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HSBC hat in der Vergangenheit eine Reihe von Verfehlungen bei der Geldwäsche begangen. Vor einem Jahrzehnt wurde das Unternehmen in den USA wegen seiner Rolle bei der Unterstützung lateinamerikanischer Drogenkartelle mit einer Geldstrafe belegt, und im Vereinigten Königreich im Jahr 2021 wegen einer Reihe von Versäumnissen, unter anderem weil es dem Anführer einer kriminellen Bande gedient hatte.
Daher ist es verständlich, dass die Bank und ihr Konkurrent Standard Chartered möglicherweise nicht daran interessiert sind, Krypto-Börsen in Hongkong als Kunden zu gewinnen.
„Komm schon. Sie sind wegen Kriminalität hier“, sagte Samuel Lim, der damalige Chief Compliance Officer von Binance, in einem Chat im Jahr 2020 über einige seiner Kunden Gerichtsakten von der Commodity Futures Trading Commission – die Art von Aussage, die weder sie noch ihre Konkurrenten bei großen und stark regulierten Banken beliebt macht.
Da die US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission nun Binance und Coinbase im Zuge eines zunehmenden Vorgehens gegen die Kryptoindustrie verklagt, sind die Risiken, die mit der Bereitstellung auch nur grundlegender Bankdienstleistungen für Börsenbetreiber verbunden sind, größer denn je. Und die potenziellen Vorteile scheinen gering zu sein.
Außer, wenn es darum geht, die Regulierungsbehörden Hongkongs auf der Seite zu halten. Hongkong – der Geburtsort des Stablecoins Tether und die ehemalige Heimat der inzwischen zusammengebrochenen Börse FTX – versucht, ein globaler Krypto-Hub zu werden.
Aber viele Krypto-Börsen „können keine Bankkonten bekommen, und das macht es schwierig“, sagte Gaven Cheong, ein Partner, der bei der PwC-nahen Anwaltskanzlei Tiang & Partners zu Krypto-Fonds berät. „Wenn Sie ein Bankkonto für eine Krypto-Börse einrichten, müssen Sie sich um die eingehenden Zahlungsströme kümmern.“
Aus diesem Grund, so Cheong, seien die Banken besorgt, sich vor Anklagen wegen der Handhabung von Erträgen aus Straftaten zu schützen. Aber Hongkongs Aufsichtsbehörden scheinen aktiv zu versuchen, das Kryptogeschäft anzukurbeln, unter anderem indem sie Banken überreden, den Börsen das Leben zu erleichtern, und indem sie Gründer treffen, die in den USA hart durchgreifen müssen.
Tyler Winklevoss, dessen New Yorker Krypto-Börse Gemini im Januar von der SEC verklagt wurde, getwittert letzte Woche über ein „großartiges Treffen“ mit der Hongkonger Wertpapier- und Futures-Kommission und sagte: „Hongkong ist bereit, im Kryptobereich eine Führungsrolle zu übernehmen.“
Angesichts der Reihe verheerender Zusammenbrüche in der Branche und der Entwicklung der USA in die entgegengesetzte Richtung scheinen nur wenige in der Finanzwelt Hongkongs zu wissen, warum die Region Kryptofirmen anziehen will.
Einige spekulieren, dass Peking beschlossen hat, Hongkong als Testgelände dafür zu nutzen, wie Festlandchina eines Tages die Rückkehr von Kryptowährungen ermöglichen könnte. Andere sagen, Hongkong sei besorgt darüber, dass seine Rolle als Finanzzentrum abnimmt – teilweise aufgrund des Aufstiegs Singapurs zum konkurrierenden asiatischen Finanzzentrum.
Was auch immer die Gründe sein mögen, der Druck der Hongkonger Währungsbehörde ist real. Die Regulierungsbehörde hat HSBC, Standard Chartered und andere Banken zu einer Reihe von Treffen einberufen, um sie zu fragen, warum sie nicht die grundlegenden Dienste bereitstellen, die es Krypto-Börsen ermöglichen würden, Büros zu mieten und Personal in dem Gebiet zu bezahlen.
In einem Brief an die Banken im April hieß es in einem Brief an die Banken, dass sie die Bereitstellung von Bankdienstleistungen auch für Kryptofirmen in Betracht ziehen sollten, denen die SFC in Hongkong noch keine Lizenz erteilt hat, insbesondere wenn sie dabei sind, eine solche zu beantragen. Ein leitender Angestellter eines Kryptounternehmens, das die Lizenz beantragte, sagte, der Brief sei „einer der direktesten, die ich je zu einem Regulierungsproblem gesehen habe“.
Aber es ist nicht in der Lage, eine sinnvolle Beruhigung zu bieten. Sollte sich herausstellen, dass Banken mit Erträgen aus Straftaten umgehen, wäre es Sache der Strafverfolgungsbehörden wie der Hongkonger Polizei oder möglicherweise des US-Justizministeriums – und nicht der HKMA –, Maßnahmen zu ergreifen. Das bringt die Banken in eine schwierige Lage. Wenn sie die politische und regulatorische Elite Hongkongs bei Laune halten, laufen sie Gefahr, in die Schusslinie des Justizministeriums zu geraten.
Die andere Möglichkeit besteht darin, Hongkong zu entfremden und das Risiko einzugehen, den guten Willen in einem finanziell und strategisch wichtigen Markt zu verlieren. Ihre größte Hoffnung könnte darin bestehen, dass Hongkongs strenger Ansatz zur Regulierung von Kryptowährungen seinen Reiz zunichte macht.
Bisher scheint sich HSBC auf einen heiklen Tanz einzulassen, bei Treffen mit Aufsichtsbehörden zu erscheinen und zumindest einige der richtigen Geräusche zu machen, während seine leitenden Angestellten vorsichtig bleiben. Aber das kann nicht auf unbestimmte Zeit geschehen. Letztlich geht es hier um mehr als nur Krypto. Für die HSBC-Führungskräfte ist es ein Test, wie intelligent sie in einer Zeit, in der die politischen Beziehungen zerbrechen, mit den konkurrierenden Forderungen der beiden Stützpunkte der Bank im Osten und Westen umgehen können. Dieses Problem wird in den kommenden Jahren in unterschiedlicher Form und möglicherweise mit größerer Intensität auftreten.