Mit einem frisch geschnittenen Haarschnitt wurde Nio-Mitbegründer und CEO William Li am Samstagabend von Zehntausenden begeisterten Fans wie ein Rockstar begrüßt, als er die Bühne im Olympiastadion in Xi’an, der alten Zentralhauptstadt Chinas, betrat .
Li, der oft als Chinas Elon Musk bezeichnet wird, hat bei Investoren und Analysten für Spaltung gesorgt. Einige halten seine Wette auf die Batteriewechseltechnologie – die das Herzstück des Geschäftsplans des Elektrofahrzeugkonzerns darstellt und mit Unternehmen wie Tesla konkurriert, die Fahrzeuge nur einzeln aufladen – außerhalb der großen Städte Chinas für nicht umsetzbar.
Andere stellen die finanzielle Nachhaltigkeit seines Premium-Elektrofahrzeuggeschäfts in Frage, das fast ein Jahrzehnt nach seiner Gründung im Jahr 2014 weiterhin ums Überleben kämpft, da es mit schweren Verlusten und den hohen Kosten für die Einführung seiner Batteriewechsel-Infrastruktur zu kämpfen hat.
Die Begeisterung der Kunden, die am Wochenende beim jährlichen „Nio Day“ den Minustemperaturen trotzten, war jedoch eine Erinnerung daran, dass Lis junge Autogruppe bei vielen jüngeren Fahrern auf dem größten Markt für Elektrofahrzeuge der Welt Anklang findet.
„William Li ist ein Pionier. Er ist praktisch Chinas Elon. . . Wenn es um Branding geht, dann um mutige Schritte“, sagte Tu Le, Gründer des in Peking ansässigen Beratungsunternehmens Sino Auto Insights.
Die Verkäufe von Nio stiegen bis Ende November dieses Jahres um 33 Prozent auf etwa 142.000 Fahrzeuge und liegen damit laut HSBC-Daten vor fast allen ausländischen Marken auf dem chinesischen Elektrofahrzeugmarkt, allerdings deutlich hinter dem von Tesla und Warren Buffett unterstützten BYD.
Aber die Herstellung von Autos ist notorisch teuer. Fünf Jahre nach der Notierung an der New Yorker Nasdaq-Börse verliert Nio immer noch 12.000 US-Dollar für jedes Auto, das vom Band läuft, sagte Präsident und Mitbegründer Lihong Qin kürzlich der Financial Times.
Der 49-jährige Li gründete vor mehr als zwei Jahrzehnten während seines Soziologie- und Jurastudiums an der damaligen Peking-Universität sein erstes Unternehmen und finanzierte das Unternehmen durch Nebenjobs als Computerprogrammierer. Als Serienunternehmer gründete er schließlich Dutzende Unternehmen und brachte drei an die Börse.
Das größte Unternehmen vor Nio war Bitauto, Chinas erster Online-Autoverkaufskanal, den Li im Jahr 2000 gründete und 2010 an die Nasdaq brachte.
Die erstickende Luftverschmutzung in Chinas Städten in den 2000er Jahren veranlasste ihn, als nächstes über ein Geschäft mit Elektrofahrzeugen nachzudenken. Nios chinesischer Name „wei lai“ bedeutet „blauer Himmel kommt“.
Lis Motivation war nicht nur die Umwelt. Er glaubte, dass traditionelle Automobilhersteller beim Kundenservice den Überblick verloren hätten. In einem Interview mit der FT im Jahr 2018 erinnerte er sich daran, wie ihm dies schließlich in einem Audi-Showroom am Münchner Flughafen bewusst wurde.
Audi war damals eine der meistverkauften Automarken in China und Li selbst besaß mehrere dieser Autos. Doch anstatt ihn als treuen Kunden anzuerkennen, begannen die Vertriebsmitarbeiter hart zu verkaufen.
Aus dieser Episode entstand die Idee, Kunden als Mitglieder eines Clubs und nicht als Verkaufsziele zu behandeln.
„Die Zukunft einer Marke oder eines Unternehmens hängt nicht von den Grenzen des Produkts ab. . . Es wird tatsächlich durch die Benutzergruppen definiert, denen sie Dienste anbieten“, sagte er damals.
Seine Vision scheint teilweise bestätigt worden zu sein. Unterstützt von einer enthusiastischen Gruppe von Fahrern hat Nio Audi bei den Verkäufen in Shanghai überholt, da der Marktanteil ausländischer Automobilhersteller in China zusammengebrochen ist.
