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Potenzielle Investoren des Börsengangs von Arm haben Bedenken hinsichtlich des Engagements des britischen Chipentwicklers in China geäußert, nachdem ein Prospekt veröffentlicht wurde, in dem vor „erheblichen Risiken“ in der Art und Weise gewarnt wurde, wie das Unternehmen für seine Geschäfte dort gegründet wurde.
In den letzten drei Jahren war Arm mit einer Reihe von Schwierigkeiten bei der Geschäftstätigkeit in China konfrontiert, vom Verlust der Kontrolle über seine lokale Niederlassung für fast zwei Jahre an einen abtrünnigen Vorstandsvorsitzenden bis hin zu Hindernissen bei der Registrierung eines Deals zur Veräußerung seiner Anteile an dem angeschlagenen Unternehmen.
Nun steuert das Unternehmen – das laut seinem am Montag eingereichten Börsenprospekt im letzten Geschäftsjahr ein Viertel seiner Einnahmen in China erzielte – auf eine Börsennotierung in den USA zu, und das in einer Zeit zunehmender Besorgnis über die Entwicklung der chinesischen Wirtschaft und geopolitischer Spannungen über die Kontrolle lebenswichtiger Technologie wie Chips.
Manager von vier verschiedenen Fonds, die eine Investition in Arm erwägen, sagten der Financial Times, dass der Prospekt für die geplante Notierung an der Nasdaq im September einige ihrer Befürchtungen hinsichtlich der globalen Halbleiterindustrie bestätigte, da sich die Haltung in Washington und Peking verschärft.
Arm warnte die Anleger, dass die starke Konzentration der Einnahmen auf dem chinesischen Markt das Land „besonders anfällig“ für wirtschaftliche und politische Risiken mache, und wies darauf hin, dass diese durch Spannungen zwischen China und den USA und Großbritannien in Bezug auf Handel und Sicherheit sogar noch verschärft werden könnten.
Diese Probleme untergraben die Behauptung von SoftBank, dass Arm neben Unternehmen wie Nvidia vom Wachstum der Technologiebranche profitieren würde, dem US-amerikanischen Chiphersteller, der aufgrund der enormen Nachfrage nach Chips, die Produkte für künstliche Intelligenz entwickeln können, eine Marktkapitalisierung von 1 Billion US-Dollar erreicht hat.
„Wenn man sich die Risiken durchliest, die Arm hier angesprochen hat, scheint es für einen Investor eine Menge zu verdauen“, sagte ein institutioneller Investor, der sagte, er müsse sich noch entscheiden, ob er in den Börsengang investieren solle. „Sie fordern den Markt auf, etwas zu kaufen, von dem sie zugeben, dass es sich um ziemlich große China-Risiken handelt, allerdings zu Nvidia-Preisen, und das wird einige Anstrengungen erfordern.“
Allerdings lassen sich nicht alle abschrecken. Die Aktien von SoftBank, zu der Arm gehört, stiegen kurzzeitig um 1,4 Prozent. Eine interne Transaktion Anfang dieses Monats zwischen der SoftBank Group und ihrem Vision Fund – einem Investmentvehikel, das der japanische Mischkonzern verwaltet – bewertete Arm mit 64 Milliarden US-Dollar.
Im Arm-Prospekt hieß es, China sei eine bedeutende Umsatz- und Wachstumsquelle der Halbleiterindustrie gewesen, doch seine Aussichten seien nun unklar.
Die Warnungen reichten von makroökonomischen Problemen, die China und die Weltwirtschaft betreffen, bis hin zu detaillierteren Fragen zur Führung eines Unternehmens, dessen Designs in mehr als 90 Prozent der Smartphones der Welt integriert waren.
Im Prospekt wurde auch darauf hingewiesen, dass weder Arm noch SoftBank die Geschäfte von Arm China kontrollierten.
„Trotz unserer großen Abhängigkeit von Arm China durch unsere Geschäftsbeziehung mit ihnen, sowohl als Einnahmequelle als auch als Vermittler für das Wichtige [Chinese] Arm China operiert unabhängig von uns“, warnte der Prospekt und fügte hinzu, dass Arm keine direkten Managementrechte oder das Recht auf Vertretung im Vorstand von Arm China habe.
