Obwohl sie sich weltweit für ein möglichst langes Leben der Menschen einsetzt, hat die Internistin und Gerontologin Andrea Maier (45) „mehr Probleme mit unserer Tierart als mit anderen“. Das führt zu einem inneren Kampf.
Wie schön ist es, rausgehen und das Gras streicheln zu können. Das ist wirklich super. Und wie wahrscheinlich ist es, dass uns das in ein paar Jahrzehnten nicht mehr gelingt, weil der Mensch so zerstörerisch ist. „Ich habe wirklich Probleme mit unserer Spezies.“
Der Seufzer entfährt Andrea Maier, sonst voller unbändiger Lebensfreude und Optimismus, mitten im Gespräch. Ehrlich gesagt will sie „keinen Bildschirm hochhalten“, hat sie sich vorgenommen, „auch wenn ich damit keine Werbung für mich mache“. Das erste Zeichen der Offenheit ist der Barfußempfang in der ehemaligen Werft aus dem 17. Jahrhundert im Herzen von Zoeterwoude-Dorp.
Zusammen mit ihrem Mann, einem medizinischen Anthropologen und Professor, hat sie diesen Hof in ein geräumiges Zuhause verwandelt. Wo sie nicht immer zu finden ist. Der 45-jährige Maier stammt aus dem ländlichen Norden Deutschlands und ist ein Kosmopolit mit Lehraufträgen in Singapur und Amsterdam. Mit beratender Funktion bei den Vereinten Nationen und der Weltgesundheitsorganisation (WHO) sowie Mitgliedschaft im wissenschaftlichen Rat der Hevolution Foundation; eine von Saudi-Arabien finanzierte Organisation, deren Ziel es ist, einer alternden Weltbevölkerung zu mehr gesünderen Lebensjahren zu verhelfen. Das ist ihre Mission weltweit, auch in Singapur, wo sie Co-Direktorin einer neuen Forschungseinrichtung ist. Dieses Zentrum für Langlebigkeit (Longevity) hat das ehrgeizige Ziel, den mehr als fünf Millionen Singapurern drei gesunde Lebensjahre zu ermöglichen.
Sie hatte schon immer solche großen Ambitionen, sie hat sich nie vor Herausforderungen gescheut. Nach ihrer Spezialisierung auf Innere Medizin wurde sie im Alter von 33 Jahren Professorin für Innere Medizin und anschließend Professorin für Gerontologie an der VU in Amsterdam. Im letzten Jahrzehnt leitete sie eine Abteilung mit tausend Mitarbeitern in einem Krankenhaus in Melbourne, Australien. In den Niederlanden wurde sie 2016 durch ihren Auftritt im VPRO-Programm bekannt Sommergäste. Ihre Vorstellungen vom Altern legte sie in einem Buch mit dem provokanten Titel dar Ewige Haltbarkeit.
Ihr werden vieldiskutierte Aussagen zugeschrieben, etwa die Aussage „Alter ist eine Krankheit“. Ihr wird auch zugeschrieben, dass der Mensch 120 Jahre alt werden kann, doch das kam nicht aus ihrem Mund, sondern hieß es in einer Zeitungsschlagzeile „das hat ein Eigenleben entwickelt“. Mit den Jahren ist sie weniger provokativ geworden. Sie bezeichnet das Altern weniger nachdrücklich als Krankheit („Ich möchte niemanden unnötig medikalisieren“), sondern bleibt bei dem Ziel, „den Körper in einen optimalen Zustand zu bringen, um Alterungsprozesse zu bekämpfen“. Im Hinblick auf ein längeres Leben wünscht sie allen Menschen umfassende Kenntnisse, unter anderem über ihr Genpaket, ihren Hormonstatus und ihre Schlafqualität.
Was war für Sie in Ihrer Jugend prägend?
„Ich sehe die ersten sechs Jahre meines Lebens sehr positiv. Mein Vater und meine Mutter hatten eine Allgemeinarztpraxis in einem norddeutschen Dorf. Mein Kinderbett stand buchstäblich im Wartezimmer. Als 3-Jähriger war ich bereits bei ihnen engagiert und bin dann etwa vier Kilometer mit dem Rad gefahren, um Geld einzusammeln. Bei uns drehte sich alles um die Arbeit, dafür lebten meine Eltern. Auf Urlaub wurde verzichtet, da dies die Arbeit nur stören würde. Es kamen nie Leute vorbei. Erst später wurde mir klar, was mir vorenthalten wurde, aber damals war es für mich völlig normal.
