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Die Jumbo-Jakobsmuscheln aus dem nordjapanischen Fischerdorf Betsukai auf der Insel Hokkaido gelten als die köstlichsten der Welt und sind eine beliebte Zutat auf einem klassischen Sushi-Teller.
Doch seit einem Monat ermahnt die japanische Regierung die Öffentlichkeit, täglich mindestens fünf der Delikatessen zu verzehren, um die Lagerbestände abzubauen, die sich angehäuft haben, nachdem Peking im August die Einfuhr von Muscheln verboten hatte.
Letzte Woche kauften die US-Militärstützpunkte in Japan Hunderte Tonnen Jakobsmuscheln auf, Krebstiere, die in den „Wirtschaftskriegen“ mit China, wie Washingtons Botschafter in Tokio Rahm Emanuel es nannte, ums Leben kamen.
„Es ist wahrscheinlich der größte Branchenschock, den wir seit einem Jahrzehnt erlebt haben“, sagte Takeshi Ise, Präsident von Marui Sato Kaisan, einem Jakobsmuschelverarbeitungsunternehmen in Betsukai, über das Embargo, das China verhängte, nachdem Japan damit begann, gefiltertes Wasser aus dem Atomkraftwerk Fukushima abzulassen Katastrophe.
Doch auch wenn die Unternehmen unter den Folgen leiden, sagten Investoren, dass Pekings Verbot einen unerwarteten Aufschwung für die Branche bewirken und eine Chance bieten könnte, die Konsolidierung zu beschleunigen und die Lieferketten neu auszurichten, um direkt in Märkte wie die USA zu verkaufen.
Jakobsmuscheln sind Japans meistexportiertes Lebensmittelprodukt und hatten im vergangenen Jahr einen Wert von etwa 91 Milliarden Yen, was einem Anstieg von 42 Prozent gegenüber dem Vorjahr entspricht. China ist der größte Käufer, aber Branchenmanager sagten, dass nur etwa 10 bis 15 Prozent im Inland verbraucht wurden, während der Rest verarbeitet und in die USA und Südostasien exportiert wurde.
Die Exporte von Meeresfrüchten aus Hokkaido direkt in die USA stiegen im September von 1 Mio. Yen im Vorjahr auf 1,6 Mrd. nach Angaben des Zolls.
„Japanische Jakobsmuscheln gelten als eine der besten der Welt. . . Wir werden sie auf jeden Fall verkaufen können“, sagte Motohisa Yoshimura, Vorstandsvorsitzender von Yoshimura Food, das etwa 10 Prozent des Jakobsmuschelmarktes des Landes kontrolliert und dessen Aktienkurs sich im vergangenen Jahr verdoppelt hat, als es kleinere Konkurrenten aufgekauft hat.
„Die Herausforderung für uns ab dem nächsten Jahr besteht darin, ob sich die Fischer, Verarbeitungsunternehmen und Handelshäuser auf einen angemessenen Preis einigen können, damit Japan, die USA und Länder außerhalb Chinas die Jakobsmuscheln kaufen können“, sagte Ise.
Die Weichtiere wurden im Juli zu einem geopolitischen Ziel, einen Monat bevor die japanischen Behörden mit der schrittweisen Freisetzung von 1,3 Millionen Tonnen behandeltem, aber immer noch leicht radioaktivem Wasser aus der Kernschmelze von Fukushima Daiichi im Jahr 2011 begannen.
Die Internationale Atomenergiebehörde genehmigte Tokios Plan, doch China reagierte mit der Verhängung eines pauschalen Einfuhrverbots für japanische Meeresfrüchte, was zu einem Preisverfall und einer Anhäufung der Lagerbestände führte, da die Fischereibetriebe niedrige Angebote für unverkaufte Bestände erhielten.
Das Embargo, das auch Hongkong umfasste, traf auch die wichtige verarbeitende Industrie in China.
Inmitten des Handelsskandals ging jedoch verloren, wie schlecht die Geschäfte vor dem Verbot liefen, sagten Investoren.
Trotz des weltweiten Appetits auf Jakobsmuscheln litt die Branche unter vielen der umfassenderen makroökonomischen und demografischen Probleme, mit denen die japanische Wirtschaft zu kämpfen hat.
Fischerei- und Verarbeitungsunternehmen leiden unter einem chronischen Personalmangel, die derzeitigen Arbeitskräfte werden älter und viele Konzerne haben keinen Nachfolger für ältere Gründer. In Verbindung mit steigenden Kosten und fehlenden Mitteln für Investitionen in die Modernisierung veralteter Geräte standen zahlreiche kleine Unternehmen bereits kurz vor dem Zusammenbruch.
Aber wie in anderen Teilen der japanischen Unternehmenswelt haben Rivalität und Feindseligkeit die Konsolidierung unter den Jakobsmuschelunternehmen verhindert und eine Lösung für die Probleme der Branche verhindert.
Ein Unternehmen hat begonnen, das zu ändern. Yoshimura Food hat in den letzten acht Jahren ein Portfolio von mehr als 30 regionalen Lebensmittelunternehmen und zuletzt zwei großen Jakobsmuschelverarbeitungskonzernen erworben.
Durch die Bindung der Mitarbeiter der Zielunternehmen ist es dem Unternehmen auch gelungen, sich einen Ruf als sanfter Unternehmenskonsolidierer und ein freundliches Zuhause für Unternehmen mit Nachfolgeproblemen aufzubauen.
Dadurch wurden Hoffnungen auf die Entstehung eines japanischen Jakobsmuschel-Champions mit einem weitaus größeren Weltmarktanteil und einer weitaus größeren Kaufkraft geweckt.
„Damit wir die gleiche Verhandlungsmacht wie die großen Verarbeitungsunternehmen in China haben, müssen wir einen größeren Maßstab haben“, sagte Yoshimura. „Wir wollen einen Markt schaffen, auf dem wir über angemessene Preise verhandeln können.“