Zunächst fiel der Tunnel sanft ab, und es gab genügend natürliches Licht, um die betonverstärkten Wände zu sehen, dem Gewirr der Elektrokabel auszuweichen und dem lose an der Wand hängenden Lüftungsrohr auszuweichen.
Aber nur 30 Meter im Inneren wurden die Schatten dichter, die Luft wurde heiß und feucht und der Tunnel begann steil in die Dunkelheit abzufallen. Ein israelischer Armeeoffizier sagte, es sei Dutzende weitere Meter in die Tiefe gefallen, bevor es sich einem riesigen unterirdischen Netzwerk angeschlossen habe, das die Hamas unter Gaza gegraben hatte.
„Dies ist der größte Tunnel, den wir bisher gefunden haben. . . Es war ein Vorzeigeprojekt“, sagten die israelischen Streitkräfte. „Wir schätzen, dass es 50 Meter tief und 4 Kilometer lang ist, und haben in Depots gelagerte RPGs und AK-47 gefunden. Viele kleinere Tunnel führen davon ab.“
Die Zerstörung des Tunnelnetzes der Hamas ist wohl der schwierigste und einer der wichtigsten Teil der Mission des israelischen Militärs in Gaza. Sie ist schätzungsweise 500 km lang, größer als die Londoner U-Bahn und trägt den Spitznamen „Gaza-U-Bahn“. Sie hat es den Hamas-Kämpfern ermöglicht, zehn Wochen unerbittlicher Luftangriffe zu überstehen, israelische Bodentruppen zu überfallen und die Kämpfe in die Länge zu ziehen.
Am Freitag nahm die israelische Armee eine Gruppe von Journalisten mit, um einen Tunnel zu besichtigen, den die Hamas für so bedeutsam hielt, dass sein Bau von Mohammed Sinwar, dem Bruder und rechten Mann des Hamas-Chefs Yahya Sinwar, beaufsichtigt wurde, teilte die IDF mit.
Ein kurzes Video, das die IDF aus angeblich Hamas-Aufnahmen zusammengestellt hatte, zeigte offenbar, wie Mohammed Sinwar vor Kriegsbeginn in einem Kleinwagen durch den Tunnel gefahren wurde.
Die Gruppe wurde zu einem klaffenden Loch mit Stahlrand am Boden eines ausgegrabenen Kraters geführt. Bis die IDF den Ort entdeckte, lag er unter mehreren Metern Sand begraben in einem Stück Niemandsland, etwa 400 Meter vom Terminal Erez an der Grenze zum Gazastreifen entfernt.
Dieser High-Tech-Grenzübergang verfügte über ein ausgeklügeltes System aus Stahltüren und Scannern, durch das Reisende, die von den israelischen Behörden zugelassen wurden, zwischen Gaza und Israel passieren konnten. Heute ist Erez ein militärischer Sammelpunkt.
Der Boden war von gepanzerten Ketten zerfressen, und Truppen drängten sich um Gebäude herum, die von Hamas-Kämpfern während ihres Angriffs am 7. Oktober geplündert wurden, als sie mehr als 1.200 Israelis töteten und etwa 240 Menschen als Geiseln nahmen.
Es war schwer vorstellbar, dass es dem israelischen Geheimdienst nicht gelungen war, Anzeichen dafür zu erkennen, dass die Hamas so nahe an der Grenze einen Tunnel gebaut hatte, der groß genug war, um ein Auto hindurchfahren zu lassen. Wenn ja, wäre das nur ein weiterer in der Reihe von Sicherheitsfehlern, von denen israelische Beamte sagen, dass sie nach Kriegsende untersucht werden.
Aber Mohammed – wer wird berichtet ein Kopfgeld von 300.000 US-Dollar, das nur von den 400.000 US-Dollar für seinen Bruder übertroffen wird – ist ebenfalls ein hochrangiger Militärbefehlshaber. Daher befolgte die Hamas auch an der geheimen Stätte strenge Betriebssicherheitsmaßnahmen.
Außerhalb des Tunnels entfaltete ein junger israelischer Reservesoldat ein Plakat, auf dem laut IDF die Sicherheitsverfahren für Hamas-Kämpfer beschrieben wurden, die an dem Projekt arbeiten. In einer auf Arabisch verfassten Anweisung hieß es, man solle keine Mobiltelefone mitbringen und nur Festnetzanschlüsse nutzen.