„Ich habe in diesen Jahren viel von meinem Vater gelernt, nicht zuletzt Disziplin – zehn Liegestütze nach dem Aufstehen und vor dem Schlafengehen.“ Auch das war zwanghaft. Er hatte eine zwanghafte Persönlichkeit, jemand, der seine Praxis bis zwei Uhr morgens putzen konnte. Er war vom Leben geprägt. Als Student war er aus der DDR geflohen. Das war dramatisch, es war eine traumatisierende Erfahrung. Innerlich war er ein guter Mensch, konnte sich aber auch wie ein Psychopath verhalten und Menschen großen Schaden zufügen. Vor allem meine Mutter, eine liebe, bescheidene Frau mit enormem Potenzial, zu dem sie nie Kontakt hatte. Sie war ihm nicht gewachsen.‘
Was geschah nach diesen sechs Jahren?
„Mein Vater hat uns verlassen, meine Mutter, mein kleiner Bruder und ich, man könnte sagen, er hat uns verlassen.“ Ich habe das noch nie so offen gesagt, aber es war so. Plötzlich hatte er die Praxis verkauft und uns ein viel kleineres Haus zugewiesen. Es war kein Geld mehr übrig, um Kleidung zu kaufen. Ich war froh, dass die blaue Fleckenphase vorbei war, mein Vater hat meine Mutter nicht nur psychisch misshandelt. Die darauf folgende Armut machte uns sehr kreativ und innovativ. Meiner Mutter war es sehr wichtig, dass wir unsere Talente bestmöglich weiterentwickeln, daher ging mein Klavierunterricht trotzdem weiter. Ich erinnere mich, dass meine Mutter und ich nachts Noten mit Notenzeilen zeichneten, weil der Kauf zu teuer war. Ich bin davon überzeugt, dass es gut ist, wenn ein Mensch in angemessener Armut aufwächst. „Man lernt, aus der Knappheit heraus kreativ und innovativ zu sein.“
Wie blicken Sie insgesamt auf Ihre Kindheit zurück?
„Es hat mir ein gutes Gefühl hinterlassen, auch wenn es nicht einfach war.“ Für die Außenwelt ist es schwer zu verstehen, dass ich die positiven Seiten hervorhebe. Aber es dominiert immer noch für mich. Ich bin unter Umständen aufgewachsen, die mir die Möglichkeit gegeben haben, mich weiterzuentwickeln, wofür ich sehr dankbar bin.
„Nein, ich möchte keinen Kontakt zu meinem Vater wegen dem, was er meiner Mutter angetan hat.“ Aber ich möchte ihn auch nicht verurteilen. In seinem Leben ist viel passiert, was ihn geprägt hat. Ich denke, man muss die ganze Geschichte einer Person kennen, bevor man sie beurteilen kann.“
Haben Sie aus Ihrer Kindheit ein Grundvertrauen bewahrt?
„Klar, mein Gott Urvertrauen ist sehr groß. Ich nenne das mein Urgefühl, auch wenn das kein gebräuchlicher Begriff ist. Für mich zeigt es, was tief in mir drin ist: eine Flut von Glück. Es wird von den meisten Menschen nicht verstanden. Ich kann es auch nicht gut beschreiben, aber ich erlebe es als wesentlich. Er macht mich zum Leben. Auch an schlechten Tagen kann ich darauf zurückgreifen.
„Mein Fundament ist besonders gut, weil ich weiß, wer ich bin.“ Was mir in der Vergangenheit passiert ist, ist mir gelungen, in einen Kontext einzuordnen und es so ins rechte Licht zu rücken. Das hat meine Widerstandskraft erhöht und mein Urgefühl noch weiter entfalten lassen. Wenn man das hat, kann man aus dem Leben etwas machen und es vor allem genießen. Man sieht diese Fähigkeit auch bei Tieren, die nicht sofort von ihrer Mutter und ihrem Vater getrennt werden.“
Wie würden Sie Ihre persönliche Zielstrebigkeit beschreiben?
„Ich fühle mich am glücklichsten, wenn Tiere sich bei mir sicher fühlen, wenn sie sich in meiner Umgebung wohlfühlen und sie selbst sein können.“ Dadurch fühle ich mich wie ein guter Mensch und bin der glücklichste Mensch aller Zeiten. Das ist mein Sinn im Leben. Ich brauche keinen Nobelpreis oder Millionen von Anhängern, nein, das höchste Glück liegt für mich in der Kommunikation mit Tieren. So wie jetzt mit meinem Hund, der seine Pfote auf mich legt, sodass wir wirklich Kontakt haben.
