Die Manager der weltgrößten iPhone-Fabrik atmeten erleichtert auf, als die lokale Regierung in Zhengzhou am Dienstag eine fünftägige Sperrung des größten Teils der chinesischen Stadt aufhob.
Nach mehr als einem Monat der Unterbrechung, die durch einen Covid-19-Ausbruch im Werk ausgelöst wurde, „erinnert es uns daran, dass wir irgendwann wieder zur Normalität zurückkehren werden“, sagte ein Personalleiter bei Foxconn, dem die Fabrikstadt gehört und leitet.
Aber die Probleme sind noch lange nicht vorbei. Der taiwanesische Vertragshersteller hat immer noch Probleme, die Montagebänder auf dem Höhepunkt der Vorweihnachtszeit von Apple zu besetzen, und die Verzögerungen bei der Auslieferung von Premium-iPhone-Modellen, die fast alle in Zhengzhou hergestellt werden, nehmen zu.
Die Unterbrechung und die seltene Warnung von Apple, dass die Lieferengpässe das Umsatzwachstum behindern werden, verdeutlichen die Schwachstellen, die durch die Abhängigkeit des US-Technologiegiganten von einem chinesischen Fertigungsmodell entstanden sind, das es zum wertvollsten börsennotierten Unternehmen der Welt gemacht hat.
„Über das Debakel in Zhengzhou wird als Ergebnis von Chinas Null-Covid-Politik gesprochen, aber was es wirklich zeigt, sind systemische Schwächen in der Art und Weise, wie die Fertigung organisiert ist“, sagte eine Person, die in China Audits der Elektronik-Lieferkette durchgeführt hat, um mehr zu erfahren als ein Jahrzehnt. „Die Bruchlinien verliefen zwischen dem Unternehmen, den Subunternehmern und der lokalen Regierung, und das war über viele Jahre hinweg ein Problem.“
Als Zhengzhou Mitte Oktober begann, Covid-19-Infektionen zu registrieren, stellte Foxconn sein Werk unter „Closed-Loop“-Management und verbot den Mitarbeitern, den Standort zu verlassen. Aber als sich die Infektionen innerhalb der Fabrikstadt ausbreiteten, flohen viele Arbeiter vom Campus.
Diejenigen, die geblieben sind, malen ein Bild des völligen Chaos.
Ein Logistikarbeiter mit dem Nachnamen He, der seit 10 Jahren bei Foxconn arbeitet, lebte früher außerhalb des Werksgeländes, aber aus Angst, im Oktober aus der Fabrik ausgesperrt zu werden, zog er in das Lager. „Ich lebe hier seit einem halben Monat“, sagte er am 2. November. „Ich benutze Holzplatten und Faserplatten als Bett und werfe meine Bettdecke hinein.“
Obwohl das Unternehmen die Arbeiter darüber informierte, dass sie in zwei Gruppen eingeteilt werden mussten und diejenigen, die gearbeitet hatten, fünf Tage lang unter Quarantäne gestellt werden mussten, gelang es ihm zu bleiben. „Am Ende war ich nur einen Tag in Quarantäne“, sagte er.
Andere hatten weniger Glück. Arbeiter beschrieben Kollegen und Verwandte im Werk, die in abgeriegelten Schlafsälen mit bis zu einem halben Dutzend anderer Arbeiter in Quarantäne gezwungen wurden und wenig Ahnung hatten, ob sie Coronavirus hatten oder nicht. Andere sagten, sie hätten „anormale“ Covid-19-Testergebnisse erhalten und Symptome entwickelt, ohne dass ihnen jemals offiziell mitgeteilt wurde, dass sie positiv getestet wurden.
Da die iPhone-Produktion auf Hochtouren laufen sollte, brauchte Foxconn nach dem Exodus im Oktober dringend neue Mitarbeiter. Wie so oft in Zeiten des Arbeitskräftemangels stellte das Unternehmen Tausende von Saisonarbeitern über die lokale Regierung ein.
Allerdings registrierte Foxconn die befristeten Einstellungen zu Bedingungen, die für langjährige Mitarbeiter gelten und unter den von der Regierung versprochenen Löhnen liegen. Das löste heftige Proteste der Saisonarbeiter aus, die dann von der Polizei gewaltsam niedergeschlagen wurden.
Um die Unzufriedenen loszuwerden, bot das Unternehmen denjenigen, die bereit waren zu gehen, 10.000 Rmb (1.414 US-Dollar) an – ein Angebot, das laut zwei Personen im Werk von mehr als 15.000 angenommen wurde. Aber jetzt, da Foxconn darum kämpft, seine Produktionslinien zu besetzen, verspricht es Neueinstellungen und Arbeitern, die zusätzliche Mitarbeiter einstellen, Prämien.
