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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Es ist ein milliardenschwerer Patentstreit um eine Technologie ausgebrochen, die die Zukunft der Chipherstellung verändern könnte. Dabei tritt die State University of New York gegen ein Unternehmen an, das einem von der japanischen Regierung unterstützten Fonds gehören soll.
Die Forschungsstiftung der Universität behauptet, dass Inpria, eine US-Tochtergesellschaft der japanischen JSR, Chip-Materialprodukte verkauft hat, die auf einer von einem ihrer Professoren erfundenen Technologie basieren, heißt es in einer Akte von letzter Woche. Wegen angeblicher Verletzung seines geistigen Eigentums könnte das Unternehmen Schadensersatz in Höhe von bis zu 4,3 Milliarden US-Dollar fordern.
Der Rechtsstreit ist entbrannt, als JSR eine Übernahme durch einen staatlich unterstützten Fonds in einem umstrittenen Deal anstrebt, der die Frage aufwirft, ob Japan in eine neue Ära des staatlichen Interventionismus zum Schutz strategisch wichtiger Technologien eintritt.
JSR ist ein führender Anbieter von Fotolacken – Spezialchemikalien, die zum Drucken von Schaltungsdesigns auf Chipwafern verwendet werden – für die weltweit größten Chiphersteller, darunter Samsung Electronics, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company und Intel.
Im Zentrum des Streits um geistiges Eigentum steht die Technologie, die von Inpria kommerzialisiert wird, einem Start-up-Unternehmen für chemische Materialien, das aus der Oregon State University hervorgegangen ist und das JSR im Jahr 2021 für 514 Millionen US-Dollar erworben hat.
Das Unternehmen ist für seine metallhaltigen Fotolacke bekannt, die Forscher als potenziellen Wegbereiter für die Entwicklung hochentwickelter und kostengünstiger Extrem-Ultraviolett-Lithographiemaschinen (EUV) sehen, die für die Produktion von High-End-Chips von entscheidender Bedeutung sind.
Analysten glauben, dass die Technologie, an der Inpria arbeitet, ein Grund dafür ist, dass die japanische Regierung unbedingt verhindern möchte, dass JSR in ausländisches Eigentum gerät.
In der beim US-Bezirksgericht in New York eingereichten Klage wird behauptet, dass die Metalloxidresists ursprünglich von Forschungsstiftungsprofessor Robert Brainard und seinem Team erfunden wurden. Sie wirft Inpria vor, unter Verwendung ihres geistigen Eigentums – im Wert zwischen 2,4 und 4,3 Milliarden US-Dollar – Produkte zu verkaufen und neue Patente anzumelden, was einen Verstoß gegen einen zwischen der Stiftung und der JSR-Tochtergesellschaft unterzeichneten Vertrag darstellt.
Sie beantragt außerdem eine einstweilige Verfügung, um JSR und Inpria daran zu hindern, ihre angeblichen Aktivitäten fortzusetzen, und fordert die Einrichtung eines Treuhandkontos, um sicherzustellen, dass ihre finanziellen Ansprüche auch dann geschützt bleiben, wenn die staatlich unterstützte Japan Investment Corporation ihr 6,4-Milliarden-Dollar-Angebot für JSR veröffentlicht schon in diesem Monat.
Unter Hinweis darauf, dass der JIC-Deal voraussichtlich Anfang März abgeschlossen sein wird, heißt es in der Akte: „In weniger als fünf Wochen werden Inpria und seine Muttergesellschaft JSR versuchen, die Wiedergutmachung dieser Fehler unmöglich zu machen.“
Die Klage der State University of New York weist auf frühere Ansprüche von JSR und JIC hin, die in Frage stellen, ob die Forschungsstiftung nach der Übernahme von JSR durch JIC noch rechtliche Schritte gegen Inpria einleiten könnte.
Eine JSR nahestehende Person sagte, das Unternehmen habe zuvor nicht angedeutet, dass es außerhalb der Zuständigkeit der US-Gerichte liegen würde und dass nicht damit gerechnet werde, dass das geistige Eigentum von Inpria an JSR oder JIC übertragen werde.
Die Forschungsstiftung sagte, sie sei auf ihr IP-Problem mit Inpria aufmerksam geworden, als im Oktober 2022 ein Rechtsstreit über Patente zwischen Inpria und dem Chip-Herstellungsausrüster Lam Research ausbrach. Im vergangenen November, kurz bevor JSR sich an JSR wandte, teilte sie Inpria mit, dass sie rechtliche Schritte erwäge JIC für ein Take-Private-Angebot.
In einer per E-Mail verschickten Erklärung erklärte JSR, dass die Klage unbegründet sei und dass die von ihm durchgeführten internen Untersuchungen keine unzulässigen Aktivitäten im Zusammenhang mit Inpria oder im Zusammenhang mit JSR aufgedeckt hätten.
„Die fraglichen Patente gehören zu Patentfamilien, die vor der vollständigen Übernahme von Inpria durch JSR im Jahr 2021 angemeldet wurden“, sagte das Unternehmen.
„Inpria ist ein ehemaliges Spin-out-Unternehmen einer Universität mit tiefen Wurzeln in der akademischen Forschung zu Metalloxiden, die zwei Jahrzehnte zurückreicht“, hieß es weiter.