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JSR, das in Tokio ansässige Unternehmen, das ein entscheidendes Glied in der globalen Halbleiterlieferkette kontrolliert, wird einen von der Regierung unterstützten Take-Private-Deal in Höhe von 6,4 Milliarden US-Dollar nutzen, um Japans Arsenal im Chipkrieg zwischen den USA und China zu stärken.
Das Unternehmen nahm letzte Woche ein überraschendes Übernahmeangebot von JIC an – einem Fonds, der von Japans mächtigem Ministerium für Wirtschaft, Handel und Industrie (METI) beaufsichtigt wird und dessen Auswahl des Übernahmekandidaten drei Investoren, die mit der Financial Times gesprochen haben, vor allem geopolitische Motive zuschreibt.
Der in den USA geborene JSR-Geschäftsführer Eric Johnson sagte der Financial Times, dass es sich bei dem Deal nicht um eine De-facto-Verstaatlichung handele und dass das Kapital hinter JIC zwar von der Regierung stamme, es aber zu einer Trennung gekommen sei.
„Ihre [JIC’s] „Die Charta soll eine Beschleunigung der Wettbewerbsfähigkeit und der globalen Wettbewerbsfähigkeit der japanischen Industrie unterstützen“, sagte er. „Aber das ist kein Staatseigentum.“
Nicht alle sind überzeugt. Investoren von JSR sagten, dass die Plötzlichkeit des Deals in Verbindung mit der völligen Unerfahrenheit von JIC mit Übernahmen dieser Größenordnung dazu geführt habe, dass sie sich über das eigentliche Motiv „unklar“ seien, selbst nach Erklärungen des Unternehmens.
Analysten sagten, dass das Abkommen stattdessen ein Meilenstein in den Bemühungen der japanischen Regierung sein könnte, den Privatsektor zu Maßnahmen zu bewegen, die die nationale Strategie über die finanzielle Logik stellen.
JSR verfügt bereits über einen Weltmarktanteil von 30 Prozent bei Fotolacken, bei denen es sich um Spezialchemikalien handelt, die zum Drucken von Schaltkreisentwürfen auf Chipwafern verwendet werden. Zu seinen Kunden zählen die weltweit größten Chiphersteller, darunter Samsung, TSMC und Intel.
Damian Thong, Halbleiteranalyst bei Macquarie, stimmte zu, dass die vollständige Erklärung für die Übernahme noch nicht bekannt sei. „Man hatte das Gefühl, dass wir der Sache nicht auf den Grund gehen sollten“, sagte er und bezog sich dabei auf eine Präsentation von JSR nach Bekanntgabe des Deals am vergangenen Montag.
Obwohl JSR beharrlich darauf beharrte, den ersten Schritt zu JIC zu machen, sagten METI-nahe Personen der FT, dass der Deal eng mit den Ambitionen der Regierung für eine stärkere und konsolidiertere Halbleitermaterialindustrie übereinstimmte.
Diese Ambitionen, sagten dieselben Leute, seien in den letzten Monaten mit der Eskalation der Handelskonfrontation zwischen den USA und China viel klarer geworden.
Im März verhängte Japan Beschränkungen für 23 Arten von Halbleiterfertigungsanlagen im Einklang mit Washingtons Bemühungen, Chinas Fortschritte bei der Herstellung der fortschrittlichsten Chiptypen zu behindern.
Der Schritt Japans letzte Woche wurde teilweise von den Niederlanden übernommen, die Exportbeschränkungen nach China für die High-End-Chipherstellungsmaschinen verhängen werden, die vom nach Marktkapitalisierung größten Unternehmen des Landes, ASML, hergestellt werden.
„Hier mag es eine Art nationales Champion-Element geben, und wenn man erst einmal mit dem Aufbau eines Imperiums aus nicht-wirtschaftlichen Gründen beginnt, ist alles möglich“, sagte ein Analyst, der sich seit vielen Jahren mit JSR beschäftigt und sagte, es sei immer noch unklar, ob man darüber nachdenken solle den Deal als Privatisierung oder Verstaatlichung eines wichtigen strategischen Vermögenswerts.
