„Ich sage nein“: Treffen Sie den Finanzguru von Masayoshi Son bei SoftBank

Kurz nachdem er im Sommer 2000 ein Vorstellungsgespräch für den Finanzleiter von SoftBank geführt hatte, traf der Gründer Masayoshi Son eine charakteristisch schnelle Entscheidung: „Ich mag den Blick seiner Augen. Stellen wir ihn ein.“

Er hatte sich entschieden, Yoshimitsu Goto einzustellen, seinen äußerst loyalen Finanzguru, der jetzt im Zentrum des zermürbenden Kampfes von SoftBank gegen die globale Tech-Niederlage steht, die das Konglomerat in einen Verlust von 23 Milliarden Dollar gestürzt hat.

In den letzten 18 Monaten hat Son drei seiner wichtigsten Leutnants und potenziellen SoftBank-Erben verloren, darunter Chief Operating Officer Marcelo Claure und Strategy Chief Katsunori Sago. Rajeev Misra, Leiter des 100-Milliarden-Dollar-Vision-Fonds von SoftBank und Architekt der komplexen Finanzierungstechnik der Gruppe, hat sich ebenfalls zurückgezogen, um einen eigenen Fonds zu gründen.

Obwohl Goto kein Kandidat für die Übernahme von Sons Investment-Imperium ist, ist er eine Ausnahme von dieser Drehtür der Führungskräfte. Er ist als Bindeglied zwischen dem hochverschuldeten Konzern und den größten Banken der Welt unverzichtbar geworden. Die geplante US-Notierung des britischen Chipherstellers Arm durch SoftBank ist nur eine seiner Herausforderungen. Son gab diese Woche bekannt, dass er Gespräche mit Samsung über das Unternehmen prüfen werde.

Die Zukunft des Vision Fund wurde nach seiner düsteren Performance und einem historischen Ausverkauf seiner Alibaba-Beteiligung auf den Prüfstand gestellt. Aber Goto bestand in einem Interview mit der Financial Times darauf, dass Son wahrscheinlich den Kurs beibehalten werde, auch wenn der Fonds in einen „defensiven Modus“ gehe, um die Kosten zu senken.

„Ich werde nicht überrascht sein [if Son changed his mind] aber das halte ich nicht für wahrscheinlich. Investmentfirma ist der ultimative Stil dieses Unternehmens“, sagte er. Aber er fügte hinzu: „Die Grundlage des Denkens von Herrn Son ist, dass Veränderung die beste Wachstumsstrategie ist, um Risiken abzuwenden.“

Der geradlinige 59-jährige Goto ist weit davon entfernt, ein gewöhnlicher Finanzchef zu sein. Seine öffentliche Pflicht ist es, Investoren davon zu überzeugen, das irreführende Bild der von Deals getriebenen, hoch verschuldeten Gruppe als „faszinierend, aber rücksichtslos“ zu verwerfen.

Leute, die SoftBank nahe stehen, sagten, dass ein entscheidender Teil von Gotos Job darin bestand, Sons Ideen in verständliche Verkaufsgespräche für seine Kreditgeber umzusetzen. Als selbst sein Finanzteam keinen Weg findet, die Vision des Gründers umzusetzen, ist Goto einer der wenigen, die Son ablehnen können.

„Wenn eine Führungskraft, die für die Finanzierung und den Cashflow des Unternehmens zuständig ist, nein sagt, ist das das Ende der Geschichte, also kenne ich das Gewicht meiner Worte, wenn ich nein sage“, sagte Goto in einem Interview in der Firmenzentrale in Tokio.

Seine Faustregel lautet jedoch, mit Kreativität alle Möglichkeiten auszuschöpfen. „Ich sage meinem Team, dass sie nicht nach Gründen suchen sollen, warum sie es nicht können, sondern sich Möglichkeiten überlegen, wie sie es tun könnten, wenn sie es versuchen würden. Wenn es wirklich unmöglich ist, gibt es keine Antwort, und dann sage ich, wir sollten das nicht tun. Herr Sohn ist vernünftig, also versteht er es sofort.“

Die einzige Linie, die er nicht überschreitet, ist, irgendetwas zu tun, das das beschädigen würde, was er als „absolutes Vertrauensverhältnis“ bezeichnet, das SoftBank mit seinem größten Bankkreditgeber Mizuho aufgebaut hat.

„Es dauert lange, ein Vertrauensverhältnis aufzubauen, aber wenn es bröckelt, passiert es im Handumdrehen. Ich habe mein Versprechen gegenüber den Banken in den letzten 20 Jahren nie gebrochen“, sagte er.

Japans drittgrößte Bank ist SoftBanks größter Kreditgeber und am stärksten von seinem Vermögen abhängig, da sie Sons größte Geschäfte mit dem US-Mobilfunkanbieter Sprint und dem britischen Chipdesigner Arm finanziert hat.

