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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Japan hat ein kleines Raumschiff auf dem Mond gelandet und sich damit einem Eliteclub angeschlossen, der dieses Kunststück vollbracht hat, doch ein Energieproblem gefährdet seine Fähigkeit, die Mondoberfläche zu untersuchen.
Die Landung des 2,4 Meter hohen Mondlanders machte Japan zum fünften Land, das eine erfolgreiche sanfte Landung eines Raumfahrzeugs durchführte, nach der Sowjetunion, den USA, China und neuerdings auch Indien.
Die Japan Aerospace Exploration Agency (Jaxa) bestätigte die Kommunikation mit dem Raumschiff, sagte jedoch, es sei nicht in der Lage, Solarenergie zu erzeugen. Das Energieproblem gefährdet seine Fähigkeit, die Mondoberfläche zu untersuchen und nach Hinweisen auf den Ursprung des Mondes zu suchen.
Die Mission, die sich über Jahrzehnte in der Entwicklung befindet, folgt auf eine Reihe von Rückschlägen für Japans Weltraumforschungspläne trotz eines Anstiegs der Investitionen und einer engeren Zusammenarbeit mit den USA und anderen Verbündeten, um Chinas Ambitionen entgegenzuwirken.
Im März letzten Jahres wurde Japans neuester Rakete, der H3, nach einem Triebwerksschaden kurz nach ihrem Start ein Selbstzerstörungsbefehl erteilt, während ein Angebot des privaten Explorationsunternehmens ispace, die weltweit erste kommerzielle Landung auf dem Mond durchzuführen, im April scheiterte .
Jaxas Raumsonde, bekannt als Smart Lander for Investigating Moon (Slim), landete am Samstag nach einem 20-minütigen Abstieg gegen 12.20 Uhr Tokioter Zeit auf der Mondoberfläche. Aufgrund seines Einsatzes von Präzisionslandetechnologie als „Moon Sniper“ bekannt, zielte das Raumschiff auf eine Landezone von nur 100 Metern, verglichen mit einer Fläche von mehreren zehn Kilometern bei früheren Mondmissionen.
Nach fast zwei Stunden bestätigte Jaxa den Erfolg der Landung und kündigte gleichzeitig das Problem mit der Stromversorgung an. Die Agentur sagte, Slim nutze derzeit seine Bordbatterie, die voraussichtlich nur „einige Stunden“ halten werde, um Landedaten zur Erde zu senden, und fügte hinzu, dass die Analyse, ob es sich um eine Punktlandung gehandelt habe, mehr Zeit in Anspruch nehmen werde , fügte es hinzu.
Aber die Landung „ebnet den Weg für den Zugang zur Mondoberfläche“, der es Japan ermöglichen würde, „sein Fachwissen durch internationale Zusammenarbeit zu teilen“, sagte Hiroshi Yamakawa, Präsident von Jaxa.
Die „sanfte“ Landung sollte es der Raumsonde Slim ermöglichen, Bordinstrumente und Rover zur Erkundung der Mondoberfläche einzusetzen, was den Wissenschaftlern wichtige Hinweise auf den Ursprung und die Zusammensetzung des Mondes liefern könnte.
James Blake, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Center for Space Domain Awareness der University of Warwick, sagte: „[While] Slims Erkundung der Oberfläche wird abgebrochen, diese Mission sollte dennoch als Erfolg für das Jaxa-Team gewertet werden, da sie vielversprechend für die Zukunft ihres Monderkundungsprogramms ist.“
Nach dem Start im September an Bord einer japanischen H-IIA-Rakete begann Slim seine 384.000 Kilometer lange Reise zum Mond und erreichte am 25. Dezember die Mondumlaufbahn.
Mit einer Multiband-Spektralkamera hatten Wissenschaftler gehofft, dass Slim in der Lage sein würde, die Zusammensetzung von Gesteinen zu untersuchen, was Wissenschaftlern dabei helfen könnte, den Ursprung des Mondes zu entdecken.
Kazuto Saiki, Professor an der Ritsumeikan-Universität, der die Spektralkamera entwickelt hat, sagte, die Präzisionslandetechnologie sei auch für das Artemis-Projekt der NASA von entscheidender Bedeutung.
Das Programm der US-Raumfahrtbehörde zielt darauf ab, Astronauten in der Nähe des Südpols des Mondes zu landen. Krater im permanenten Schatten an den Polen können große Eisreservoirs enthalten, die ein enormes Potenzial für wissenschaftliche Entdeckungen bieten, aber auch erhebliche Navigationsprobleme mit sich bringen, um eine sichere Landung und sichere Operationen zu gewährleisten.
Trotz des harten globalen Wettbewerbs um die Erreichung des Mondes haben sich Mondmissionen als schwierig erwiesen. Ein Versuch des privaten Betreibers Astrobotic Technology letzte Woche, die US-Raumsonde Peregrine One auf dem Mond zu landen, endete nach einem Antriebsfehler, der zu einem Treibstoffverlust führte. Der israelische Lander Beresheet stürzte 2019 ab. Sieben Länder haben harte Landungen auf dem Mond durchgeführt.