Dariana Williams, eine Studentin und Verkäuferin aus Bartica, einer kleinen Stadt am Westufer des Essequibo-Flusses in Guyana, dachte selten darüber nach, dass venezolanischen Kindern beigebracht wurde, dass ihre Region Teil ihres Landes sei.
Aber wenn Caracas seine jüngste Drohung wahr macht, das Ergebnis eines spaltenden Referendums durchzusetzen, könnten Bartica und die Landfläche, die 60 Prozent von Guyana ausmacht, von seinem Nachbarn annektiert werden und Williams würde venezolanischer Staatsbürger werden.
„Natürlich habe ich Angst, ich möchte nicht in einem Krieg sein und ich möchte kein Venezolaner sein“, sagte Williams, 22. „Ich kann nicht glauben, dass das passiert.“
Guyanas seit langem schwelender Grenzstreit mit Venezuela wurde zu einer internationalen Krise, als das Land am 3. Dezember ein Referendum abhielt. Die Wähler stimmten fünf Fragen zu – darunter, ob sie glauben, dass „Guyana Esequiba“ ein venezolanischer Staat werden sollte – mit mindestens 95 Prozent Zustimmung. Allerdings ist die Behauptung der Regierung, dass mehr als 10 Millionen Menschen gewählt haben, weitgehend umstritten.
In der mineralreichen Essequibo-Region und in ganz Guyana schürt die Gefahr einer Annexion durch Venezuela, wo seit 2015 eine kollabierende Wirtschaft und zunehmende politische Unterdrückung unter dem revolutionären sozialistischen Präsidenten Nicolás Maduro dazu geführt haben, dass 7 Millionen Menschen das Land verlassen haben, sowohl Angst als auch nationalistische Gefühle.
Auf Schildern und Autoaufklebern auf guyanischem Kreol steht „Essequibo ah we own“ oder „Essequibo gehört uns“, während die Flaggen des Landes die Straßen des kleinen südamerikanischen Landes säumen.
Auf überfüllten Booten, die den Fluss hinauf und hinunter flitzen, tauschen Reisende Gerüchte darüber aus, ob Caracas einmarschieren wird und was die USA – Guyanas wichtigster Sicherheitspartner – als Reaktion darauf unternehmen könnten. Die guyanischen Streitkräfte verblassen mit nur 4.070 aktiven Soldaten und Reserven im Vergleich zu den 351.000 Mann starken venezolanischen Streitkräften.
„Wir sind ein winziges Land“, sagte Wousini Khan, der oft zu einem Einfamilienhaus flussaufwärts von Bartica reist, um der Hauptstadt Georgetown zu entkommen. „Wenn Maduro entscheidet, dass er den Essequibo will, was können wir dann tun?“
Nach Angaben des Außenministeriums Guyanas leben in Essequibo etwa 125.000 Menschen, etwa 15 Prozent der 800.000 Einwohner des Landes. Viele leben in kleinen Siedlungen mit ein paar Holzhäusern auf Stelzen entlang der Uferpromenade, dahinter erstrecken sich dichte Wälder. Englisch, Kreol und indigene Sprachen werden häufig gesprochen, wobei Spanisch außerhalb der Gemeinschaften venezolanischer Flüchtlinge selten zu hören ist.
Die Dschungel, Hügel und Mangroven der Region sind reich an Gold, Diamanten und Bauxit, während sich unter dem Meeresboden vor der Küste riesige Ölvorkommen befinden, die 2015 vom US-Ölkonzern ExxonMobil entdeckt wurden.
Die Produktion begann im Jahr 2019 und die Rohölströme aus dem Stabroek-Block – die mindestens 11 Milliarden Barrel Öläquivalent enthalten – erneuern Guyana. Vor einigen Jahren war es eines der ärmsten Länder Amerikas. Nun schätzt der IWF, dass das Bruttoinlandsprodukt im vergangenen Jahr um 63 Prozent gewachsen ist und im Jahr 2023 voraussichtlich um weitere 38 Prozent wachsen wird.
Analysten sagten, der Ölreichtum sei ein treibender Faktor für Maduros Referendum gewesen, da Venezuelas Fähigkeit, seine eigenen nachgewiesenen Reserven – die größten der Welt – anzuzapfen, zunehmend durch Korruption, Missmanagement und von den USA geführte Sanktionen eingeschränkt werde. Tage nach der Abstimmung befahl Maduro staatseigenen Unternehmen, Lizenzen für Exploration und Produktion in Essequibo zu erteilen, was den guyanischen Präsidenten Irfaan Ali dazu veranlasste, Venezuela als „eine gesetzlose Nation“ zu bezeichnen.
Es wird erwartet, dass sich die beiden Staats- und Regierungschefs am Donnerstag in St. Vincent und den Grenadinen zu einem Dialog treffen, der von der Gemeinschaft Lateinamerikanischer und Karibischer Staaten (Celac) und den Regionalblöcken der Karibischen Gemeinschaft vermittelt wird. Alis Büro sagte, er werde teilnehmen, um den Frieden zu fördern, aber „Guyanas Landgrenze steht nicht zur Diskussion“.