„Sie hatten gestern eine Idee, dann haben sie sie heute geändert und werden sie morgen vielleicht noch einmal ändern“, sagte He, der Arbeiter. „Man versteht nie, was Foxconn versucht.“
Führungskräfte von Foxconn sagten, sie würden sich beeilen, auf die sich ständig ändernden Forderungen der Regierung zu reagieren. „Das Problem ist, dass wir immer wieder auf Probleme gestoßen sind, für die wir nicht zuständig sind“, sagte einer.
Die Exekutive fügte hinzu, dass Tausende von Arbeitern auf Verlangen der örtlichen Behörden in Quarantäneeinrichtungen gebracht wurden, die es dann versäumten, die Quarantäne mit Lebensmitteln zu versorgen. Nach Angaben der Exekutive bot Foxconn an, einen Teil des Personals zurückzunehmen, hatte dann aber Mühe, selbst rechtzeitig Lebensmittel zu liefern.
Der Lohnschwund, der den Aufruhr auslöste, scheint auch durch Missverständnisse zwischen dem Unternehmen und den örtlichen Behörden verursacht worden zu sein.
„Viele örtliche Beamte wie ich sind mit der Vergütung von Foxconn nicht vertraut, daher konnten wir technisch gesehen keine Löhne oder Prämien versprechen“, sagte ein Beamter in Pingdingshan, der half, örtliche Arbeiter für Foxconn einzustellen. „Einige haben jedoch immer noch falsche Versprechungen gemacht.“
Solche Probleme sind ein Déjà-vu. In der 20-jährigen Geschichte von Foxconn als Hersteller für Apple in China haben Aktivisten dem Unternehmen immer wieder Arbeitsrechtsverletzungen vorgeworfen.
Eines der häufigsten Probleme war der Einsatz von Studentenpraktikanten, die von der Regierung wie normale Arbeiter eingestellt wurden. Beschwerden über unterbezahlte Arbeitnehmer kamen häufig vor, nachdem Arbeitsvermittler Bedingungen versprochen hatten, die Foxconn nicht bestätigte. Einige frühere Fälle von Arbeiterunruhen ereigneten sich in Unterkünften auf dem Fabrikcampus, die jedoch von externen Auftragnehmern verwaltet wurden.
Foxconns starke Abhängigkeit von lokalen Regierungen, Maklern und Subunternehmern selbst begann als Reaktion auf die schlimmste Katastrophe des Unternehmens: Nachdem eine Selbstmordwelle unter Arbeitern in seinem damals größten Werk in Shenzhen im Jahr 2010 eine weltweite Überprüfung auslöste, versuchte das Management, sein Fabrikstadtmodell zu optimieren.
Eine Schlussfolgerung war, dass es nicht mehr alle Einrichtungen selbst besitzen und verwalten würde. Foxconn-Gründer Terry Gou versprach damals auch, viele Arbeiter durch Roboter zu ersetzen, und forderte, dass die Kunden einen größeren Teil der finanziellen Last tragen sollten, die erforderlich ist, um eine immer anspruchsvollere Belegschaft zufrieden zu stellen.
Die einzige große Veränderung war jedoch die Verlagerung der Produktion ins Landesinnere, wo die Löhne immer noch niedriger sind als in Chinas weiter entwickelten Küstenprovinzen.
Aber das Zhengzhou-Pandämonium zeigt, dass selbst diese Konstellation nicht nachhaltig ist. Der Vorsitzende von Foxconn, Young Liu, sagte Investoren diesen Monat, dass die Ausweitung der Produktion außerhalb Chinas eher von der Geopolitik als von der Null-Covid-Politik getrieben wurde. Brancheninsider sagten jedoch, dass die Unruhen in den Fabriken Apples Bemühungen zur Diversifizierung seiner Lieferkette beschleunigen würden.
Obwohl Foxconn und seine kleineren Konkurrenten Fabriken in Vietnam, Indonesien und Indien errichtet haben, ist diese Kapazität im Vergleich zu China winzig.
„Wir haben wahrscheinlich nur eine Fertigstellungsrate von 10 bis 15 Prozent, wenn wir davon ausgehen, dass die Kapazitäten in Südostasien und Indien mit China gleichziehen werden“, sagte Patrick Chen, Forschungsleiter bei CLSA in Taiwan.
„Es wird sehr schwierig sein, dies zu beschleunigen, aber jetzt hat Apple einen stärkeren Anreiz“, sagte ein leitender Angestellter eines konkurrierenden iPhone-Montageunternehmens. „Die Lehre daraus muss sein, dass die Beschaffung breiter gestreut werden muss.“
Berichterstattung von Kathrin Hille in Taipeh, Nian Liu und Ryan McMorrow in Peking, Qianer Liu und Gloria Li in Hongkong