„Die aktuelle Beziehung zwischen Mizuho und der SoftBank Group wäre ohne Herrn Goto undenkbar gewesen. So wichtig ist er“, sagte Koji Fujiwara, leitender Berater der Mizuho Financial Group und ehemaliger Vorstandsvorsitzender der Mizuho Bank.

Die Beziehung wurde in den letzten Jahren auf die Probe gestellt, nachdem die Implosion hochkarätiger Wetten des Vision Fund, darunter WeWork und das zusammengebrochene Greensill Capital, ernsthafte Governance-Bedenken aufgeworfen hatte.

Als SoftBank 2019 WeWork rettete, um eine Liquiditätskrise abzuwenden, warnte Mizuho sowohl Son als auch Goto eindringlich, dass es keine weiteren Rettungsaktionen geben würde.

Als die Leistung von Oyo, einer von SoftBank unterstützten indischen Hotelkette, im Jahr 2020 hinterherhinkte, arrangierte Goto sofort Abendessen zwischen Führungskräften von Mizuho und Ritesh Agarwal, dem Gründer von Oyo, um ihre Bedenken auszuräumen.

„Wir haben viele, viele Male Bedenken geäußert, aber Herr Goto hat uns jedes Mal schnell und präzise geantwortet“, fügte Fujiwara hinzu.

Als ehemaliger Banker bei Mizuho Trust & Banking hat Goto ein klares Verständnis dafür, was die Kreditgeber des Unternehmens wollen. Er kam im Jahr 2000 auf Drängen seines Mentors Kazuhiko Kasai zu SoftBank, einem weiteren ehemaligen Banker, der bis zu seinem Tod Ende 2013 als Finanzchef und rechte Hand von Son fungierte.

Schließlich wurde er CFO und Leiter des Baseballteams von Son, während er die Entwicklung von SoftBank zum drittgrößten Mobilfunkanbieter Japans und zum weltweit größten Technologieinvestor überwachte.

Kiyoshi Miyake, ehemaliger stellvertretender Präsident der Mizuho Bank und jetzt Präsident des Immobilienentwicklers Chuo-Nittochi Group, sagte, Goto verleihe einer dynamischen, aber chaotischen Gruppe ein Gefühl der Stabilität.

„Die Ideen fließen für Herrn Son wie Wasser, und es war Herr Goto, der sagte, was davon machbar ist und was nicht“, sagte er, der Goto seit 2008 sowohl als Kunden als auch als Trinkbegleiter kennt.

Investoren finden es immer noch schwierig, sich ein vollständiges Bild von den weitläufigen Verbindlichkeiten von SoftBank zu machen, teilweise aufgrund von Sons schuldengetriebenen Deals, aber auch wegen der komplexen Finanzinstrumente, die von Misra eingesetzt werden.

Goto hat – nicht ganz erfolgreich – versucht, die Schuldenschichten von SoftBank zu vereinfachen, und sich verpflichtet, das Beleihungsauslaufverhältnis des Unternehmens unter der 25-Prozent-Schwelle zu halten.

Die Kennzahl, die seine Nettoverschuldung im Vergleich zum Wert seiner Beteiligungen zeigt, lag Ende Juni bei 14,5 Prozent gegenüber 21,6 Prozent Ende letzten Jahres. SoftBank hat eine Nettoverschuldung von 3,1 Bio. Yen (22 Mrd. USD), aber die Gesamtgruppe hat verzinsliche Schulden von 17,9 Bio. Yen.

Viele Investoren mögen Goto wegen seines energiegeladenen Stils, aber ein langjähriger Aktionär fragte sich, wie lange die Gruppe sich weiterhin radikalen Vermögensverkäufen wie dem Ausverkauf von Alibaba zuwenden könnte, um ihre Bilanz jedes Mal zu stärken, wenn sie mit einem Abschwung konfrontiert ist.

„Es ist beeindruckend, wie Herr Goto jede der unmöglichen Aufgaben von Herrn Son bewältigt, aber ich befürchte, dass das Unternehmen an seine Grenzen stößt“, sagte der in Hongkong ansässige Investor.

Aber was auch immer die Zukunft des Unternehmens sein mag, nur sehr wenige erwarten, dass Goto sich der Reihe der jüngsten Abgänge anschließt. „Ich denke, Herr Son vertraut absolut auf Herrn Goto, dass er unter keinen Umständen weggehen wird“, sagte Fujiwara.

Goto hingegen sagt, dass er so lange bleiben wird, wie Son ihn braucht: „Ich sage ihm immer, dass er mich ohne zu zögern ersetzen soll, wenn er glaubt, dass es eine bessere Person für meine Rolle gibt.“

Zusätzliche Berichterstattung von Antoni Slodkowski in Tokio