Amerikas Ölraffinerien erfreuen sich eines Gewinnanstiegs, da die Lagerbestände an kritischen Kraftstoffen in den USA abgebaut werden, was die Preise nur wenige Wochen vor Beginn der jährlichen Fahrsaison des Landes stark in die Höhe treibt.
Der starke Anstieg der Kraftstoffkosten an der Zapfsäule in den letzten Monaten hat zu einer Gegenreaktion der Biden-Regierung geführt, die die Ölunternehmen vor Profitgier inmitten des Krieges in der Ukraine und der steigenden Inflation gewarnt hat. Einige in Washington haben versucht, unerwartete Steuern auf die Branche zu erheben.
Aber sich verschärfende Engpässe bei Diesel, Benzin und Düsentreibstoff im ganzen Land weisen auf ein Raffineriesystem hin, das durch eine robuste Erholung der Treibstoffnachfrage nach der Pandemie, den Verlust russischer Vorräte nach seiner Invasion in der Ukraine und Raffinerien, die auf Hochtouren laufen, an seine Grenzen gestoßen ist.
Das knappe Angebot wird den Verbrauchern wahrscheinlich monatelang hohe Preise und den Raffinerien Gewinne bescheren, sagen Führungskräfte und Analysten der Branche.
„Im Moment sieht unser Markt wunderbar aus“, sagte David Lamp, Geschäftsführer des in Texas ansässigen Raffinerieunternehmens CVR Energy, letzte Woche gegenüber seinen Investoren.
Die Unternehmen haben in den letzten Wochen einen starken Anstieg der Gewinnmargen erlebt, da die Lagerbestände zur Neige gegangen sind und die Befürchtung, dass russische Kraftstofflieferungen den Markt verlassen, die Preise in die Höhe getrieben hat.
„Das System verhält sich jetzt so, als ob [refining] Die Kapazität ist effektiv erschöpft. Dies ist nicht einfach schnell zu lösen, insbesondere wenn sich die Nachfrage weiter erholt“, schrieb Martijn Rats, Analyst bei Morgan Stanley, diese Woche in einer Mitteilung an Kunden. „Die Margen sind nicht nur gestiegen, sondern auf ein beispielloses Niveau gestiegen.“
Sinkende Dieselvorräte, die das Bauwesen, die Schwerindustrie, die Lebensmittelproduktion und den Gütertransport im ganzen Land antreiben, stehen im Mittelpunkt des Kampfes um das Kraftstoffversorgungssystem.
Die Diesellagerbestände in den USA sind auf dem niedrigsten Stand seit 2006 und die Preise an der Zapfsäule liegen laut der Energy Information Administration bei fast 5,50 $ pro Gallone, ein Rekordhoch. Die durchschnittlichen nationalen Benzinpreise liegen bei etwa 4,30 $ pro Gallone und damit knapp unter ihren jüngsten Höchstständen.
„Solange die Lagerbestände niedrig bleiben, würden Sie erwarten, dass sich dies in einem Umfeld mit sehr starken Raffineriemargen niederschlägt“, sagte Joseph Gorder, Chief Executive des Raffinerieunternehmens Valero, und bezog sich dabei auf die Gewinnmargen von raffinierten Ölprodukten.
Karim Fawaz, Direktor bei S&P Commodities Insight, sagte, es gebe kaum Anzeichen für eine Lockerung der Kraftstoffmärkte, insbesondere da erwartet werde, dass vermehrte Reisen die Nachfrage in den Sommermonaten ankurbeln würden.
„Sie arbeiten mit historisch niedrigen Lagerbeständen, mit im Grunde sehr begrenzten freien Raffineriekapazitäten, und Sie starren möglicherweise darauf, dass Europa eine weitere Tranche russischer Dieselimporte auslaufen lässt“, sagte Fawaz. „Es ist schwer zu sehen, wie sich das System kurzfristig erholt.“
Als Zeichen der extremen Enge auf den Kraftstoffmärkten hat sich der sogenannte Crack-Spread für Diesel an der US-Golfküste – der Betrag, den ein Raffinerieunternehmen für den von ihm verkauften Kraftstoff über dem Rohölpreis erhält – nahe einem Allzeithoch bewegt von 60 $ pro Barrel in der vergangenen Woche, nach Angaben von Refinitiv.
Die Margen für Benzin und Düsentreibstoff sind in den letzten Wochen in ähnlicher Weise gestiegen, da Händler sich Sorgen über eine unzureichende Versorgung machen.
Die Aussicht auf einen erneuten Anstieg der Kraftstoffpreise, der die Verbraucher treffen würde, die bereits unter einer 40 Jahre hohen Inflationsrate leiden, könnte die politische Gegenreaktion gegen Ölunternehmen anheizen.
Darren Woods, der Vorstandsvorsitzende des US-amerikanischen Ölkonzerns ExxonMobil, der über ein großes Raffineriegeschäft verfügt, sagte, er glaube nicht, dass das „sehr, sehr hohe Margenumfeld“ nachhaltig oder „gut für die Volkswirtschaften auf der ganzen Welt“ sei.
Führungskräfte der Branche warnen jedoch davor, dass es im System nur wenige Überkapazitäten gibt, um die Kraftstoffproduktion zu steigern und die Lagerbestände wieder aufzufüllen, insbesondere nach einer Welle von Raffinerieschließungen während der Pandemie, als die Nachfrage einbrach und Raffinerien schwere finanzielle Verluste erlitten.
„Selbst bei relativ hoher Auslastung kann die derzeitige Raffineriekapazität kaum mit der Nachfrage Schritt halten und ist nicht in der Lage, gleichzeitig die globalen Produktbestände zu erhöhen“, sagte Thomas Nimbley, CEO von PBF Energy, einem großen US-Raffinerieunternehmen.
Der Druck auf Diesel drohte die Produktion anderer Produkte zu beeinträchtigen, da die Raffinerien „alles in ihrer Macht stehende tun, um jeden Tropfen Benzin in eine Gallone Düsentreibstoff oder Diesel umzuwandeln“, fügte Nimbley hinzu.
Das hat die Raffinerien davon abgehalten, die Benzinproduktion vor der normalerweise geschäftigen US-Sommerfahrsaison zu erhöhen, wie sie es normalerweise tun, sagen Analysten.
Selbst bei anhaltend hohen Preisen erwarten nur wenige in der Branche, dass die Verbraucher beginnen, ihren Verbrauch einzuschränken.
„Menschen, die seit ein paar Jahren nicht mehr reisen konnten, sind bereit, rauszugehen und Urlaub zu machen. Daher werden wir unserer Meinung nach weiterhin eine sehr gute Nachfrage sowohl nach Benzin als auch nach Diesel sehen“, sagte Gorder von Valero.
Die Aktienkurse der Raffinerien sind angesichts der Aussichten auf einen Sommer voller Blockbuster-Gewinne in die Höhe geschossen. Der S&P Refining & Marketing Index ist in diesem Jahr um fast 50 Prozent gestiegen, obwohl der breitere Markt gefallen ist.
„Wir sind beim Raffinieren wahrscheinlich so konstruktiv wie schon lange nicht mehr“, sagte Mark Lashier, Präsident von Phillips 66, einem der größten US-amerikanischen Raffinerien, vergangene Woche gegenüber Investoren.