Diesen Monat verbrachten Wildhüter im Kuno-Nationalpark in Zentralindien zehn Tage auf der Spur von Dhatri, einem namibischen Geparden. Als sie sie schließlich im Wald einholten, machten sie eine grausame Entdeckung. Sie war tot, ihr Körper war von Maden befallen, die sich durch die Halswunden um ihr Funkhalsband gegraben hatten.
Dhatri war einer von 20 Geparden, die letztes Jahr aus dem südlichen Afrika nach Indien transportiert und von Premierminister Narendra Modi im Rahmen eines großen Experiments persönlich in den Park entlassen wurden: die Art mehr als 70 Jahre, nachdem sie dort für ausgestorben erklärt wurde, wieder im Land anzusiedeln. unter der britischen Kolonialherrschaft in Vergessenheit geraten.
Für Unterstützer ist „Project Cheetah“ eine bahnbrechende Naturschutzmaßnahme, die im Erfolgsfall einen globalen Plan für die Wiederbelebung von Tierpopulationen und Ökosystemen liefern könnte. Modi hat das Projekt als Prestigequelle angepriesen, die das erklärte Ziel seiner Regierung, Indien wieder zu vorkolonialem Glanz zu verhelfen, widerspiegelt.
Aber es hat eine alarmierende Wendung genommen. Neun Katzen – darunter drei in Indien geborene Junge – sind an den Folgen von Unterernährung und Halsbandinfektionen gestorben, was Kritiker auf Unerfahrenheit, Missmanagement und die Ausgrenzung von Experten durch die Regierung zurückführen.
Jetzt warnen sogar langjährige Verfechter, dass das jahrzehntelange Projekt Cheetah in Gefahr ist. Jairam Ramesh, ein ehemaliger Umweltminister der oppositionellen Kongresspartei, der die Initiative während seiner Amtszeit verfolgte, machte letzten Monat die Regierung für den Tod der Tiere verantwortlich und stellte „Eitelkeit und Effekthascherei“ über die Wissenschaft.
„Dies ist die erste interkontinentale Umsiedlung eines Fleischfressers“, sagte Yadvendradev Jhala, ehemaliger Leiter des Wildlife Institute of India, der das Projekt angeführt hat, aber dieses Jahr entfernt wurde. „Die ganze Welt schaut sich das an. . . Wir können es uns nicht leisten, zu scheitern.“
Die Behörden gingen davon aus, dass die Hälfte der ursprünglich 20 Geparden innerhalb eines Jahres nach ihrer Freilassung in die Wildnis an Gefahren wie Wilderei und Leopardenangriffen sterben würden, die in Afrika dokumentiert wurden.
Aber zumindest einige der Todesfälle seien früher eingetreten und hätten Ursachen gehabt, die hätten verhindert werden können, wenn die Behörden schneller gehandelt hätten, sagen Experten. Wissenschaftler gehen davon aus, dass Dhatri und zwei andere Geparden tödliche Wunden um ihre Halsbänder bekamen, nachdem starke Monsunregen ihr Fell durchnässt hatten.
Laut indischen Medien behauptete eine Gruppe südafrikanischer Wissenschaftler, die an dem Projekt beteiligt waren, letzten Monat in einem Brief an den Obersten Gerichtshof Indiens, dass sie „ignoriert“ würden und „um Informationen betteln mussten“.
„Es ist auf jeden Fall ein Grund zur Sorge für das ganze Land und für alle am Naturschutz beteiligten Menschen, dass es so viele Todesfälle gibt“, sagte MK Ranjitsinh, ein gefeierter Naturforscher, der vom Obersten Gerichtshof mit der Überwachung des Projekts beauftragt wurde. Ranjitsinh sagte, die Regierung habe weder ihn noch andere Experten zu den Todesfällen konsultiert. „Das Gepardenmanagement sollte auf der Expertise der Experten basieren und nicht auf der Grundlage einer bürokratischen Hierarchie.“
Laurie Marker, die in Namibia ansässige Leiterin des Cheetah Conservation Fund, der dazu beigetragen hat, einige der Katzen nach Indien zu bringen, schrieb ebenfalls an den Obersten Gerichtshof und forderte die Behörden auf, die Transparenz zu verbessern.
