Der amerikanische Traum, ein Begriff, der erstmals von einem Historiker aus der Zeit der Depression namens James Truslow Adams verwendet wurde, dreht sich alles um Aufstiegsmobilität. Jeder US-Bürger sollte, wenn er hart arbeitet, nicht nur in der Lage sein, erfolgreich zu sein, sondern sich auch über den Stand seiner Eltern zu erheben.
In Das Epos von AmerikaIn seinem 1931 veröffentlichten Buch räumte Adams ein, dass die anhaltende Wirtschaftskrise einen Traum bedrohte, der für die meisten Menschen im Laufe der Geschichte des Landes erreichbar schien. Aber er endete auch mit einer optimistischen Note – indem er eine russische Einwanderin namens Mary Antin zitierte, die es dem öffentlichen Bibliothekssystem des Landes zuschrieb, sie von einem Kind, das kein Englisch konnte, zu einer Schriftstellerin zu machen, die als Teenager ihr erstes Buch veröffentlichte. Wie Antin selbst es ausdrückte: „Meine ist die glänzende Zukunft“.
Aber in Amerika haben sich die Dinge geändert, wie der New-York-Times-Autor David Leonhardt in seinem wichtigen neuen Buch darlegt. Im letzten halben Jahrhundert stagnierten die Einkommen in den USA und die Vermögensungleichheit nahm zu. Das Nettovermögen einer typischen Familie im Jahr 2019 war etwas geringer als das der typischen Familie im Jahr 2001. „Seit der Weltwirtschaftskrise hat es keine so lange Phase der Vermögensstagnation mehr gegeben“, schreibt Leonhart. Darüber hinaus ist die Lebenserwartung gesunken – eine seltene und beunruhigende Anomalie für eine reiche Nation –, ebenso wie die soziale Mobilität.
Er nennt dies die große amerikanische Stagnation, und für viele hat es den amerikanischen Traum in einen Mythos verwandelt, von dem man sich nicht vorstellen kann, dass er jemals wahr wird. Der Harvard-Akademiker Raj Chetty, den Leonhardt bekannt machte, fand das heraus 92 Prozent der 1940 geborenen Kinder verfügten über ein höheres Haushaltseinkommen Als ihre Eltern hatten Babys, die 1980 geboren wurden, nur eine 50/50-Chance, besser abzuschneiden als die vorherige Generation. Dieser Niedergang ist mit enormen wirtschaftlichen, politischen und sozialen Kosten verbunden, nicht nur für die USA, sondern für die Welt – von der geringeren Bereitschaft, sich auf globale Krisen wie den Klimawandel einzulassen, bis hin zu „einer alarmierenden antidemokratischen Bewegung“ in den USA , zu einem Anstieg von Rassismus und Fremdenfeindlichkeit.
Unsere Zukunft war strahlend, Leonhardts erstes Buch, ist ein Erklärungsversuch. Seine Ansicht, die ich für richtig halte, ist, dass der demokratische Kapitalismus (definiert als „ein System, in dem die Regierung ihre entscheidende Rolle bei der Lenkung der Wirtschaft anerkennt“) seit den 1970er Jahren einem Laissez-faire-Prinzip, bei dem alle gegeneinander antreten, gewichen ist welche Konzerne und Kurzfristigkeit herrschen. In dieser Welt, schreibt er, „gibt es keine Massenbewegung mehr, die sich auf die Verbesserung der wirtschaftlichen Ergebnisse für die meisten Amerikaner konzentriert.“ Die größten Aktivistengruppen des Landes, sowohl auf der linken als auch auf der rechten Seite, konzentrieren sich auf andere Themen.“
Wie sind wir hierher gekommen? In Leonhardts Analyse bedeuten Veränderungen in drei Bereichen – politische Macht, Kultur und Investitionen –, dass durchschnittliche, arbeitende Amerikaner zurückgelassen wurden. Seit den späten 1960er-Jahren wurde die „alte Arbeiterschaft“ des New Deal von einer neuen und eher selbstbewussten „brahmanischen Linken“ gekapert, die sich zunehmend aus Eliten mit Hochschulbildung zusammensetzt, die eher herabwürdigend als mit den Arbeitern reden. In einem Land, das grundsätzlich eher sozialkonservativ ausgerichtet ist, ist die Demokratische Partei auch in sozialen Fragen wie Abtreibung, Einwanderung und LGBTQ-Rechten zu radikal progressiv geworden.
Dadurch haben sie die Wählerstimmen verloren, die sie benötigen, um dringend benötigte Wirtschaftspolitiken wie langfristige öffentliche Investitionen sowie eine progressivere Besteuerung sowie Gesundheits- und Bildungsreformen durchzusetzen, die die zunehmende Ungleichheit abmildern würden. Wenn man noch eine „Gier ist gut“-Kultur des Eigennutzes und globale Marktkräfte hinzunimmt, die nur das vorantreiben, was für das Quartal gut ist, ergibt sich ein Land im Niedergang.
