Einige Monate nach seinem Rauswurf aus dem Unternehmen hinter dem Wolseley erinnert sich der Gastronom Jeremy King daran, wie er zum ersten Mal den Piccadilly entlang gefahren ist, vorbei an den goldgesprenkelten Bögen des Londoner Lokals.
Zur Überraschung seiner Frau Lauren Gurvich warf King keinen Blick auf das Gebäude neben dem Ritz, das er von einem ehemaligen Autohaus in eines der berühmtesten Restaurants Londons umgestaltet hatte – bevor er nach einem erbitterten Streit in der Vorstandsetage Anfang letzten Jahres die Kontrolle verlor.
„Ich sagte nein, [I did not look] „Weil ich weitergezogen bin, muss ich weitermachen“, beharrte King und fügte hinzu: „Es gibt keinen Raum für Beschuldigungen oder ähnliches im Leben.“
Das erste konkrete Zeichen dafür, dass der 69-jährige King weiterzieht, landete am Montagmorgen letzter Woche in den E-Mail-Postfächern seiner treuesten Kunden. Er kündigte Pläne an, im April nächsten Jahres The Park zu eröffnen, ein Restaurant mit 215 Plätzen, das moderne europäische Küche direkt gegenüber dem neu gestalteten Eingang zu den vornehmen Kensington Gardens serviert.
King plant außerdem, nächstes Jahr ins Londoner West End zurückzukehren und zwei weitere Restaurants in dem gehobenen Viertel zu eröffnen, in dem sich die meisten seiner Restaurants befinden. Laut drei mit der Angelegenheit vertrauten Personen hat er die denkmalgeschützte ehemalige NatWest-Bank am Piccadilly – direkt gegenüber von Wolseley – besichtigt. King gab den Standort im West End nicht bekannt, sagte aber, die Pläne seien in einem „fortgeschrittenen“ Stadium.
„Es ist wie eine Wiedergeburt“, fügte King hinzu und bemerkte seine längste Verbannung aus der exklusiven Londoner Gastronomieszene, seit er im Jahr 2000 aufgehört hatte, Caprice Holdings, das Unternehmen hinter dem Restaurant Ivy, zu leiten. „Ich glaube, das war es.“ [French author] André Gide, der sagte, jeder Mann sollte drei Karrieren haben. . . Ich habe tatsächlich das Gefühl, dass ich drei Karrieren im Gastgewerbe habe, und ich bin jetzt ein anderer Mensch.“
Nur wenige Gastronomen hatten einen größeren Einfluss auf die Londoner High-End-Restaurantszene als King. Sein erstes Projekt, Le Caprice, war in den 1980er Jahren ein beliebter Aufenthaltsort von Prinzessin Diana. Dann revitalisierte er das Ivy, nachdem er es 1990 gekauft hatte, und machte es zum Synonym für glamouröse Schnappschüsse von Prominenten, die den Buntglaseingang verließen. und schließlich eröffnete er neun Restaurants unter dem Dach von Corbin & King, beginnend mit dem Wolseley im Jahr 2003.
„Wenn ein Bannerträger Ihrer Branche untergeht, sind Sie ziemlich nervös angesichts dessen, was er über die Branche im Allgemeinen aussagt“, sagte Will Beckett, Geschäftsführer des Steakrestaurants Hawksmoor. „Jeremys Stärke, wo er vielleicht stärker ist als alle anderen, besteht darin, wundervolle, lebhafte, große Restaurants zu schaffen, mit denen die Leute einfach Zeit verbringen möchten.“
Doch trotz seines Gespürs für Gastfreundschaft hatte King oft ein schwieriges Verhältnis zu Geldgebern.
Er wirbt nun um Investoren für eine Finanzierung von The Park in Höhe von fast 7 Millionen Pfund. Der Großteil der Investition wird über ein Enterprise Investment Scheme fließen, das britischen Anlegern Steuererleichterungen bietet und individuelle Aktienbeteiligungen auf nicht mehr als 30 Prozent begrenzt.
Unter denjenigen, die mit King über Investitionen verhandeln, ist auch Knighthead Capital Management mit Sitz in New York, die Investmentfirma, die sein gescheitertes Angebot, Corbin & King zu behalten, finanziert hat. King sagte, er wolle vermeiden, einen „dominanten Partner“ zu haben, und betonte, dass er mit einem breiten Pool von Investoren, insgesamt bis zu 20, „auf sehr unabhängige Weise“ zusammenarbeiten wolle.
