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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Es wird erwartet, dass Premierminister Fumio Kishida am Donnerstag einflussreiche Kabinettsmitglieder absetzt, um sein Amt als Ministerpräsident vor Japans größtem Politikfinanzierungsskandal seit mehr als drei Jahrzehnten zu retten.
Die erwartete Säuberung durch den zunehmend unpopulären Premierminister soll ihn vor den Auswirkungen einer sich ausweitenden Schwarzgeldermittlung schützen. Vier von Kishida ins Visier genommene Minister reichten am Donnerstag ihren Rücktritt ein.
Analysten sagten, der Schachzug, der die Machtverhältnisse innerhalb der bei Wahlen dominierenden Liberaldemokratischen Partei dramatisch verändern würde, könnte erfolgreich sein, wenn es Kishida gelingt, sein Image durch mutige politische Reformen aufzupolieren. Gelingt es ihm jedoch nicht, die Öffentlichkeit für sich zu gewinnen, könnte er sich schnell in einen lahmen Ministerpräsidenten verwandeln und riskieren, zurücktreten zu müssen, bevor seine Amtszeit als LDP-Chef im September abläuft.
„Ohne das Vertrauen des Volkes gibt es keine politische Stabilität“, sagte Kishida am Mittwoch und versprach, die Reformen „mit einem Gefühl der Krise“ durchzuführen.
„Ich werde die Führung übernehmen und dafür kämpfen, die Arbeitsweise der Liberaldemokratischen Partei zu überarbeiten, um das Vertrauen in die Politik wiederherzustellen“, fügte er hinzu.
Die Staatsanwaltschaft untersucht Vorwürfe, dass LDP-Politiker, größtenteils Mitglieder der mächtigen Fraktion, die früher vom verstorbenen Premierminister Shinzo Abe angeführt wurde, über einen Zeitraum von fünf Jahren systematisch versäumt haben, rund 500 Millionen Yen (3,4 Millionen US-Dollar) an politischer Finanzierung zu melden, berichteten japanische Medien.
Einige Analysten sagten, die Praxis, politische Gelder zu verbergen, sei mehr als zwei Jahrzehnte alt und werde zur Unterstützung schwächerer Mitglieder der Abe-Fraktion eingesetzt. Andere Fraktionen scheinen betroffen zu sein. Medienberichten zufolge haben Mitglieder der ehemals von Kishida angeführten Fraktion es ebenfalls versäumt, einige politische Gelder anzuzeigen, obwohl die Staatsanwälte dies nicht als systematisch ansehen.
An der Umstrukturierung sind vier Minister und ein breites Spektrum von Vizeministern und parlamentarischen Beratern beteiligt, darunter der Chefkabinettssekretär Hirokazu Matsuno, der oberste Sprecher der Regierung, und Handelsminister Yasutoshi Nishimura.
Analysten warnten, dass die Säuberung von Ministern und anderen hochrangigen Parteifunktionären der größten Fraktion der LDP ein zweischneidiges Schwert sei. Der Sturz könnte die Macht unter Kishida konzentrieren, könnte aber auch eine Regierung destabilisieren, die stark auf die Unterstützung der Abe-Fraktion angewiesen ist.
Abe war der am längsten amtierende Premierminister des Landes und prägte im letzten Jahrzehnt die japanische Außen- und Verteidigungspolitik. Doch seine plötzliche Ermordung im letzten Sommer machte seine 99-köpfige Fraktion führerlos und hatte Mühe, den gleichen Einfluss wie in der Abe-Ära auszuüben.
Der Finanzierungsskandal hat zu einem Rückgang der Popularität von Kishida beigetragen, die aufgrund der Unzufriedenheit der Öffentlichkeit mit höheren Lebenshaltungskosten und Bedenken, dass der Premierminister die Steuern erhöhen wird, um geplante Erhöhungen der Verteidigungs- und Kinderbetreuungsausgaben zu finanzieren, bereits niedrig war.
Laut einer Umfrage des öffentlich-rechtlichen Senders NHK vom vergangenen Wochenende ist die öffentliche Zustimmung für Kishidas Regierung auf 23 Prozent gesunken, den niedrigsten Stand aller Premierminister seit 2012.
Während verärgerte Mitglieder der Abe-Fraktion versuchen könnten, Kishida zu untergraben, sagte Takao Toshikawa, Chefredakteur des politischen Newsletters Insideline, dass der Finanzierungsskandal sich zugunsten des Premierministers auswirken könnte, da die LDP in der Öffentlichkeit unter Beschuss geraten würde, wenn sie dies offen tun würde in Fraktionskämpfe verwickelt.
„Viele Leute sagen, dass für Premierminister Kishida die letzten Tage seiner Regierung bevorstehen, aber ich glaube tatsächlich, dass er durchhalten wird“, sagte Toshikawa.
Er wies darauf hin, dass ein Szenario darin bestünde, dass Kishida im März vorgezogene Neuwahlen ausruft, mit dem Wahlkampfversprechen, die Fraktionspolitik der LDP zu beenden. Gelingt es ihm nicht, seine Popularität wiederzugewinnen, könnten er und sein Kabinett gezwungen sein, nach der Verabschiedung des Haushalts am Ende des Geschäftsjahres im März massenhaft zurückzutreten.
Der Einfluss der LDP-Fraktionen hat seit Mitte der 2000er Jahre nachgelassen, da die Macht unter dem Amt des Premierministers gefestigt wurde. Durch Wahlreformen Mitte der 1990er Jahre verringerte sich auch die Rolle der Fraktionen bei der Wahlkampffinanzierung.
Doch viele Abgeordnete schließen sich immer noch Fraktionen an, weil sie weiterhin Einfluss auf die Zuteilung von Kabinettsposten und anderen Parteipositionen haben. Fraktionskämpfe sind nach wie vor ein herausragendes Merkmal des Lebens im politischen Bezirk Nagatacho in Tokio und waren von zentraler Bedeutung für die Führung der LDP und Japans Nachkriegspolitik.
Analysten haben die aktuelle Situation mit dem Skandal um Recruit-Aktien für politische Gefälligkeiten Ende der 1980er Jahre verglichen.
Masatoshi Honda, ein politischer Analyst und Akademiker, sagte, Kishida könnte den Skandal überleben, aber nur, weil andere hochrangige Mitglieder der LDP in einer Zeit so großer politischer Unruhen nicht die Macht übernehmen wollten.
„Ich denke, der Grund für den Rückgang seiner Zustimmungsrate lag darin, dass bisher unklar war, was Premierminister Kishida tun wollte“, sagte Honda. „Aber ironischerweise könnte es ihm tatsächlich eine Chance für ein Comeback geben, wenn politische Reformen zum Thema werden.“