„Dieser Deal wird . . . „Wir werden die globale Wettbewerbsfähigkeit im Bereich der Halbleitermaterialien stärken“, sagte Yasutoshi Nishimura, Japans Minister für Wirtschaft, Handel und Industrie. „Wir verstehen, dass dies eine äußerst wichtige Anstrengung zur Stärkung der industriellen Wettbewerbsfähigkeit unseres Landes ist.“
Analysten hielten die Idee einer Konsolidierung für legitim. Über JSR hinaus ist die japanische Halbleitermaterialindustrie stark fragmentiert, und die Unternehmen waren in der Vergangenheit nicht bereit, Fusionsgespräche untereinander aufzunehmen.
Wenn der Übernahmevertrag erfolgreich ist, wird JSR später in diesem Jahr von der Börse in Tokio dekotiert und privatisiert – ein Status, von dem das Unternehmen nun glaubt, dass er es einfacher machen wird, sich selbst und die Branche zu reformieren. Johnson sagte, dass Japans Halbleitermaterialszene durch eine große Anzahl relativ kleiner Unternehmen gekennzeichnet sei, die jeweils viel Kapital aufwendeten, um an der Spitze zu bleiben.
Wann immer JSR versuchte, sich an möglichen Fusionsgesprächen zu beteiligen, sei es auf ein „Widerstandsspektrum“ gestoßen, das angesichts des Einflusses von METI und der Aussicht, dass JSR ein nicht börsennotiertes Unternehmen sei, nun möglicherweise verschwinden werde, sagte Johnson.
„Jeder hat seinen eigenen Grund, warum er sich nicht engagiert. Ein Teil dieses Widerstands kann durch ein privatisiertes Unternehmen verringert werden. . . mit einem einzigen Eigentümer mit einer sehr klaren Strategie“, sagte Johnson und fügte hinzu, dass die JIC-Eigentümerschaft JSR zwar nicht unter direkte staatliche Kontrolle bringen würde, aber eindeutig Türen öffnen würde.
Die Möglichkeit, als staatlich unterstütztes Unternehmen an Diskussionen teilzunehmen und zu sagen, dass die Maßnahme im Einklang mit einer größeren nationalen Strategie steht, sei von entscheidender Bedeutung, sagte Johnson und fügte hinzu: „Die Leute hören zu, oder? Man fängt an, auf eine Weise an Dynamik zu gewinnen, die sonst schwer möglich wäre.“
Als die Ankündigung des Deals die JSR-Aktie letzte Woche deutlich in die Höhe trieb, stiegen auch die Aktien anderer Spezialchemieunternehmen, die mit dem Halbleiterherstellungsprozess in Verbindung stehen – insbesondere Tokyo Ohka Kogyo – aufgrund von Spekulationen, dass das Unternehmen zum Ziel einer industriellen Konsolidierung werden könnte, deutlich an.
Das Problem bei dieser Spekulationslinie sei, so Thong von Macquarie, dass es zwar möglich sei, Listen möglicher Kandidaten zu erstellen, an die sich ein von der Regierung unterstützter JSR wenden könnte, es aber wirtschaftlich keine einfachen Schritte von hier aus gebe. Angesichts der Bedeutung der Beibehaltung von F&E-Fachwissen und spezialisierten Kundenbeziehungen würden Deals wahrscheinlich nur begrenzte Kosteneinsparungen und andere Synergien bringen. Auch kartellrechtliche Bedenken könnten potenzielle Deals zunichte machen.
Dennoch, sagte Johnson, sei die Symbolik des Deals wichtig.
„Wenn man einen Trend auslösen kann, kann man damit beginnen, die Art und Weise zu ändern, wie Menschen handeln und über Dinge denken“, sagte er. „Das ist also der Anspruch hier. . . um die echte Wertschöpfung für JSR voranzutreiben und auch diesen wirklich starken Teil der Wirtschaft anzukurbeln.“