Der Gastronom ist immer noch verletzt von der Sitzungssaga, die dazu führte, dass er im April letzten Jahres vom Wolseley- und Delaunay-Eigentümer Corbin & King verdrängt wurde, den er 2003 mitbegründete, und fügte hinzu, dass er nicht im Wolseley speisen würde, da dies „für alle unbequem“ wäre.
Der thailändische Hotelkonzern Minor International, der bereits 74 Prozent von Corbin & King besaß, drängte die Restaurantgruppe in die Insolvenz und verwies auf unbezahlte Kredite in Höhe von 34 Millionen Pfund. Es kam zu einem Bieterkrieg um das gesamte Unternehmen, bei dem King verlor.
Alle Geschäftsbeziehungen von King wurden „mühevoll“ aufgebaut, um sicherzustellen, dass er die Kontrolle behält. „Aber das bedeutet nicht, dass die Menschen nicht glauben, sie hätten die Kontrolle, und natürlich regiert in dieser Welt allzu oft das Geld“, fügte er hinzu.
Es gab noch andere Pannen. Minor übernahm die Beteiligung ursprünglich im Jahr 2017, um die Private-Equity-Gruppe Graphite Capital zu ersetzen, zu der King ein schwieriges Verhältnis hatte. Das Grosvenor Estate beschloss 2018, sich von Corbin & King zu trennen, als sie den Mietvertrag für das Beaumont-Hotel wieder auf den Markt brachten, da das Unternehmen mit schleppenden Geschäften und hohen Mieten zu kämpfen hatte. Weniger als ein Jahr nach seinem ersten Projekt, Le Caprice, mit seinem Geschäftspartner Chris Corbin im Jahr 1981 musste King seine ursprünglichen Investoren gegen seine Eltern eintauschen.
„Jeremy hat es nie besonders genossen, Investoren zu haben, egal ob mehrere oder einzelne“, bemerkte ein anderer Gastronom. „Trotz all der unglaublichen Dinge, die er für Restaurants und in Restaurants getan hat, würde ich nicht sagen, dass er es irgendwie geliebt hat, CEO eines Unternehmens zu sein.“
King verteidigte seine Rekordgeschäfte, räumte jedoch ein, dass er und Minor mit konkurrierenden Visionen zu kämpfen hatten. „Die Lektion, die wir gelernt haben, ist, dass wir es nicht getan haben. . . Ich bin mir einig, was die Zukunft des Unternehmens nahe genug sei. . . Wir waren also ein wenig gegensätzlich“, sagte er und fügte hinzu, dass die Pandemie „uns eher auseinandergetrieben als zusammengebracht“ habe.
Sein Erfolg basiert auf der Gabe, die richtigen Standorte auszuwählen und um sie herum ein Aufsehen zu erregen, das jeden anzieht, vom Vorstandsvorsitzenden über Prominente bis hin zu Bankern. Ruth Rogers, Inhaberin des River Café, sagte, King entwerfe Orte, „die man einfach besuchen möchte – sei es, um fünf Minuten oder fünf Stunden dort zu sitzen“.
King verbringt nun die meiste Zeit damit, am Innenarchitekturplan für The Park zu arbeiten, einen Chefkoch für das Projekt zu suchen und mit der Ausarbeitung der Speisekarte zu beginnen. Der 6.100 Quadratmeter große Veranstaltungsort im Erdgeschoss des gläsernen Neubaus, der vom Immobilienentwickler Fenton Whelan errichtet wurde, wird eine Interpretation des Grand-Café-Stils des 21. Jahrhunderts sein, mit dem King assoziiert wird.
Er ist optimistisch, dass die Lebensmittel- und Getränkeinflation, die die Restaurantbranche im vergangenen Jahr belastet hat, „rückläufig“ ist und die Nachfrage nach gehobener Gastronomie bestehen bleibt.
„Die Gastronomie wird diese Probleme überwinden“, fügte er hinzu. „Restaurants sind in der Kultur so wichtig: Es gibt keine literarische, künstlerische oder revolutionäre Bewegung, die nicht in einem Restaurant oder Grand Café ihren Anfang genommen hätte. Ich denke, dass die Branche allen Angriffen auf sie immer widerstehen wird.“
In seiner E-Mail an Kunden letzte Woche beschrieb King seinen Ausstieg aus Corbin & King als „eher einen Anfang“ als ein Ende. „Oh, wie ich dich vermisst habe“, schrieb er. „Es ist lange her, aber hoffentlich werden Sie die Vorteile meines erzwungenen Aufenthalts und das, was ich in meiner Abwesenheit gelernt habe, erleben. Ich bin entschlossen, ein besserer Gastronom, Arbeitgeber und Freund zu sein – und freue mich darauf, Sie zu sehen.“