Die US-Billigfluggesellschaft JetBlue Airlines ging als Sieger aus dem Kampf um die Übernahme von Spirit Airlines hervor, als die Vorstände der Unternehmen eine endgültige Fusionsvereinbarung ankündigten, die ihre kombinierten Netzwerke zur fünftgrößten Fluggesellschaft in den USA machen würde.
Das in New York ansässige Unternehmen JetBlue wird das in Florida ansässige Unternehmen Spirit für 3,8 Milliarden US-Dollar oder 33,50 US-Dollar pro Aktie kaufen, nachdem der Deal von Spirit mit dem bevorzugten Fusionspartner Frontier Airlines, einer anderen Ultra-Low-Cost-Fluggesellschaft, am Mittwoch gescheitert ist. Der bereinigte Unternehmenswert für Spirit betrug 7,6 Milliarden US-Dollar.
Der Deal beinhaltete eine Vorauszahlung von 2,50 $ pro Aktie, die in bar an Spirit-Aktionäre zu zahlen ist, sobald sie der Fusion zugestimmt haben. Je nach Zeitpunkt könnte der Gesamtbetrag pro Aktie bis zu 34,15 $ betragen.
Mit seiner Übernahme zielt JetBlue darauf ab, es mit den sogenannten Big Four der US-Airline-Industrie aufzunehmen: American, United, Delta und Southwest. Die Transaktion wird jedoch voraussichtlich einer kartellrechtlichen Prüfung unterzogen, da US-Wettbewerbshüter den Missbrauch der Marktbeherrschung durch Fluggesellschaften kritisiert haben.
Robin Hayes, CEO von JetBlue, sagte, die fusionierte Fluggesellschaft könne eine Lösung für den Mangel an Wettbewerb in der US-Luftfahrtindustrie und die Dominanz der Big Four sein. „Indem wir es JetBlue ermöglichen, schneller zu wachsen, können wir uns an mehr Orten mit den Vermächtnissen messen, um die Flugpreise zu senken und den Service für alle zu verbessern“, behauptete er.
Als Teil der Vereinbarung hat JetBlue zugestimmt, den Aktionären von Spirit ab Januar jeden Monat zusätzliche 10 Cent pro Aktiengebühr zu zahlen. Diese „Ticking Fee“ wurde hinzugefügt, um das Risiko zu mindern, dass die Transaktion von den Regulierungsbehörden wegen kartellrechtlicher Bedenken aufgehalten wird.
Lina Khan, Vorsitzende der Federal Trade Commission, schrieb 2015, dass die Konsolidierung in der Luftfahrtindustrie die Qualität der Dienstleistungen und aufgrund zu vieler Geschäfte in der Branche „die Situation . . . trägt klassische Zeichen des Oligopols.“
JetBlue sagte, seine Kombination mit Spirit würde dem kombinierten Unternehmen nur eine Kontrolle von etwa 9 Prozent des Marktes verschaffen. Die Big Four machen etwa 80 Prozent des Marktes aus. Das Unternehmen sagte, seine Kombination würde einen realistischen Herausforderer für die etablierteren Fluggesellschaften schaffen und die „beste Gelegenheit schaffen, die Preisgestaltung der alten Fluggesellschaften zu stören“.
Eine der Hürden für die Genehmigung des Deals ist die bestehende Partnerschaft von JetBlue mit American Airlines, die als Northeast Alliance bekannt ist. JetBlue steht bereits im Fadenkreuz des US-Justizministeriums, das im vergangenen Jahr eine Kartellklage gegen das Unternehmen und American Airlines, die größte Fluggesellschaft der USA, wegen der Allianz eingereicht hatte. Die NEA ist eine Codesharing-Partnerschaft in New York und Boston, die gegenseitige Vielfliegervorteile bietet.
Die behördliche Genehmigung in einer so konsolidierten Branche könnte von der Auflösung der NEA abhängen, obwohl Hayes sagte, er habe das Engagement von American JetBlue für die Allianz betont. Das DoJ hat JetBlue gegenüber bereits Bedenken darüber geäußert, wie viel seines Netzwerks auf die NEA-Märkte konzentriert ist.
JetBlue hat bei der jüngsten Airline-Fusion, für die das DoJ grünes Licht gegeben hat, ein gescheitertes Angebot für Virgin America abgegeben, das 2016 schließlich von Alaska Airlines für 4 Milliarden US-Dollar gekauft wurde.
Die Übernahme würde es JetBlue ermöglichen, leichter aus dem Nordosten, seiner primären Betriebsregion, heraus zu expandieren, indem es seine Relevanz in „bestimmten Schwerpunktstädten“ wie Fort Lauderdale, Orlando, San Juan und Los Angeles erhöht und in die Big Four-Hubs vordringt wie Chicago, Dallas, Atlanta und Miami.
JetBlue prognostizierte, dass die kombinierte Fluggesellschaft basierend auf dem Niveau von 2019 rund 11,9 Milliarden US-Dollar an Einnahmen erzielen würde. Es hieß, die abgeschlossene Fusion würde 600 bis 700 Millionen US-Dollar an „jährlichen Nettosynergien“ hinzufügen, basierend auf erweiterten Kundenangeboten, die durch das größere Netzwerk bereitgestellt werden. Die Fluggesellschaften haben zusammen einen Kundenstamm von 77 Millionen, sagte JetBlue.
Frontier kaufte Spirit im Februar für 2,9 Milliarden US-Dollar, aber JetBlue kam im April mit einem besseren Angebot mit einem Aufschlag von rund 40 Prozent herein. Monatelang entbrannte ein Bietergefecht. Spirit wehrte sich mehrfach gegen JetBlue, obwohl sein potenzieller Partner sein Angebot versüßte, da es „immer noch von Frontier verliebt war“, witzelten die Analysten von Raymond James.
Während Analysten die Fusion von JetBlue und Spirit als vorteilhafter für die Branche betrachteten, wurde der Deal von Frontier und Spirit als leichterer Weg zur behördlichen Genehmigung angesehen.
Aber nach einer Aktionärsversammlung am Mittwoch wurde die Spirit-Frontier-Vereinbarung gekündigt, was Spirit „enttäuscht“ zurückließ, sagte Spirit-Chef Ted Christie.