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In Japan herrschte ein Gefühl des Nationalstolzes, als sich letzte Woche die größten Teilnehmer der Halbleiterindustrie von ASML über Applied Materials bis hin zu Lam Research auf der nördlichen Insel Hokkaido versammelten, als mit dem Bau des neuen Chipwerks des Landes begonnen wurde.
Vor den versammelten Gästen prahlte Handelsminister Yasutoshi Nishimura damit, dass Chitose, eine Stadt mit weniger als 100.000 Einwohnern, in der das Werk für das neu gegründete Joint Venture Rapidus gebaut werden soll, „das Potenzial habe, das Silicon Valley zu überholen“.
Solche Behauptungen sind vielleicht nur die typische Prahlerei bei einer Grundsteinlegungszeremonie, aber es steht außer Frage, was auf dem Spiel steht, wenn Japan im Wert von 5 Billionen Yen (34 Milliarden US-Dollar) versucht, sich als Halbleiter-Kraftpaket wiederzubeleben. Erfolg oder Misserfolg werden nicht nur für Japan erhebliche Auswirkungen haben, sondern auch für die USA und andere Verbündete, die angesichts der zunehmenden Spannungen mit China die globale Chip-Lieferkette umgestalten wollen.
Die Partnerschaft zwischen Rapidus, die von der Regierung und Japans größten Unternehmen unterstützt wird, und IBM zur Entwicklung fortschrittlicher Chips ist ein Beweis dafür, dass sich zwischen befreundeten Nationen Industrieblöcke bilden, die ihre Abhängigkeit von Chips der Taiwan Semiconductor Manufacturing Company verringern wollen.
Doch während viele in Japan unbedingt wollen, dass diese neue Strategie funktioniert, ist es schwer, die Schwierigkeiten zu übersehen, mit denen Rapidus bei der Umsetzung konfrontiert ist. Die Herausforderungen beginnen mit dem gravierenden Arbeitskräftemangel im Land. Die Zahl der Bauarbeiter ist seit 2009 bereits um fast 30 Prozent gesunken, und der Mangel erstreckt sich auch auf Berufe wie LKW-Fahrer, Betriebsleiter und Ingenieure.
Rapidus hat bereits mehr als 200 Mitarbeiter eingestellt, aber die Gewinnung von Top-Talenten wird an einem Ort wie Hokkaido, wo es kein Ökosystem für Chipunternehmen und ihre Zulieferer gibt, eine Herausforderung sein. Der starke Rückgang des Yen erschwert zudem die Rekrutierung von Fachkräften aus Übersee.
Hinzu kommt die kritische Frage der Fertigungstechnologie. In einem Interview Anfang des Jahres sagte Atsuyoshi Koike, Vorstandsvorsitzender von Rapidus, dass das Unternehmen auf den Lehren aus Japans Niedergang in der globalen Chipindustrie gegründet wurde, die das Unternehmen in den 1980er Jahren dominierte, bevor es seinen Vorsprung an Konkurrenten im Süden abgab Korea, Taiwan und schließlich China.
„Der Grund, warum Japan scheiterte, war, dass es versuchte, alles selbst herzustellen“, sagte Koike. „Wir werden Japans Halbleiterindustrie nicht wiederbeleben, aber wir reden darüber, wie Japans Fertigung einen globalen Beitrag leisten kann.“
Rapidus wird mit IBM zusammenarbeiten, um ab 2027 mit der Massenproduktion von 2-Nanometer-Node-Chips zu beginnen. Das Unternehmen wird auch im Technologiebereich mit IMEC kooperieren, dem Nanotechnologie-Forschungszentrum außerhalb von Brüssel, das von den fortschrittlichsten Chipherstellern für den Bau von Prototypen genutzt wird.
Doch während IBM die Forschung und Entwicklung der fortschrittlichen Chip-Technologie anführt, fragen sich Analysten, wie Rapidus im Hinblick auf Produktionsqualität und stabile Produktion mit Konkurrenten wie TSMC und dem südkoreanischen Samsung konkurrieren kann. Japan verfügt nur über das nötige Know-how zur Herstellung weitaus weniger fortschrittlicher 40-nm-Chips.
Auch IBM steht vor der Tür eine Klage von Global Foundries, in dem behauptet wird, dass das US-Unternehmen sein geistiges Eigentum und seine Geschäftsgeheimnisse rechtswidrig an Partner wie Rapidus weitergegeben habe. Hiroshi Fushimi, Analyst beim Shobayashi International Patent and Trademark Office, sagte, die Auswirkungen der Klage auf Rapidus seien wahrscheinlich begrenzt, obwohl es schwierig sei, das rechtliche Risiko vollständig auszuschließen.
IBM sagte, die Behauptungen von Global Foundries seien „völlig unbegründet“. Rapidus lehnte eine Stellungnahme ab.
Neben der Fertigungskapazität stellte Fushimi auch die Frage, ob Rapidus über genügend finanzielle Schlagkraft verfüge, um als Halbleiterhersteller konkurrenzfähig zu sein. Rapidus schätzt, dass das Unternehmen etwa 5 Billionen Yen benötigen würde, um die Massenproduktion der fortschrittlichen Chips zu erreichen. Bisher hat die Regierung zugestimmt, 330 Milliarden Yen an Subventionen bereitzustellen, und verspricht weitere.
Im Vergleich zu China und den USA argumentieren Kritiker seit langem, dass Japans Subventionen für die Industrie im Allgemeinen zu gering sind, insbesondere weil die Regierung versucht, sie gleichmäßig an eine Reihe von Unternehmen zu verteilen, anstatt auf eine ausgewählte Anzahl potenzieller Gewinner zu setzen.
Am aussagekräftigsten ist vielleicht die geringe Summe der Investitionen, die Toyota, Sony, Kioxia, NTT, SoftBank’s Mobile und die drei anderen Unternehmensunterstützer zugesagt haben: eine Gesamtsumme von 7,3 Milliarden Yen. Selbst das, gibt Koike zu, erforderte viel Überzeugungsarbeit: „Für die Vorstandsmitglieder war es nicht einfach, Ja zu einer Investition in etwas zu sagen, von dem sie dachten, es könnte sich am Ende als Fantasie herausstellen.“