Heute können Nio-Benutzer Li über eine App direkt Nachrichten senden, um ihre Gedanken und Ideen zu den Autos und Dienstleistungen des Unternehmens mitzuteilen.
Führungskräfte haben sich widerwillig daran gewöhnt, „vielleicht mitten in der Nacht“ Nachrichten von ihrem Chef zu erhalten, in denen er nachfragt, ob die Idee eines Benutzers umgesetzt werden kann, so ein leitender Berater, der mit dem Unternehmen zusammenarbeitet.
„Er treibt und lebt dieses Konzept der Benutzerzentrierung wirklich und treibt es voran. Das spürt man im gesamten Unternehmen“, sagte der Berater.
Li hat jedoch großes Vertrauen in die Herstellung von Autos mit austauschbaren Batterien gesetzt, einem anderen Ansatz als Tesla, und geht davon aus, dass Verbraucher in Großstädten diese Technologie bevorzugen werden, die im Vergleich zum langsameren Prozess, ein Auto einzeln aufzuladen, nur wenige Minuten dauert.
In den letzten Monaten hat Li Partnerschaften mit Geely und Changan, zwei der größten chinesischen Automobilkonzerne, geschlossen, um Technologie und Infrastruktur für den Batteriewechsel zu entwickeln, mit dem Ziel, die Kosten durch Skalierung zu senken.
Und doch ist Li, wie Musk, sowohl flink als auch ein Händchen für auffällige Stunts. Im Dezember sahen Millionen zu, wie er eine 14-stündige Fahrt von Shanghai nach Xiamen per Livestream übertrug.
Auf der 1.000 km langen Reise wurde eine neue, von Nio entwickelte Batterietechnologie mit großer Reichweite für einzelne Autos vorgestellt. Es wurde auch erkannt, dass das Unternehmen eine alternative Technologie zu seinem Kurzstrecken-Austauschnetzwerk benötigt.
Dennoch ist es Li nicht gelungen, die Online-Begeisterung in Gewinne umzuwandeln, was Musk gelungen ist.
Bei seiner Börsennotierung in New York im Jahr 2018 gab Nio bekannt, dass das Unternehmen in drei Jahren 1,6 Milliarden US-Dollar verloren und dabei nahezu keinen Umsatz erzielt hatte. Das Unternehmen wurde im Jahr 2020 von Staatsunternehmen aus der ostchinesischen Provinz Anhui mit fast einer Milliarde US-Dollar gerettet.
Und angesichts der intensiven Konkurrenz von Tesla und BYD sowie den Start-up-Kollegen Li Auto und Xpeng sowie etablierten Automobilherstellern wie VW und Ford hat Nio seine Produktionsziele verfehlt und große Verluste verzeichnet. Seine Aktien liegen unter ihrem IPO-Wert und haben seit ihrem Höchststand im Jahr 2021 mehr als 85 Prozent verloren.
In diesem Monat sicherte sich Nio 2,2 Milliarden US-Dollar von CYVN, einer Investmentgruppe aus Abu Dhabi, das zweite Mal, dass der Investor aus dem Nahen Osten Geld in das Unternehmen gepumpt hat, nachdem er im Juli eine Milliarde US-Dollar zugeführt hatte.
Investoren und Analysten befürchten, dass Li unter finanziellem Druck den etablierten Ruf von Nio als Premium-Automarke untergraben könnte, indem er mit kostengünstigeren Modellen höhere Verkaufsmengen anstrebt.
Einige argumentieren auch, dass das Unternehmen, das ein Geschäft in Europa aufbaut, von einer gezielteren Konzentration auf den Inlandsabsatz profitieren könnte, bevor es versucht, ins Ausland zu expandieren, insbesondere angesichts des zunehmenden Protektionismus und der antichinesischen Stimmung in den USA.
Li sieht jedoch wie ein Überlebenskünstler aus. Wenn ihn die finanziellen Aussichten seines Unternehmens beunruhigen, ließ er es am Samstag in Xi’an nicht erkennen.
Die Nachfrage zur Teilnahme am Nio-Tag war so groß, dass Tickets nur über ein Lotteriesystem erhältlich waren. Strahlend stellte er ein neues Auto, einen neuen Computerchip und die neuesten Verbesserungen an Nios „schönen“ solarbetriebenen Batteriewechselstationen vor. Jede Ankündigung wurde natürlich vom Nio-Stamm mit Applaus aufgenommen.
„William ist verrückt“, scherzte ein Mitarbeiter. „Seine Fans sind es auch.“