Parteivorsitzender besiegelte. Jiang scheute sich nicht, sich in die Amtszeit seines Nachfolgers Hu Jintao einzumischen, aber in seinen späteren Jahren konnte er der Machtkonzentration von Xi wenig entgegensetzen.
Jiang wurde 1926 in Yangzhou in der ostchinesischen Provinz Jiangsu geboren und wuchs größtenteils bei einer Tante auf, der Witwe eines „revolutionären Märtyrers“, der während seiner Arbeit für die Partei während des Krieges gegen Japan getötet worden war. Dieser unanfechtbare familienpolitische Hintergrund sollte später zu einem erheblichen Vorteil werden.
1943 beteiligte er sich an der Jiaotong-Universität in Schanghai auf unauffällige Weise an Studentenprotesten im Untergrund und trat im April 1946 der Kommunistischen Partei bei.
Nach der Revolution von 1949 wurde er Hilfsingenieur in einer Eisfabrik in Shanghai, wo er schnell aufstieg. Sechs Jahre später wurde er zum Studium in das Moskauer Automobilwerk Stalin geschickt und kehrte in eine Position als Manager in einer Fahrzeugproduktionsfabrik im Nordosten Chinas zurück.
In den frühen 1980er Jahren war Jiang fester Bestandteil einer neuen Generation von Technokraten, die von Deng, dem damaligen obersten Führer, in führende Positionen gefegt wurden, als der winzige Parteiveteran China von der ultralinken Wirtschaftspolitik ablenkte, die vom verstorbenen Vorsitzenden Mao Zedong gefördert wurde.
Präsident George W. Bush und Laura Bush mit Jiang und seiner Frau Wang Yeping im Jahr 2002. Bei einem Staatsbankett in Peking wirbelte Jiang mit der US-First Lady über die Tanzfläche © Goh Chai Hin/POOL/AFP/Getty Images
Bis 1982 war er Leiter des Ministeriums für Elektroindustrie. Drei Jahre später wurde Jiang Bürgermeister von Shanghai und später Parteisekretär von Chinas wichtigster Handelsstadt.
Sein Aufstieg an die Spitze der politischen Macht erfolgte 1989 in den Wirren der pro-demokratischen Demonstrationen auf dem Tiananmen-Platz in Peking.
Jiang wurde von Deng aus Shanghai gerufen, nur wenige Tage bevor Truppen am 3. und 4. Juni 1989 das Feuer auf unbewaffnete Demonstranten in Peking eröffneten.
Nachdem er es zuvor geschafft hatte, bei prodemokratischen Protesten in Shanghai ohne Blutvergießen hart zu erscheinen, wurde seine Wahl zum nächsten Parteivorsitzenden als Kompromiss zwischen Hardlinern und liberaleren Parteigängern angesehen. Später im Juni wurde er formell zum Generalsekretär der Partei ernannt.
Obwohl er nicht direkt an der Entscheidung beteiligt war, Truppen zu entsenden, um Demonstranten vom Platz des Himmlischen Friedens zu räumen, verteidigte er entschieden den Schritt und widersetzte sich einer erneuten Untersuchung der Ereignisse.
Die endgültige Macht lag jedoch immer noch bei Deng, und der Stab der Führung wurde erst wirklich übergeben, als er 1997 starb. Jiang plante den Austritt von Dengs älterer Kohorte, und 1998 fühlte sich der erste chinesische kommunistische Führer ohne militärischen Hintergrund zuversichtlich genug, um zu befehlen die Streitkräfte, sich aus vielen ihrer oft sehr lukrativen Geschäftsaktivitäten zurückzuziehen. Indem er mächtige militärische Interessen übernahm, demonstrierte er seinen Machtanspruch und förderte die Reform der Volksbefreiungsarmee zu einer moderneren und effektiveren Streitmacht.
Jiangs Rücksichtslosigkeit beim Verdrängen von Rivalen half ihm, seine Macht zu festigen und andere wichtige Reformen durchzusetzen – einschließlich der Kommerzialisierung und Teilprivatisierung des riesigen staatseigenen Unternehmenssektors, Chinas Beitritt zur Welthandelsorganisation und der Öffnung der Parteimitgliedschaft für Kapitalisten.