Leonhardt ist am besten, wenn er eine datengesteuerte Analyse wirtschaftlicher und politischer Trends durchführt, die man vielleicht auf der Meinungsseite einer Zeitung findet. Geschichtenerzählen ist immer schwieriger, und Autoren von Ideenbüchern wie diesem haben oft Schwierigkeiten, die einzige, von der Persönlichkeit getragene Erzählung zu finden, die große Trends so verknüpfen kann, dass der Leser vorankommt. Das gelingt den wirklich tollen Sachbüchern. Ich denke an etwas wie das von David Halberstam Das Beste und das Klügstedas Verteidigungsminister Robert McNamara und seine „Wunderkind“-Gruppe von Politikexperten begleitete und aufdeckte, wie Amerika sich in Vietnam verlor. Unsere Zukunft war strahlend ist das nicht das Buch.
Das soll nicht heißen, dass Leonhart scheitert. Anstatt sich auf eine einzelne Erzählung zu konzentrieren, versucht er, die Schlüsselereignisse, die den Aufstieg und Fall des amerikanischen Traums vorangetrieben haben, über 100 Jahre hinweg in zehn Kapiteln zu isolieren, von denen viele selbst eigenständige Buchthemen hätten sein können. Er deckt alles ab, vom Aufstieg und Fall der industriellen Arbeiterbewegung über die Geschichte des Progressivismus bis hin zur Schnittstelle von Kriminalität und politischen Unruhen und natürlich der Reagan/Thatcher-Revolution und allem, was sie bewirkt hat.
Die Geschichte des Redlining und der Institutionalisierung des wirtschaftlichen Rassismus in den USA ist faszinierend, ebenso wie der Aufstieg von Studenten und Frauen als bürgerliche politische Kräfte auf der Linken – afroamerikanische Frauen zum Beispiel hatten nie mit der „weiblichen Mystik“ zu kämpfen, wie sie heißt Die Schriftstellerin Betty Friedan nannte das Unwohlsein, das einige Hausfrauen der Mittelklasse in den 1960er Jahren erlebten. Sie mussten sich immer damit auseinandersetzen, Kinder und Jobs zu haben.
Vieles von Leonhardts Berichten über die Reagan-Thatcher-Revolution und den Aufstieg des Großkapitals ist vorhersehbar. Dennoch war ich überrascht und froh zu erfahren, dass der damalige Senator Joe Biden einer von denen war, die in den 1980er Jahren den Aufstieg des Bundesrichters Robert Bork in Frage stellten, dessen Rücknahme der traditionellen amerikanischen Monopolpolitik zu einer grotesken Konzentration der Macht der Konzerne führte – erst jetzt wird durch die kartellrechtlichen Bemühungen von Präsident Biden angegangen.
Faszinierend – und weitaus weniger bekannt – ist die Art und Weise, wie Old Labour seinen eigenen Niedergang beschleunigte. Die mächtige Teamsters Union beispielsweise unterstützte in den 1960er Jahren zunächst den Landarbeiterführer Cesar Chavez und seine Bemühungen, eine inklusivere Arbeiterbewegung aufzubauen, bevor sie beschloss, die Macht zu übernehmen, was den Niedergang der industriellen Arbeiterbewegung nur beschleunigte als Ganzes. Die anhaltende Fragmentierung der amerikanischen Arbeiterbewegung macht es den Gewerkschaften heute schwerer, ihre Mitgliederzahl zu erhöhen, auch wenn immer mehr Menschen behaupten, sie zu unterstützen.
Es ist auch interessant zu sehen, wie sehr die tragischen Morde an Schlüsselfiguren wie Martin Luther King und Robert F. Kennedy, die beide in der Lage waren, über Klassen- und Hautfarbengrenzen hinweg zu sprechen, die Bildung einer liberalen Koalition, die alle unterstützen würde, erheblich erschwerten arbeitende Menschen. Sowohl King als auch Kennedy hatten daran gearbeitet, eine breitere Wählerkoalition aufzubauen, die dem Rassismus des Südens, der Trickle-Down-Wirtschaft und der neoliberalen Angst (auf beiden Seiten des politischen Gangs) vor jeder Art von staatlicher Intervention entgegentreten konnte, um die unsichtbare Hand dorthin zu führen ein gerechteres Ergebnis.
Ihr Tod und die anschließende Zersplitterung der Neuen Linken in immer feiner gespaltene Interessengruppen zeigen, dass das Talent einzelner Führer beim Aufbau politischer Macht genauso wichtig sein kann wie die Demografie.
Biden – der in seinem Büro eine Büste von Cäsar Chávez aufbewahrt und keine Angst vor Industriepolitik oder Umverteilung des Reichtums hat – hat versucht, die Macht der arbeitenden Bevölkerung wieder aufzubauen. Doch obwohl es der US-Wirtschaft inzwischen in vielerlei Hinsicht besser geht als in einem Vierteljahrhundert, spiegeln die Umfragen diese Realität noch nicht wider.
Unsere Zukunft war strahlend endet, bevor Bidenomics beginnt, obwohl ein abschließendes Kapitel viele der Ideen unterstützt, die das Weiße Haus seitdem vertreten hat. Aber die USA sind immer noch eine Demokratie und nächstes Jahr wird es eine Präsidentschaftswahl geben. Ob Amerikas Zukunft wieder glänzen wird, könnte vom Ausgang abhängen.
Unsere Zukunft war glänzend: Die Geschichte des amerikanischen Traums von David Leonhardt Riverrun 30 £/Random House 32 $, 528 Seiten
Rana Foroohar ist die globale Wirtschaftskorrespondentin der FT
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