Der Streit geht auf ein internationales Schiedsverfahren im Jahr 1899 zurück, das die Grenzen des damaligen Britisch-Guayana festlegte. Im Jahr 1962, vier Jahre bevor Guyana die Unabhängigkeit von Großbritannien erlangte, erklärte Venezuela, es betrachte die Angelegenheit nicht als geklärt. Caracas behauptet, dass der Fluss Essequibo seine natürliche Grenze sei, da es unter spanischer Herrschaft war.
Der Internationale Gerichtshof entschied im April, dass er für die Beilegung des Falles zuständig sei, obwohl eine endgültige Entscheidung noch Jahre auf sich warten lässt. Maduros Volksabstimmung enthielt eine Frage zur Missachtung der Autorität des Internationalen Gerichtshofs in dieser Angelegenheit.
„Venezuela erhebt Anspruch auf einen Ort, den es nie regiert hat“, sagte Carl Greenidge, Guyanas führender Anwalt beim Internationalen Gerichtshof und ehemaliger Außenminister, gegenüber der Financial Times und fügte hinzu, dass Venezuela „sich als Erbe der spanischen Monarchie sieht“.
„Venezuela stört die Zuständigkeit des Gerichts und aus diesem Grund können wir uns nicht allein auf das Gericht verlassen“, fügte Greenidge hinzu.
Als die Angst vor dem ersten zwischenstaatlichen Krieg in Südamerika seit dem Falklandkonflikt 1982 zunahm, kündigten die USA am vergangenen Donnerstag gemeinsame Militärflüge mit der GDF über guyanischem Territorium an.
Maduros regionales Säbelrasseln wird von Analysten als Versuch angesehen, vor den Wahlen in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 Unterstützung zu gewinnen. Er hat seine Kandidatur noch nicht bekannt gegeben, wird aber voraussichtlich trotz niedriger Zustimmungswerte angesichts der humanitären und wirtschaftlichen Krise des Landes antreten. Nach Angaben der Zentralbank liegt die Inflation, die vorübergehend durch eine Lockerung der Währungskontrollen gebremst wurde, bis Ende November bei 182 Prozent.
Im Bemühen um eine „freie und faire“ Abstimmung im nächsten Jahr lockerten die USA im Oktober sechs Monate lang die Sanktionen gegen Venezuelas Öl-, Gas- und Goldsektor sowie sekundäre Finanzmärkte. Beamte in Washington sagten, die Sanktionen würden wieder in Kraft gesetzt, wenn politische Gefangene nicht freigelassen und die Verbote von Oppositionskandidaten nicht aufgehoben würden.
Luis Vicente León, der das in Caracas ansässige Forschungsunternehmen Datanalisis leitet, sagte, eine Invasion sei unwahrscheinlich, da die Streitkräfte, deren Loyalität für Maduros Machtergreifung von zentraler Bedeutung ist, ein derart riskantes Abenteurertum wahrscheinlich nicht zulassen würden. „Aber natürlich kann man sich verbrennen, wenn man mit dem Feuer spielt“, fügte er hinzu.
Maduros Rhetorik schadet dem Handel im Essequibo. In einem Resorthotel, das nur eine kurze Fahrt mit dem Schnellboot flussaufwärts von Bartica liegt, sind die Buchungen halb so hoch wie im letzten Jahr. Sein Besitzer Chunilall Baboolall führt den Niedergang auf die Grenzkrise zurück.
„Wir machen uns Sorgen und jeder Tag ist eine neue Herausforderung“, sagte Baboolall. „Das ist die schlimmste Situation in Essequibo in meinem Leben.“
Ingrid Martínez, die vor neun Jahren vor der Wirtschaftskrise Venezuelas geflohen ist und im Hotel arbeitet, sagte, Maduro mache das Leben der schätzungsweise 29.000 Flüchtlinge noch schlimmer, die nun in Guyana Diskriminierung und Misstrauen ausgesetzt seien.
„Er versteht nicht, dass er seinen eigenen Leuten im Ausland schadet“, sagte sie, während sie Gerichten mit Curry-Labba servierte – einem Nagetier, das dem bei Einheimischen beliebten Wasserschwein ähnelt.
„Es ist offensichtlich, dass der Essequibo zu Guyana gehört, das ist schon seit Jahrhunderten so und kein venezolanischer Präsident war in der Lage, ihn zu erobern, geschweige denn ein Mann, der seinem Volk so viel Elend bereitet hat“, sagte sie.
Nicht jeder in Bartica hat Angst. Bridget Tobin, eine 65-jährige Sicherheitsbeamtin, sagte, Venezuela habe „mein ganzes Leben damit gedroht, Essequibo einzunehmen, und ich warte immer noch darauf“. Pastor Orin Griffith glaubte, dass Maduro keine andere Wahl haben würde, als das Ergebnis des Internationalen Gerichtshofs zu respektieren.
Guyanische Beamte spielen die Möglichkeit eines venezolanischen Einmarsches jedoch nicht herunter.
„Wir sind ein kleines Land an der Schwelle zu großen finanziellen Erfolgen, aber wenn Venezuela versucht, uns zu annektieren, würde uns das um 100 Jahre oder mehr zurückwerfen“, sagte Kenneth Williams, Gouverneur der Provinz Cuyuni-Mazaruni, zu der auch Bartica gehört.
„Es ist so schlimm. Es ist eine Bedrohung, die die völlige Zerstörung Guyanas bedeutet.“