Oscar Lai war 12 Jahre alt, als er 2006 zum ersten Mal das schwimmende Restaurant Jumbo in Hongkong besuchte, das Teil des Jumbo-Königreichs war, in dem die Queen und Hollywoodstars gedient hatten. Damals bereitete sich China darauf vor, die Olympischen Spiele in Peking auszurichten, und der Aktienmarkt von Hongkong hatte mit über 20.000 Punkten ein Rekordhoch erreicht.
Der 27-jährige ehemalige Studentenkämpfer, der an der Seite des altgedienten Aktivisten Joshua Wong für die Demokratie kämpfte, betrauerte den Abgang des Jumbos als ein weiteres Opfer des harten Null-Covid-Regimes des chinesischen Territoriums. Letzte Woche strömten Einwohner herbei, um Fotos zu machen, als Schlepper es aus Hongkong schleppten, nachdem die Schiffslizenz des Restaurants abgelaufen war.
Es sei der Verlust eines Stücks Geschichte aus den guten alten Tagen Hongkongs, sagte Lai der Financial Times. Dann, nur wenige Tage später, kenterte es.
Am Montagabend sagte der Betreiber Aberdeen Restaurant Enterprises, dass Jumbo am Wochenende „anfing zu kippen“, als es durch das Südchinesische Meer zu einem geheimen neuen Zuhause geschleppt wurde. Es hieß, die Bergung des Schiffes sei sehr schwierig.
Seit der Macau-Casino-Tycoon Stanley Ho 1976 die Türen des dreistöckigen Restaurants öffnete, einer Nachahmung der kaiserlichen chinesischen Architektur, verzauberte der schwimmende Palast Einwohner, Prominente und Touristen mit seinem Glanz und Glamour.
Jumbo Kingdom, dem Jumbo und seine Schwester Tai Pak (ebenfalls geschlossene) schwimmende Restaurants gehören, hat in den letzten vier Jahrzehnten mehr als 30 Millionen Kunden bedient. Königin Elizabeth II. besuchte Tai Pak in den 1970er Jahren auf einer Reise nach Hongkong, als es noch eine britische Kolonie war. Jumbo erschien in Filmen wie dem Wissenschaftsthriller von 2011 Ansteckung. In dem Film spielt Gwyneth Paltrow „Patient Null“, eine Figur, die von einem unbekannten Virus eines Küchenchefs des Restaurants infiziert wird und den Rest der Welt verbreitet.
Aber schon vor der echten Pandemie hatte Jumbo Kingdom laut Aberdeen Restaurant Enterprises, einer Tochtergesellschaft der in Hongkong notierten Casino-Gruppe Melco, seit 2013 einen kumulierten Verlust von 100 Mio. HK $ (fast 13 Mio. $) verzeichnet. Dann, als Touristen aus der Stadt verschwanden, als sie nach null Covid strebten, und soziale Distanzierungsmaßnahmen die Bewohner fernhielten, stellte das Restaurant im März 2020 seinen Betrieb ein.
Lai und viele Social-Media-Nutzer beklagten einen glanzlosen Versuch, den Jumbo inmitten des Zusammenbruchs der Zivilgesellschaft Hongkongs zu retten, wobei Aktivisten von Rechtsgruppen und viele oppositionelle Gesetzgeber aufgrund des von Peking verhängten umfassenden nationalen Sicherheitsgesetzes, das 2020 umgesetzt wurde, entweder inhaftiert wurden oder aus der Stadt flohen Hongkonger Künstler und Karikaturisten wie „Ah To“ stellten seinen Niedergang als Symbol für den Verlust politischer Freiheiten und der richterlichen Unabhängigkeit dar, die nach den stadtweiten Protesten für Demokratie im Jahr 2019 untergraben wurden.
Carrie Lam, die Vorsitzende Hongkongs, lehnte die Verwendung öffentlicher Gelder zur Rettung des privaten Unternehmens ab und sagte, es sei nicht notwendig, „einen nicht durchführbaren Plan durchzusetzen“. Eine hochrangige Geschäftsperson sagte mir, die Regierung habe mit Bauträgern über die Erhaltung des Restaurants gesprochen, aber letztere seien der Meinung, dass es „Schwierigkeiten gebe, die Verwaltung aufrechtzuerhalten“.
Ein von Lam ermöglichter Plan, Jumbo an den gemeinnützigen Ocean Park in Hongkong zu spenden, „funktionierte nicht wie erwartet“, sagte Aberdeen. Die Themenparkgruppe behauptete, sie könne keine geeignete Drittpartei finden, um sie zu betreiben.
„Für viele Hongkonger ist es ein großer Verlust, dass ein Teil ihres kollektiven Gedächtnisses abgeschnitten wird“, sagte mir Lai, deren Eltern vor Jahrzehnten auf Jumbo heirateten.
Dies ist nicht das erste Mal, dass die Öffentlichkeit enttäuscht ist, weil die Stadt es versäumt hat, ihre bekanntesten Orte zu bewahren. Im Jahr 2008 bauten die lokalen Behörden den Queen’s Pier ab, der sich im Central District befindet, trotz des heftigen Widerstands der Aktivisten, ihn zu erhalten. Als Entwicklungsminister versprach Lam, den Pier an anderer Stelle wieder aufzubauen, aber 14 Jahre später ist das immer noch nicht geschehen.
Die in der Stadt lebende Phyllis, eine Bildungsverwalterin in den Vierzigern, sagte, sie sei „verzweifelt“ auf der Suche nach Wegen, die Behörden dazu zu bringen, Jumbo zu retten, habe jedoch das Gefühl, dass es zunehmend Einschränkungen gebe, wie die Menschen ihre Ansichten gegenüber den Machthabern äußern könnten. „Ohne den Zusammenbruch der Zivilgesellschaft Hongkongs hätten Gesetzgeber und Politiker aktiver nachgegangen und die Einwohner hätten wahrscheinlich Proteste gegen sein Schicksal veranstaltet“, sagte sie. „All diese Freiheiten weg.“