Als die japanische Weltraumbehörde diese Woche einen Selbstzerstörungsbefehl für ihre neue Flaggschiff-Rakete erteilte, ging mehr als nur die 63 Meter lange H3 in Rauch auf.
Innerhalb von 15 Minuten nach dem Start der Rakete von der südlichen Insel Tanegashima machte ein Triebwerksausfall fast ein Jahrzehnt der Bemühungen zunichte, die eine Quelle des Nationalstolzes und ein Symbol für Tokios technologisches Können und seine übergroßen Ambitionen waren, in die oberste Liga des globalen Weltraumwettbewerbs aufzusteigen .
„Japans Zukunft hängt von der H3-Rakete ab“, sagte Masashi Okada, Projektmanager bei der Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa), auf einer Pressekonferenz nach dem gescheiterten Start am Dienstag. „Wir streben eine möglichst frühe Rückkehr zum Flugbetrieb an.“
Die H3, Japans neueste Rakete und die erste große seit drei Jahrzehnten, wurde als Tokyos Konkurrent zu Elon Musks SpaceX Falcon 9 angesehen, der die Preise auf dem potenziell lukrativen Markt für kommerzielle Satellitenstarts fallen ließ.
Der H3 wurde von Jaxa in Partnerschaft mit Mitsubishi Heavy Industries entwickelt und zu einem ehrgeizigen Preis von 5 Mrd. Yen (37 Mio.
Vor dem Start der H3 sagte Naohiko Abe, der das Verteidigungs- und Raumfahrtgeschäft von MHI leitet, gegenüber Reportern, der Ausgangspunkt für die Vermarktung der neuen Rakete sei, dass sie genauso zuverlässig sein würde wie ihre Vorgängerin H2A, die eine Starterfolgsrate von 98 Prozent aufwies. „Mit der erheblichen Kostensenkung kann H3 auf dem aktuellen Markt besser konkurrieren als H2A“, fügte Abe hinzu.
Analysten sagten, dass der verpatzte Jungfernflug, der bereits zwei Jahre hinter dem Zeitplan lag, Japans Chancen, ein echter Konkurrent auf dem überfüllten Markt für kommerzielle Satellitenstarts zu werden, ernsthaft untergraben könnte.
Es könnte mehr als ein Jahr dauern, bis Jaxa die Ursache des Motorschadens untersucht und den H3 neu gestartet hat, sagten Analysten. In dieser Zeit dürfte es Konkurrenten wie SpaceX und Arianespace, die sich im gemeinsamen Besitz von Airbus und Safran befinden, gelingen, die Kosten weiter zu senken.
„Bis vor kurzem befand sich Japan am Rand einer Klippe, aber es hielt sich immer noch auf. Jetzt ist es aus der obersten Liga gefallen“, sagte Akira Sawaoka, ein Weltraumexperte und emeritierter Präsident der Daido University.
Die Folgen des Raketenversagens könnten auch Auswirkungen auf Japans nationale Sicherheitsstrategie im Weltraum haben, einem Bereich, in dem immer enger mit den USA zusammengearbeitet wird, um gegen Russland und China anzutreten. Das Raketenprogramm in Höhe von 1,6 Milliarden US-Dollar ist entscheidend für Japans Bestreben, einen unabhängigen Zugang zum Weltraum zu erhalten, und eine Säule der umfassenderen Weltraumstrategie der Regierung.
Die H3 hatte einen Erdbeobachtungssatelliten und den experimentellen Infrarotsensor des Verteidigungsministeriums zur Verwendung bei der Überwachung von Raketenstarts und anderen militärischen Aktivitäten transportiert. Beide wurden zerstört, als sich die Rakete selbst zerstörte.
Hirotaka Watanabe, Experte für Raumfahrtpolitik an der Universität Osaka, sagte, die Auswirkungen auf sicherheitsrelevante Satellitenprogramme seien wahrscheinlich begrenzt, wenn Jaxa das Problem lösen und den H3 im Geschäftsjahr 2023-24 neu starten könne.
„Trotzdem hätte Japan mit einer mehrjährigen Verzögerung in der Entwicklung rechnen und einen Backup-Plan erstellen müssen“, sagte Watanabe und fügte hinzu, dass das Land die Möglichkeit hätte sicherstellen müssen, zum Vorgängermodell des H3 zurückzukehren, das im nächsten Jahr ausgemustert wird .
Das Scheitern der ersten Raketenstarts ist nicht ungewöhnlich. Aber das Scheitern der H3 war ein noch größerer Rückschlag für eine Nation, die bereits durch Unterfinanzierung und das Fehlen eines Militärprogramms, das zur Beschleunigung der Entwicklung von Raketen beitragen würde, eingeschränkt war.
„Japans Budget für die Raketenentwicklung ist erheblich kleiner als das von Japan [rivals] Übersee, aber der größere Unterschied ist die nationale Sicherheit. Sowohl die USA als auch China verwenden Raketen für militärische Zwecke, Japan jedoch nicht, daher ist die Zahl der Starts deutlich geringer“, sagte Ko Ogasawara, Professor an der Tokyo University of Science und ehemaliger Raketeningenieur am MHI.
Für den Industriekonglomerat MHI folgen die H3-Probleme auf den jüngsten Zusammenbruch eines weiteren 10-Milliarden-Dollar-Projekts zur Entwicklung eines Regionalflugzeugs, das Japans Ansehen auf dem globalen Luftfahrtmarkt verbessern sollte.
Nach einem anscheinend erfolgreichen Start waren die Ingenieure von MHI und Jaxa verblüfft, als der Motor der zweiten Stufe des H3 nicht zündete. Letzten Monat wurde der Raketenstart abgebrochen, nachdem die Hilfstriebwerke nicht gezündet hatten, ein Problem, das laut Jaxa vor dem Versuch in dieser Woche gelöst worden war.
„Wir glauben, dass unsere erste Verantwortung darin besteht, die Unfallursache mit all unseren Ressourcen gründlich zu untersuchen, und wir werden zusammen mit Jaxa alle Anstrengungen unternehmen“, sagte MHI.
Abgesehen von der Ermittlung der genauen Ursache des zweiten Triebwerksproblems sagten Experten, der zukünftige Erfolg des Raketenprogramms hänge davon ab, eine zugrunde liegende Schwäche in Tokios breiterer Weltraumpolitik anzugehen.
„Die größte Herausforderung für Japans Weltraumentwicklung besteht nicht nur darin, seine Technologie zu demonstrieren, sondern sie mit der Kommerzialisierung zu verbinden“, sagte Haruhiko Kataoka, Vizepräsident des Japan Institute for Space and Security. „Es gibt eine breitere Verschiebung hin zur Nutzung einer starken kommerziellen Basis für die nationale Sicherheit, aber Japan liegt hinter den USA und Europa, weil es das nicht hat.“