Ein anderer sagte, Arbeiter sollten es den Leuten beim Ein- und Ausgehen nicht deutlich machen. Weitere Anweisungen betrafen Standardsicherheitsmaßnahmen, wie etwa das Abschalten der Maschine nach Beendigung.
Es war ein unheimliches Erlebnis, in den Tunnel zu gehen. Unmittelbar im Eingang, bevor der Tunnel steil abfiel, befand sich unter dem Boden ein tiefer vertikaler Schacht, der mit Stahlbewehrungen bedeckt war. Die Luft war ätzend und der Staub brannte in der Nase.
Das größte Gefühl war, wie schnell die Außenwelt verschwand. Das und das beunruhigende Gefühl, dass sich ein Labyrinth, das wahrscheinlich mit explosiven Sprengfallen übersät war, bis zum Horizont über der Erde erstreckte.
Die IDF hielt den streng choreografierten Besuch ab, um sich von den logistischen Fähigkeiten der Hamas zu überzeugen, als sie wegen der menschlichen Kosten der israelischen Gaza-Offensive weiter unter westlichen Druck geriet.
Der Zweck der Reise bestand zum Teil darin, die Entschlossenheit der israelischen Armee zu demonstrieren, die Hamas und ihr Tunnelsystem um jeden Preis zu besiegen.
„Ohne das Tunnelprojekt der Hamas zu zerstören, können wir die Hamas nicht zerstören“, sagte die IDF. „Sie können versuchen, sich zu verstecken, aber wir werden sie jagen, auch wenn das bedeutet, dass wir untergehen müssen.“
Teilweise diente der Besuch dazu, das militärische Dilemma der IDF zu demonstrieren. Während die IDF versucht, die Hamas und ihre militärischen Fähigkeiten in Gaza auszurotten und gleichzeitig die Verluste ihrer eigenen Soldaten zu minimieren, hat sie weite Teile des Gazastreifens zerstört, in dem 2,3 Millionen Menschen leben.
Nach Angaben des Gesundheitsministeriums von Gaza hat der unerbittliche Bombenangriff zu massiven palästinensischen Opfern geführt – etwa 19.000 Tote, hauptsächlich Frauen und Kinder, und mehr als 50.000 Verletzte. Sogar US-Präsident Joe Biden, der Israel seit dem Hamas-Anschlag vom 7. Oktober entschieden unterstützt hat, kritisierte letzte Woche das, was er als „wahllose“ Bombardierung der Enklave bezeichnete.
Die Alternative besteht darin, israelische Bodentruppen zur Räumung städtischer Gebiete einzusetzen. Aber das bedeutet, dass es schwere israelische Verluste geben wird. Letzte Woche wurden neun israelische Soldaten bei heftigen Häuserkämpfen getötet, nachdem versteckte Hamas-Kämpfer aus Tunneln aufgetaucht waren. Bei einem anderen Vorfall wurde Gal Meir Eisenkot, Sohn des Kriegskabinettsministers und ehemaligen Armeechefs Gadi Eisenkot, getötet, nachdem eine Sprengfalle an einem Schachteingang explodierte.
Nach zwei Stunden vor Ort wurden die Journalisten zurück nach Erez geführt. Unaufhörliche „Knatter“-Geräusche kamen von den Luftangriffen, die die israelischen Streitkräfte einige Kilometer südlich starteten. Die Explosionen klangen wie Donner in einem herannahenden Sturm, nur dass der Himmel wolkenlos war.
Eine israelische Reservistin sagte, sie sei entschlossen, zur Lösung des Tunnelproblems beizutragen, quäle sich aber auch mit dem Gedanken, wie viele Gaza-Bewohner weiterhin umkommen würden.
Aber das ist eine israelische Minderheitsmeinung. Als der nationale Sicherheitsberater der USA, Jake Sullivan, letzte Woche ein Ende der anhaltenden Bombardierung durch die IDF forderte, antwortete Verteidigungsminister Yoav Gallant, dass Israel noch mehrere Monate lang große Kampfeinsätze gegen die Hamas durchführen werde.
„Die Hamas ist eine Terrororganisation, die …“ . . gebaute Infrastruktur unter der Erde. . . und es ist nicht leicht zu zerstören“, sagte er.