Jewgeni Prigoschin, der russische Söldnerführer, ist nach Angaben russischer Beamter bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Dies markiert das gewaltsame Ende einer grausamen Karriere, die ihn vom Hotdog-Verkäufer auf den Straßen von St. Petersburg bis zu den Machtkorridoren unter Wladimir Putin führte.
Als ein Gastronomiemagnat zum berüchtigten Söldnerboss wurde, wurde Prigoschin zu einem der sichtbarsten Gesichter der brutalen Invasion Moskaus in der Ukraine. Sein Aufstieg spiegelte die moderne Geschichte seines Landes wider, vom Niedergang der Sowjetunion über den Gangsterkapitalismus der 1990er Jahre bis zur Wiedererlangung der Vormachtstellung des Staates unter Putin.
Als Kriegsherr, der eine Privatarmee aufbaute, die jahrelang als schattenhaftes und verleugnbares Instrument der Kreml-Außenpolitik in Afrika und im Nahen Osten diente, wurde Prigoschin zum Inbegriff einer neuen Generation staatlich unterstützter moderner krimineller Unternehmer, die vom Chaos auf der ganzen Welt profitieren wollten .
Der Mann, der als Gründer der Wagner-Söldnergruppe berüchtigt werden sollte, wurde 1961 in Leningrad, dem heutigen St. Petersburg, als Sohn einer Krankenhauskrankenschwester und eines Bergbauingenieurs geboren, der starb, als Prigozhin neun Jahre alt war.
Prigozhin, rechts, bei einem Arbeitsessen, an dem Wladimir Putin und George W. Bush 2006 in St. Petersburg teilnahmen © Sergei Zhukov/Sputnik/Kremlin/AP
Als Junge zeigte er vielversprechende Leistungen als Skifahrer und besuchte ein auf Sport spezialisiertes Internat, bevor seine beginnende Karriere durch eine Verletzung unterbrochen wurde, heißt es in einer biografischen Notiz, die er später seinen Anwälten vorlegte.
In seinen späten Teenagerjahren war Prigozhin in ein Leben voller Kleinkriminalität verwickelt. Er erhielt im Alter von 18 Jahren eine Bewährungsstrafe wegen Diebstahls und wurde zwei Jahre später zu 13 Jahren Haft in einem sowjetischen Gefängnis verurteilt, nachdem er sich einer Bande angeschlossen hatte, die eine Frau mit dem Messer ausgeraubt hatte.
Nach seiner Freilassung im Jahr 1990 schrieb sich Prigozhin an der Leningrader Hochschule für Chemie und Pharmazeutik ein, verließ diese jedoch ohne Abschluss. Kurz darauf gründete er sein erstes Lebensmittelgeschäft und beschritt damit den Weg, der ihm schließlich den Beinamen „Putins Koch“ einbrachte.
1993 eröffnete er, inspiriert von einem Besuch in den Vereinigten Staaten, ein Netzwerk von Hot-Dog-Kiosken. Als um ihn herum im Wild-West-Kapitalismus der frühen postsowjetischen Jahre riesige Vermögen gemacht wurden, erweiterte Prigozhin seine Interessen. Er eröffnete eine Reihe von Restaurants und gründete anschließend die Concord Management and Consulting Company, eine weitläufige Unternehmenseinheit, die Jahre später als Deckmantel für seine ausländischen Söldneraktivitäten diente.
1995 eröffnete Prigozhin in St. Petersburg das Old Customs House, ein modisches Restaurant für die Elite der Stadt.
Die Einrichtung erregte die Aufmerksamkeit des aus St. Petersburg stammenden Putin, dem damaligen stellvertretenden Bürgermeister.
Prigoschins Erfolg nahm weiter zu, nachdem er New Island eröffnete, ein schwimmendes Restaurant auf einem Boot, das Putin, der im Jahr 2000 zum russischen Präsidenten gewählt wurde, später für Staatsessen und andere Veranstaltungen nutzte.
Die frühen 2000er Jahre, in denen Prigozhin Putins Geburtstagsfeier und mehrere Abendessen für verschiedene Staats- und Regierungschefs ausrichtete, waren entscheidend für die Festigung der persönlichen Verbindungen, die ihn in die Nähe des Machtzentrums bringen würden.
Prigozhins Gastronomiebetriebe erhielten anschließend lukrative Staats- und Militäraufträge, die ihn reich genug machten, um sich der Elite anzuschließen, der er zuvor Abendessen serviert hatte. Als sich seine Verbindungen zum Kreml und zum Verteidigungsministerium vertieften, begann er als eine Art verdeckter Informant zu fungieren, der Putins Ziele im Ausland förderte.
Es war im Jahr 2014, als die Söldnerkämpfer, die später als Wagner bekannt wurden, weltweite Aufmerksamkeit erregten.