Präsident Xi Jinping, links, begrüßt Jiang zu Beginn des Kongresses der Kommunistischen Partei Chinas im Jahr 2017. Dieses Jahr warf Xi Jiangs Regelbuch über den Haufen, indem er sich eine beispiellose dritte Amtszeit als Parteivorsitzender sicherte © Lintao Zhang/Getty Images
Er beaufsichtigte auch ein brutales Vorgehen gegen die spirituelle Bewegung Falun Gong, eine mystische buddhistische Sekte, die immer beliebter wurde, als Jiang die „eiserne Reisschüssel“ der kommunistischen Zeit zerlegte. Parteiführer glaubten, dass es das Potenzial hatte, ihr Machtmonopol herauszufordern.
Während seiner Amtszeit galt Jiang als geschäftsfreundlich, gewährte oft den Vorstandsvorsitzenden multinationaler Unternehmen Audienzen und förderte Außenhandel und Investitionen sowie eine Politik des schnellen Wirtschaftswachstums um jeden Preis.
Diese politische Voreingenommenheit legte den Grundstein für mehr als ein Jahrzehnt rasanten Wachstums. Es brachte auch eine Verschärfung der Einkommensungleichheit, regionale Unterschiede, Umweltzerstörung und wachsende soziale Unruhen mit sich.
Wie Deng widerstrebte es Jiang, die Macht ganz aufzugeben. Er gab die Funktionen des Präsidenten und Parteisekretärs an Hu Jintao ab, einen Nachfolger, der zuerst von Deng gesalbt wurde, was von vielen als die erste geordnete Machtübergabe des Regimes bezeichnet wurde. Den Vorsitz der mächtigen Militärkommission behielt er aber bis 2004.
Jiang wird mit seinem relativ konsensorientierten Führungsstil wahrscheinlich als Kontrast zu seinen eher diktatorischen Vorgängern und zu Xi in Erinnerung bleiben.
„Im Vergleich zu Xi Jinpings harter Unterdrückung heute . . . Wir blicken wehmütig auf die politisch, sozial und wirtschaftlich relativ liberale und tolerante Herrschaft von Jiang Zemin zurück“, schrieb der Sinologe David Shambaugh 2021 in einem Buch über chinesische Führer.
In den letzten Jahren wurde Jiang zum Gegenstand einer respektlosen Online-Anerkennungsbewegung unter jungen Chinesen, bekannt als mo ha oder „Krötenanbetung“, ein Hinweis auf seine wahrgenommene Ähnlichkeit mit einer Kröte.
Der Trend beinhaltet die Verbreitung von Videoclips bekannter Jiang-Momente, darunter einer im Jahr 2000, als er ins Englische einbrach, um einige Hongkonger Journalisten zu beschimpfen, weil sie „zu einfach, manchmal naiv“ waren, nachdem sie eine Frage über Pekings Rolle in der Führung der ehemaligen britischen Kolonie gestellt hatten.
Während der Trend in den 2010er Jahren als einfacher Humor begann, haben die Online-Erinnerungen an Jiangs Herrschaft in den letzten Jahren einen positiven Kontrast zu Xis Ära angenommen.
Jiangs Tod kommt in einem angespannten Moment für Xi, der in den letzten Tagen das Ziel seltener öffentlicher Proteste in ganz China gegen seine „Null-Covid“-Politik war. Die Proteste von 1989 auf dem Platz des Himmlischen Friedens wurden ihrerseits durch den Tod des gestürzten, aber populären ehemaligen Parteichefs Hu Yaobang ausgelöst.
Jiang hinterlässt seine Frau Wang Yeping und zwei Söhne, Jiang Mianheng und Jiang Miankang. Seiner Vorliebe für Musik und Gesang hinterlässt er auch ein physisches Erbe: den Komplex des nationalen Opernhauses direkt am Tiananmen-Platz im Zentrum Pekings, umgangssprachlich als „Das Ei“ bekannt.
Kurz vor der offiziellen Eröffnung von The Egg Ende 2007 betrat Jiang als erster Solosänger die Bühne und sang Teile einer westlichen Oper und einer Peking-Oper für das Theaterpersonal, so wie er einst Staatsoberhäuptern ein Ständchen gebracht hatte.