Indiens steigende Eisenbahninvestitionen können eine Katastrophe nicht verhindern

Am Samstag sollte der indische Premierminister Narendra Modi per Videoschaltung die erste Abfahrt eines neuen Vande Bharat („Gruß an Indien“)-Expresszuges ankündigen, der den westlichen Bundesstaat Goa mit der Handelshauptstadt Mumbai verbindet.

Der Start wurde jedoch nach der schlimmsten Eisenbahnkatastrophe Indiens seit Jahrzehnten abgesagt, einem Unfall mit drei Zügen, bei dem am Freitag im östlichen Bundesstaat Odisha mindestens 275 Menschen ums Leben kamen und Hunderte weitere verletzt wurden.

Der Goa-Mumbai-Express, der 19. einer prestigeträchtigen Flotte von Vande Bharat-Diensten mit Höchstgeschwindigkeiten von 160 km/h, ist ein Zeichen für steigende Investitionen und verbesserte Standards im größten Eisenbahnsystem der Welt seit Modis Amtsantritt im Jahr 2014.

Doch als Retter in Odisha die Toten und Verletzten aus den zerstörten Waggons bergen, beschwor die Katastrophe am Freitag die dunklere Vergangenheit eines Systems herauf, das zuvor von unzureichenden Investitionen in Infrastruktur, Wartung und rollendes Material geplagt war.

Die Länge der elektrifizierten Eisenbahnstrecken in Indien hat sich seit 2014 mehr als verdoppelt, von 21.000 km auf über 50.000 km im Jahr 2022. Der Anteil der elektrifizierten Strecken erreichte 2021 65,8 Prozent und liegt damit über den 60,3 Prozent in Frankreich und 38 Prozent in Großbritannien .

Ashwini Vaishnaw, der Eisenbahnminister und ein Modi-Verbündeter, der dafür bekannt ist, bei Treffen Miniaturmodelle der Vande Bharat-Eisenbahn zu verteilen, sollte an der Einweihung des neuen Schnellzugs am Bahnhof Madgaon in Goa teilnehmen. Stattdessen reiste er am Freitagabend zum Unglücksort, um die Rettungsmaßnahmen zu überwachen.

Vaishnaw sagte am Sonntag, dass die ersten Erkenntnisse der Regierung darauf hindeuteten, dass der Unfall in Odisha das Ergebnis eines Signalfehlers sei, der durch einen Ausfall des „elektronischen Stellwerks“-Systems verursacht wurde, das dabei hilft, den Zugverkehr zwischen den Gleisen zu regulieren.

Er forderte das Central Bureau of Investigation, die führende Strafverfolgungsbehörde des Landes, auf, eine strafrechtliche Untersuchung des Unfalls einzuleiten.

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Die Katastrophe war Indiens schwerster Eisenbahnunfall seit 1999, als bei einem Unfall in Westbengalen fast 300 Menschen ums Leben kamen.

Sicherheitsdaten der Regierung zeigen, dass Indien die Zahl der Zugunfälle seit 1980 reduziert hat. Die Zahl der Unfälle pro Million zurückgelegter Kilometer sank von 2,2 im Jahr 1980 auf 0,05 im Jahr 1980 und 5,5 im Jahr 1961.

Modis Gegner nutzten die Katastrophe jedoch aus, um der Regierung vorzuwerfen, sie wolle von ihrem Versäumnis, in Sicherheitsmechanismen zu investieren, ablenken.

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Mallikarjun Kharge, Präsident des Indischen Nationalkongresses, der größten Oppositionspartei, schrieb am Montag an Modi und behauptete, dass „die Verantwortlichen – Sie selbst und Eisenbahnminister Ashwini Vaishnaw – nicht zugeben wollen, dass es Probleme gibt“.

„Das CBI oder eine andere Strafverfolgungsbehörde kann nicht die Verantwortung für technisches, institutionelles und politisches Versagen festlegen“, fügte er hinzu.

Offizielle Daten zeigen, dass Indien in den Jahren seit Modis Amtsantritt Rekordbeträge in sein Eisenbahnnetz – auch in die Sicherheit – investiert hat.

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„Seit den 1990er und 2000er Jahren, als die indische Wirtschaft stetiger wuchs, sahen die indischen Haushalte viel gesünder aus und es gab mehr Geld für Eisenbahnen“, sagte Partha Mukhopadhyay, Senior Fellow am Center for Policy Research in Neu-Delhi.

Indiens Haushalt für das Geschäftsjahr 2023/24 sieht 2,4 Billionen Rupien (29 Milliarden US-Dollar) für Investitionen in die Eisenbahn vor, 50 Prozent mehr als im Vorjahr.

Experten haben jedoch in einigen Fällen die Frage gestellt, ob Neu-Delhi an den richtigen Stellen investiert, und haben darauf hingewiesen, dass die Verbesserung der Kapazitäten des Eisenbahnpersonals nicht Schritt gehalten hat.

Daten zu Kapitalinvestitionen zeigen eine große und anhaltende Kluft zwischen den Ausgaben Indiens für neue Strecken und rollendes Material und den Investitionen in die Instandhaltung bestehender Strecken und die Erneuerung der Gleise.

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Ein im vergangenen Jahr eingeführtes neues Sicherheitssystem zur Kollisionsvermeidung war an der Stelle, an der sich der Unfall am Freitag ereignete, noch nicht eingeführt.

Die Gesamtzahl der eisenbahnbedingten Todesfälle im bevölkerungsreichsten Land der Welt ist nach wie vor erschreckend. Nach Angaben indischer Bundesstaaten und Territorien starben im Jahr 2021 mehr als 16.000 Menschen bei Stürzen aus Zügen, Gleisunfällen oder anderen Ursachen – allerdings kamen nur etwa 100 von ihnen bei Entgleisungen oder Kollisionen ums Leben.

Swapnil Garg, ein ehemaliger Eisenbahnbeamter, jetzt am Indian Institute of Management in Indore, sagte, der Unfall vom Freitag habe Mängel aufgezeigt, die trotz der Investitionen der Regierung in Infrastruktur und Technologie weiterhin im indischen Eisenbahnsystem vorhanden seien.

Eine der größten Sorgen sei, sagte er, dass viele für die Sicherheit verantwortliche Bahnmitarbeiter chronisch überfordert, unterqualifiziert und desillusioniert seien.

„Dies ist eine Übergangsphase für Indian Railways“, sagte Garg. „So schnell wir auf der technischen Seite vorankommen – Geld ausgeben, neue Infrastruktur aufbauen –, so schnell mangelt es uns auch an den Humanressourcen.“