Einige der inoffiziellen Kämpfer, die in dem von Russland angeheizten Separatistenkonflikt im Donbass, einer Industrieregion in der Ostukraine, aktiv waren, gingen zunächst davon aus, dass sie von Dmitri Utkin angeführt wurden, einem ehemaligen Spezialeinheitsoffizier mit SS-Insignien-Tätowierungen, dessen Rufzeichen Es wurde angenommen, dass es sich um „Wagner“ handelte. Viele Jahre lang leugnete Prigoschin die Existenz, und der Kreml gab die Existenz zu, verneinte jedoch einen Zusammenhang.
Doch in der Zeit unmittelbar nach der Annexion der Krim begann Prigoschin, aus den Gewinnen, die seine neue Söldnergruppe erwirtschaften konnte, Kapital zu schlagen und gleichzeitig den Interessen des Kremls zu dienen. Wagner-Kämpfer wurden nach Syrien entsandt, um im Auftrag von Bashar al-Assad zu kämpfen, dessen Regime Putin vor einem blutigen Bürgerkrieg schützen wollte. Im Gegenzug erhielt Prigozhin lukrative Öl- und Gaskonzessionen.
Fotos, die der russische Sicherheitsdienst nach der Razzia in Prigoschins Haus durchsickern ließ, zeigen den Wagner-Führer in verschiedenen Verkleidungen © FSB
Er weitete Wagners Aktivitäten auch auf fragile Länder in Afrika aus, wo starke Männer, die Hilfe suchten, eifrige Kunden waren. Ein Netzwerk von Tarnfirmen begann, vom Bergbau und anderen natürlichen Ressourcen im Sudan und in der Zentralafrikanischen Republik zu profitieren, und Wagner wurde mit zahlreichen Gräueltaten und mutmaßlichen Kriegsverbrechen in Verbindung gebracht.
Prigozhin bestritt weiterhin jegliche Verbindung zur Gruppe. Er engagierte teure westliche Anwälte, um zu versuchen, die gegen ihn verhängten Sanktionen aufzuheben und Journalisten zu verklagen, die über seine Aktivitäten berichteten. Drei von ihnen wurden 2018 in der Zentralafrikanischen Republik von Unbekannten ermordet.
Erst nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im Jahr 2022 kehrte er endlich seine jahrelange Distanzierungspolitik von Wagner um und erkannte seine Führung der Gruppe an. Gegen Ende letzten Jahres tauchte ein Video auf, in dem er persönlich Häftlinge in einem russischen Gefängnis für den Kampf in der Ukraine rekrutierte. Er gab zu, Wagner gegründet zu haben, begann, in den sozialen Medien regelmäßig seine Gedanken zum Krieg zu veröffentlichen und eröffnete eine offizielle Unternehmenszentrale.
Er begann auch, seine wachsende internationale Bekanntheit hochzuspielen, indem er ein Video feierte, das zu zeigen schien, wie ein Überläufer der Gruppe mit einem Vorschlaghammer ermordet wurde.
Während Putins blutiger Krieg weiterging, wurde Prigozhins Sträflingsarmee zu einem der erschreckendsten Symbole seiner Brutalität. Es wurde geschätzt, dass Zehntausende seiner Kämpfer bei der Eroberung der ukrainischen Kleinstadt Bachmut starben.
Prigoschins wachsendes Engagement begann, den Grundstein für seinen eigenen Untergang zu legen. Der Wagner-Chef begann lautstarke Angriffe auf das russische Verteidigungsministerium und warf ihm Inkompetenz und mangelnde Versorgung mit ausreichender Munition vor. Diese Tiraden gipfelten in einer Schimpftirade in den sozialen Medien gegen Russlands Verteidigungsminister und hochrangige Militärs, die gefilmt wurde, als er von Bergen von Leichen umgeben war, angeblich von denen seiner eigenen Männer.
Im Juni 2023 verblüffte Prigoschin die Welt, als er sich offensichtlich gegen die Versuche des Verteidigungsministeriums auflehnte, die Kontrolle über seine Kämpfer zu übernehmen, indem er eine Gruppe Wagner-Truppen in Richtung Moskau marschierte. Dies war die dreisteste innenpolitische Herausforderung für Putins Autorität seit seiner Machtübernahme.
Obwohl Prigoschin seinen Aufstand stoppte und man später glaubte, er sei nach Weißrussland verbannt worden, glaubten viele, dass es für Putin unmöglich sei, zuzulassen, dass seine Taten ungestraft blieben.
Prigozhin wird wegen der Tausenden von Opfern, die seine gewalttätige Armee forderte, in Erinnerung bleiben und verunglimpft werden. Er war ein unheilvoller und bahnbrechender Störer – ein Pionier der asymmetrischen, halbstaatlichen Kriegsführung in einer Zeit des Zerfalls der globalen Ordnung.