Modis Regierung hat die Kritik zurückgewiesen. „Jeder Gepard liegt in unserer Verantwortung [and] Wir teilen unsere Meinung mit den Experten aus Namibia und Südafrika“, sagte Umweltminister Bhupender Yadav diesen Monat gegenüber Reportern. „Wir engagieren uns mit voller Ernsthaftigkeit für dieses Projekt.“
Aseem Shrivastava, ein Forstbeamter, der das Projekt in Madhya Pradesh beaufsichtigt, fügte hinzu, dass die Geparden aus „natürlichen Gründen“ gestorben seien.
Die überlebenden Katzen seien zur genaueren Überwachung in große Gehege umgesiedelt worden, sagte er, und würden nach Genehmigung durch ein von der Regierung eingesetztes Expertenkomitee wieder freigelassen.
Der Wiederansiedlungsplan hat Naturschützer immer gespalten. Befürworter sagen, er würde Investitionen in die Wiederbelebung von Lebensräumen mobilisieren, während Kritiker argumentieren, dass die Behörden der vorhandenen Tierwelt Indiens Vorrang einräumen sollten.
Valmik Thapar, ein Naturforscher, geht noch weiter und argumentiert, dass historische Aufzeichnungen aus den letzten Jahrhunderten darauf hindeuten, dass Indiens Geparden keine einheimischen, sondern exotische Haustiere waren, die von Königen zur Jagd gehalten wurden.
„In den Teilen Indiens gibt es noch schöne, artenreiche Wildtiere, für deren Erhaltung wir Geld benötigen“, sagte er. „Warum sollte irgendjemand . wieder einführen oder einführen wollen? . . Geparden in so unfreundliches Gelände zu bringen, und das mit enormen Kosten von mehreren Millionen Dollar?“
Viele Gemeinden rund um Kuno hoffen, dass die neu gewonnene Aufmerksamkeit die dringend benötigte Entwicklung bringen wird.
Prakash Jatav, dessen Dorf in der Nähe des Nationalparks mit Gepardenplakaten gesäumt ist, verkaufte letztes Jahr zwei Hektar Land für etwa das Dreifache dessen, was es zuvor wert war. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite entsteht ein Hotel. „Wenn den Geparden alles gut geht, werden die Aussichten für diesen Ort steigen“, sagte er.
Er fügte jedoch hinzu, dass der holprige Start des Projekts weitere Investoren abgeschreckt habe. Kuno hat seinen geplanten Termin für die Öffnung für Touristen im Februar verpasst. „Die Leute haben jetzt kalte Füße bekommen, wenn es darum geht, hier Land zu kaufen“, sagte er. „Das Schutzgebietsprojekt muss erfolgreich sein. Wenn es scheitert, sind wir verloren.“
Für andere war die Initiative eine bittere Erfahrung. Zur Vorbereitung verlegten die Behörden Dutzende Dörfer aus dem Waldgebiet, in dem überwiegend marginalisierte Stammesbevölkerungen lebten.
Die Bewohner von Bagcha, dem letzten Dorf, das Anfang des Jahres umgesiedelt wurde, leben jetzt auf einer offenen Ebene in der Nähe des Parks. Sie wurden mit Land und Bargeld entschädigt, sagten jedoch, ihr neuer Standort sei für den Anbau weniger geeignet.
„Dort hatten wir ein sehr gutes Leben. Wir hatten Zugang zu vielen Dingen aus dem Wald“, sagte Jamuna. „Dieses Land ist nur voller Steine. Unsere Landwirtschaft ist weg.“
Andere Wiederansiedlungsbemühungen hatten einige Erfolge, beispielsweise beim Luchs in Europa und bei Wildpferden in China. Behörden in Kambodscha und Kasachstan prüfen derzeit die Wiederansiedlung von Tigern.
Für den Erfolg des Projekts Cheetah gehen Experten davon aus, dass Neu-Delhi mehrere Tiergruppen mitbringen muss, bevor eine Reihe lebensfähiger Populationen entstehen können.
Marker, der in Namibia ansässige Experte, räumte ein, dass solche Pläne einem „Gott spielen“ gleichkämen. Doch da die Katzen in vielen Lebensräumen bedroht seien, „besteht eine der Lösungen darin, die Gebiete wiederherzustellen, in denen sich einst die Geparden befanden“, sagte sie.
„Es werden weitere Wiederansiedlungen vieler Arten erforderlich sein. In manchen Bereichen wird es Gewinne und in anderen Verlierer geben“, fügte sie hinzu. „Im Moment verlieren wir an vielen Orten, an denen Geparden leben.“