David Gibson, ein Analyst, der SoftBank bei MST Financial betreut, sagte, dass das im Prospekt beschriebene China-Risiko größer sei, als der Markt erwartet habe, und dass die Investitionsargumente während der bevorstehenden Investoren-Roadshow deutlich dargelegt werden müssten.
„Diese Lizenzeinnahmen standen in der zweiten Hälfte des Berichtszeitraums unter Druck, was die Bedenken hinsichtlich eines längerfristigen Wachstums für Arm verstärkt“, sagte er.
Das Geschäft von Arm wurde bereits durch die wachsenden Spannungen zwischen Peking und Washington erschüttert. Da chinesische Unternehmen aufgrund der US-Exportkontrollen daran gehindert sind, einige ihrer fortschrittlichsten Chipdesigns zu kaufen, gehen sie zunehmend dazu über, Chips auf Basis der Open-Source-Risc-V-Standards zu entwickeln. Der Umsatz von Arm China sank im zweiten Quartal im Jahresvergleich um 16 Prozent auf 139 Millionen US-Dollar.
„Das Management geht davon aus, dass sich die Einnahmen in China künftig abschwächen“, sagte Kirk Boodry, SoftBank-Analyst bei Astris Advisory in Tokio. „Aber es erhöht auch den Druck auf den Rest der Welt, das hohe Wachstum zu erzielen, das für höhere Bewertungen erforderlich ist.“
Der Arm-Prospekt lässt die Pattsituation um den Ausstieg aus dem problematischen chinesischen Joint Venture außer Acht. Der britische Konzern gab an, im vergangenen Jahr seinen 48-prozentigen Anteil an Arm China an ein SoftBank-Unternehmen übertragen zu haben. Nach Angaben von Personen, die mit dem Schritt vertraut sind, haben chinesische Beamte aus Angst vor dem Verlust der Beteiligung von Arm an der örtlichen Einheit die Registrierung der Aktienübertragung abgelehnt.
Anwälte und Beamte in China sagen, dass der Status der Aktienübertragung ohne die offizielle staatliche Registrierung kompliziert sei. „Wenn eine Übertragung nicht registriert wird, handelt es sich nur um eine Zivilsache zwischen den beiden Anteilseignern, und die wahren Anteilseigner bleiben wie im Registersystem ausgewiesen“, sagte Xia Hailong, Anwältin bei der Anwaltskanzlei Shanghai Shenlun.
Trotz der unklaren Situation hat Arm die Finanzergebnisse von Arm China dekonsolidiert. Im April räumte der Chipdesigner in einem britischen Finanzdokument ein, dass die Aktienübertragung „nicht bei den Behörden der Volksrepublik China registriert“ worden sei, behauptete jedoch, sie sei abgeschlossen und ihm sei mitgeteilt worden, dass „der Registrierungsstatus keinen Einfluss auf die Gültigkeit“ der Übertragung hat.
Rechtsexperten, die mit der IPO-Situation vertraut sind, sagen, dass die Eigentümerstruktur von Arm China in Übereinstimmung mit den regulatorischen Anforderungen der USA beschrieben wurde, auch wenn die Aktienübertragung noch nicht im chinesischen Register widergespiegelt ist. Arm lehnte eine Stellungnahme ab.
Für Arm trägt die Distanzierung von Arm China dazu bei, die britische Gruppe von heiklen ungelösten Problemen im Land zu trennen. So hat beispielsweise der gestürzte Vorstandsvorsitzende Allen Wu eine Reihe von Klagen gegen das Unternehmen eingereicht und behält weiterhin die Kontrolle über etwa 15 Prozent der Aktien. Darüber hinaus war der Mann, den die Regierung als Nachfolger von Wu ausgewählt hatte, ein Regierungsberater, der mehr als ein Jahrzehnt damit verbrachte, den Technologietransfer nach China zu erleichtern.
In seinem IPO-Antrag räumte Arm ein, dass „mehrere von Wu und seinen Mitarbeitern eingereichte Klagen“ immer noch „erhebliche nachteilige Auswirkungen“ haben könnten, wenn die chinesischen Gerichte gegen seinen lokalen Partner entscheiden und Änderungen an der Governance- oder Managementstruktur von Arm China erzwingen würden.
„Bisher wurden alle Fälle, die auf der Ebene des erstinstanzlichen Gerichts geklärt wurden, zugunsten von Arm China entschieden, es kann jedoch Berufung eingelegt werden“, sagte Arm.
Zusätzliche Berichterstattung von Tim Bradshaw in London