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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Indonesien überschwemmt den globalen Nickelmarkt mit kostengünstigen Lieferungen, zwingt seine Konkurrenten zur Schließung unrentabler Minen und sät in Washington und Paris Panik, dass der Umbruch China mehr Kontrolle über die strategische Ressource verschaffen wird.
Laut der Investmentbank Macquarie steigerte das Land, der weltweit größte Produzent, die Produktion im vergangenen Jahr um 30 Prozent auf 1,9 Mio. Tonnen, obwohl die weltweite Nachfrage nach dem in Elektroautobatterien und Edelstahl verwendeten Metall kaum wuchs.
Der aggressive Vorstoß Indonesiens hat dazu beigetragen, seinen Marktanteil im vergangenen Jahr auf 55 Prozent zu steigern, gegenüber nur 16 Prozent im Jahr 2017. Allerdings trug die erhöhte Produktion im vergangenen Jahr auch zu einem Rückgang des globalen Nickelpreises um 43 Prozent bei.
Händler und Analysten befürchten, dass Indonesiens Dominanz im globalen Angebot nur noch zunehmen wird, da der niedrige Preis des Metalls Produzenten anderswo dazu zwingt, unrentable Minen zu schließen und neue Entwicklungen zu bremsen.
„Wenn wir sehen, dass viele nicht-indonesische Projekte scheitern, steigt der Anteil Indonesiens sogar noch“, sagte Jim Lennon, ein erfahrener Nickelmarktanalyst bei Macquarie. „Im Moment gibt es keine Alternative. Es gibt keine große Quelle, die anderswo entwickelt oder genehmigt wird.“
Chinesische Unternehmen haben enorme Investitionen in indonesisches Nickel getätigt, um kostengünstige Vormaterialien für ihren Edelstahl zu sichern und den erwarteten Anstieg der Nachfrage nach Batterien für Elektroautos zu decken.
Das Angebot an Industriemetallen wie Kupfer, Blei und Zink liegt typischerweise 0–2 Prozent über oder unter der jährlichen Nachfrage. Aber das Angebot an Nickel lag aufgrund des Angebotsbooms in Indonesien etwa 6 bis 8 Prozent über dem letztjährigen Verbrauch von 3,2 Mio. Tonnen, sagte Lennon.
Allerdings ist die Verbraucher- und Industrienachfrage aus China zurückgegangen. Die laue wirtschaftliche Erholung nach Pekings langer Null-Covid-Politik hat den Verkauf von Elektrofahrzeugen gebremst. Auch China hat auf kostengünstigere Batterien ohne Nickel und Kobalt umgestellt, was bedeutet, dass die Nickelnachfrage im vergangenen Jahr weitgehend von der Stahlindustrie getragen wurde.
Die beiden Kräfte des erhöhten Angebots und der schwächeren Nachfrage haben den Nickelpreis an der LME im vergangenen Jahr auf etwa 16.500 US-Dollar pro Tonne steigen lassen. Lennon schätzte, dass das derzeitige Niveau mehr als die Hälfte der weltweiten Nickelproduktion unwirtschaftlich macht.
Die Nickelproduzenten in Westaustralien, einem der größten Produktionsgebiete der Welt, hatten einen harten Januar. Der Milliardär Andrew Forrest sagte, seine Gruppe Wyloo Metals werde ihre Nickelminen dort schließen, und BHP warnte, dass man „Optionen“ rund um Nickel West „prüfe“.
Der australische Bergbaukonzern IGO sagte, dass er möglicherweise den Wert der Nickelmine Cosmos, die er erst vor 18 Monaten erworben hatte, abschreiben werde und First Quantum den Bergbau an seinem Standort Ravensthorpe für zwei Jahre einstellen werde.
Die mögliche Schließung unrentabler Minen hat in den westlichen Hauptstädten die Alarmglocken läuten lassen und deutet auf eine übermäßige Konzentration des Angebots in Indonesien hin, wo die Mehrheit der Minen, Verarbeitungsstandorte und Lieferverträge von chinesischen Konzernen kontrolliert werden.
Chinesische Unternehmen haben sich zudem einen technologischen Vorsprung in der Nickelverarbeitungs- und -umwandlungstechnologie erarbeitet und dominieren gleichzeitig die weltweite Stahlproduktion und Batterieproduktion, was es für potenzielle Käufer anderswo schwieriger macht, im Wettbewerb zu bestehen.
Ashley Zumwalt-Forbes, stellvertretende Direktorin für Batterien und kritische Materialien im US-Energieministerium, schrieb in den sozialen Medien, dass die Marktbeherrschung Indonesiens und Chinas eine „extreme Bedrohung“ für die nationale und internationale Sicherheit sowie die Umwelt darstelle.
„Es ist heute darwinistisch. Menschen müssen sterben“, sagte ein Nickelhändler. „Westliche Regierungen müssen entweder defizitäre Betriebe subventionieren, Anreize für neue kostengünstige Betriebe in Indonesien und anderswo schaffen oder sich auf die Chinesen verlassen.“ Alle Regierungen sagen, die letzte sei unhaltbar, haben aber die ersten beiden nicht verstanden.“
Die australische Ressourcenministerin Madeleine King forderte am Wochenende von den Käufern, eine Prämie für nachhaltigeres Nickel zu zahlen, um für die Produzenten in Indonesien gleiche Wettbewerbsbedingungen zu schaffen.
In den letzten Wochen besuchten französische Regierungsdelegationen Neukaledonien, einst ein weltweit wichtiges Zentrum der Nickelproduktion, und diskutierten darüber, wie viel Unterstützung die drei großen Minenbetreiber des französischen Pazifikinselgebiets erhalten sollten, nachdem sie geschworen hatten, kein Geld mehr in verlustbringende Betriebe zu stecken .
Ein hochrangiger indonesischer Nickel-Manager sagte, dass die Margen der lokalen Produzenten zwar schrumpften, sie aber hofften, den Abschwung aufgrund ihrer niedrigen Kosten länger als Konkurrenten in anderen Teilen der Welt überstehen zu können.
Infolgedessen sagten Analysten, dass Nickelproduzenten außerhalb Indonesiens mit größeren Problemen zu kämpfen hätten.
„Wir haben noch nicht genug Kürzungen gesehen, um sagen zu können, dass wir eine Untergrenze erreicht haben“, sagte Colin Hamilton, Rohstoffanalyst bei BMO in London.
Zusätzliche Berichterstattung von Nic Fildes in Sydney