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Den Respekt Wladimir Putins erlangte Jewgeni Prigoschin durch die Erfolge seiner Privatmiliz auf dem Schlachtfeld – zumindest verglichen mit der katastrophalen Leistung der regulären Armee.
Prigoschin, der wie der russische Präsident aus St. Petersburg stammt, hat klein angefangen. Die letzten Jahre der Sowjetunion verbrachte er wegen einer Reihe kleiner Raubüberfälle im Gefängnis und begann nach seiner Freilassung, Hotdogs aus seiner Küche in der Stadt zu verkaufen.
Das Geschäft wuchs bald und er eröffnete ein Restaurant, in dem Putin, der damalige stellvertretende Bürgermeister von St. Petersburg, gelegentlich speiste.
Nachdem Putin Präsident geworden war, sorgte Prigozhin für das Catering bei Staatsbesuchen und anderen hochrangigen Veranstaltungen, gewann mit seiner Firma Concord wertvolle öffentliche Ausschreibungen und erhielt den Spitznamen „Putins Koch“.
Sein geschäftlicher Erfolg verschaffte ihm ein Sprungbrett in andere Bereiche. Er richtete eine Trollfarm namens Internet Research Agency ein und nutzte gefälschte Social-Media-Konten und Nachrichten, um die US-Wahlen 2018 zu manipulieren.
Dies, gepaart mit seinem Reichtum, der ihm Privatjets und eine Yacht bescherte, und seinem expandierenden Geschäftsimperium brachten ihn auf die US-Sanktionsliste.
Die US-Regierung bezeichnete seine Unternehmen als „transnationale kriminelle Organisation“.
Prigozhin begann 2014 mit der Kriegsführung, als er ein privates Militärunternehmen gründete, das es Russland ermöglichen sollte, seine Ziele in der Ukraine, wie die Annexion der Krim und die Anzettelung eines Krieges in der Ostukraine, mit einem gewissen Maß an Leugnung zu verfolgen. Er habe dies getan, sagte er letztes Jahr, weil die Qualität der russischen Paramilitärs, die sich freiwillig zum Kampf in der Ukraine meldeten, so gering sei.
„Sehr schnell wurde mir klar, dass die Hälfte …“ . . waren Gauner“, sagte er. „Also ich. . . habe es selbst gemacht. . . Von diesem Moment an entstand eine Gruppe von Patrioten, die später den Namen Wagner erhielt.“
Wagner hat sich seitdem zu einer gut bewaffneten Gruppe von Auftragskillern entwickelt, die in Konfliktgebieten auf der ganzen Welt arbeiten.
Die groß angelegte Invasion Moskaus in der Ukraine im vergangenen Jahr verschaffte Wagner größere öffentliche Aufmerksamkeit. Innerhalb weniger Monate hatte die zuvor verdeckte Gruppe ein offizielles Hauptquartier in einem Wolkenkratzer in St. Petersburg eröffnet, eigene Social-Media-Kanäle gestartet und eine Rekrutierungskampagne mit Werbetafeln und Plakaten im ganzen Land gestartet.
Prigoschin, der jede Verbindung zur Gruppe vehement leugnete, wurde ihr öffentlicher Frontmann.
Er wurde dabei gefilmt, wie er zu russischen Gefängnissen reiste, eine Ansprache an eine Menge Sträflinge hielt und Amnestie versprach, wenn sie sich Wagner anschließen und in der Ukraine kämpfen würden. Er baute eine Streitmacht auf, die auf ihrem Höhepunkt im vergangenen Herbst auf 50.000 Mann geschätzt wurde. Seinen Kämpfern wird auch der einzige Schlachtfeldsieg Russlands seit den ersten Kriegswochen zugeschrieben: die Eroberung der ostukrainischen Stadt Bachmut nach Monaten erbitterter Kämpfe.
Aber das brachte Prigozhin auch auf Kollisionskurs mit seinem einstigen Gönner.
Er war schnell frustriert über das Versagen der regulären Armee und warf dem Militär vor, seinen Truppen die Munition auszuhungern.
In wütenden, unflätigen Schimpftiraden kritisierte er die Führungsspitze der Armee. In einem Video dieses Frühjahrs stand Prigoschin über einem Feld mit aufgereihten Leichen und beschuldigte das Verteidigungsministerium, für den Tod russischer Soldaten im „Fleischwolf“ von Bachmut verantwortlich zu sein.
„Shoigu, Gerasimov, wo zum Teufel sind die Waffen?“ rief er in die Kamera und nannte den Namen von Armeechef Waleri Gerassimow und Verteidigungsminister Sergej Schoigu. „Sie sitzen in Ihren teuren Nachtclubs und Ihre Kinder genießen das Leben, indem sie YouTube-Videos drehen. . . Diese Typen sterben, damit ihr in euren holzgetäfelten Büros fett werden könnt.“
Als seine Rhetorik eskalierte, wuchs auch sein Konflikt mit der Armee. Prigoschin warf dem Militär vor, auf Wagner-Soldaten geschossen zu haben. Ein Armeeoberst wiederum beschuldigte Wagner-Kämpfer, russische Soldaten entführt und gefoltert zu haben.
Wagners Geschick auf dem Schlachtfeld führte dazu, dass der Kreml Prigoschins Rhetorik verkraftete. Ermutigt nahm Prigoschin sich zum Ziel, Schoigu zu verdrängen.
Der Konflikt verschärfte sich in diesem Monat, als das Verteidigungsministerium alle irregulären Einheiten, von denen Wagner bei weitem die größte und prominenteste ist, anordnete, formelle Verträge zu unterzeichnen, die sie in seine Struktur einbeziehen. Prigoschin lehnte ab. Putin schien sich auf die Seite seiner Generäle zu stellen.
Am Freitagabend sagte Prigoschin auf seinem Telegram-Kanal, dass ein Wagner-Lager in der Ostukraine bei einem Raketenangriff der russischen Armee getroffen worden sei.
In einer Sprachnotiz sagte er: „Die Kommandeure von Wagner PMC haben entschieden. Das Böse, das die militärische Führung des Landes verbreitet, muss gestoppt werden.“
Er sagte, er werde seine Streitkräfte vom Schlachtfeld abziehen und sie in Richtung Moskau lenken.
„Diejenigen, die viele Zehntausende Leben russischer Soldaten zerstört haben, werden bestraft“, drohte er.