„Tiere können unglaublich viel Liebe und Vertrauen schenken.“ Im Grunde würde ich niemals auch nur einem von ihnen Schaden zufügen wollen. Ich bin gegen die Schädigung eines Organismus, der sich nicht selbst retten kann. Das ist für mich das größte emotionale Problem in unseren Studien, wenn ich weiß, dass eine Maus leiden muss, ohne dem zuzustimmen. Ich habe die ethische Messlatte für mich selbst sehr hoch gelegt. Wenn ich darunter falle, bin ich verrückt.‘
Wenn es um Sinn geht, landet man also nicht bei Menschen?
„Für mich sind Mensch und Tier gleichberechtigt, auch wenn wir das Tier als Subjekt behandeln.“ Er ist uns ausgeliefert, was ein Tier verletzlich macht, deshalb müssen wir es so sorgfältig wie möglich behandeln. Das strebe ich auch in der Betreuung von Patienten an, die ebenfalls verletzlich sind. Vor allem möchte ich ihnen ein Gefühl von Sicherheit und Respekt vermitteln. Wenn das klappt… so ist das Leben für mich. Dann wird tiefer Kontakt ermöglicht.
„Aber ich habe mehr Probleme mit unserer Spezies als mit anderen Spezies.“ Normalerweise empfinde ich zwischenmenschliche Kontakte als sehr oberflächlich. Mein Eindruck ist, dass Menschen oft zu wenig an sich selbst gebunden sind und nicht ausreichend wissen, wer sie sind. Dadurch mangelt es ihnen an Selbstvertrauen und sie setzen eine Maske auf. Man muss gut mit sich selbst sein, mit sich selbst befreundet sein, wenn man anderen gegenüber offen sein will. Sonst wird es für Sie vor allem darum gehen, wie Sie auf andere wirken: Was würden die Nachbarn denken, wenn unser Rasen keine sauberen rechten Winkel hätte? Ich schwimme gerne gegen den Strom.
Ein weiteres Problem, das ich mit dem Homo Sapiens habe, ist seine zerstörerische Seite. Um zu überleben, muss ein Mensch natürlich einigermaßen egozentrisch sein. Aber wir sind jetzt so weit, dass wir der Evolution, den anderen Tierarten, überhaupt keinen Raum mehr geben. Das finde ich sehr egozentrisch.‘
Dennoch zielen Ihre Bemühungen darauf ab, dem Menschen ein möglichst langes Leben zu ermöglichen.
„Um ehrlich zu sein, ist es ein innerer Kampf. Wenn ich durch eine rein biologische Linse schaue, kann ich das gut nutzen. Dann arbeite ich gerne daran, unseren fantastischen Körper zu optimieren, um Alterungsprozessen vorzubeugen. Aber heutzutage verwende ich oft eine breitere Perspektive, etwa wenn ich die UN zu einer nachhaltigen Zukunft für Menschen und Klima berate. Dann ist es für mich glasklar, dass die Geburtenraten weltweit sinken müssen – es gibt viel zu viele Menschen, Hör auf damit!‘
Haben Sie deshalb keine eigenen Kinder?
Nein, das ist keine politische Aussage. Ich habe einfach nie darüber nachgedacht. Meine Mutter schenkte mir Bücher, in denen sie Aufgaben für ihre Enkelkinder schrieb. Aber ich wollte nie Kinder. Sie würden nicht der Freiheit entsprechen, die ich in meinem Leben brauche. „Glücklicherweise gibt es viele Menschen, die ich inspirieren kann, ich sehe sie als meine akademischen Nachkommen.“
Wie sehen Sie Ihre Sterblichkeit?
„Für mich ist das Leben das Jetzt, darum geht es. Ich habe kein Problem mit meiner Sterblichkeit, ich muss auch nicht unbedingt lange leben. Wenn ich jetzt unheilbar erkranken würde, könnte ich das sofort akzeptieren. Ich sehe meinen Tod vor allem als etwas, das ich arrangiert haben möchte, weil ich nicht denke, dass man andere damit belasten sollte. Deshalb habe ich zusammen mit meinem Mann bereits mein Grab ausgewählt. Erst beim Abschied reden wir darüber, welche Musik uns gefällt.
„Der Tod gibt unserem Leben Dringlichkeit, aber ansonsten geht es mir nicht um meine Sterblichkeit, sondern um das Leben.“ Das ist so schön, es gibt so viele Möglichkeiten, es ist so besonders, was wir alle hier tun können. Schieben Sie diese Dinge nicht auf, gehen Sie raus und streicheln Sie das Gras. Denn wenn Sie es jetzt nicht tun, werden Sie es wahrscheinlich auch morgen nicht tun.‘