Hongkong wird sein Maskenmandat am Mittwoch fallen lassen und seine letzte große Beschränkung zur Eindämmung von Covid-19 aufheben, da die Regierung versucht, die Stadt nach mehr als zweieinhalb Jahren Pandemiekontrolle als Finanzzentrum wiederzubeleben.
John Lee, Chief Executive von Hongkong, kündigte am Dienstag an, dass die Maßnahme, die im Juli 2020 verhängt und mit Geldstrafen in Höhe von 5.000 HK-Dollar (640 US-Dollar) durchgesetzt wurde, abgeschafft werde, um Unternehmen und Touristen zurück in die Stadt zu locken.
„Wir denken, dass dies der beste Zeitpunkt ist, um diese Entscheidung zu treffen. Es ist eine klare Botschaft, um zu zeigen, dass Hongkong zur Normalität zurückkehrt“, sagte Lee, der frühere oberste Polizist der Stadt. „Wir werden uns in diesem und im nächsten Jahr nach der Rückkehr zur Normalität auf unsere Wirtschaft und die Entwicklung der Stadt konzentrieren.“
Hongkong war zu einem globalen Ausreißer bei der Pandemiekontrolle geworden und begann erst im Dezember, seine strengen Covid-Richtlinien aufzuheben, und hielt ein Maskenmandat weitaus länger aufrecht als andere Länder in der Region, von denen viele ein weit verbreitetes Tragen von Masken auch ohne gesetzliche Verpflichtung beobachteten.
Macau, ein an Hongkong angrenzendes chinesisches Territorium, hat am Montag sein Maskenmandat für den Außen- und Innenbereich fallen gelassen, während Taiwan, das im November keine Masken mehr im Freien benötigt, sie diesen Monat auch für den Innenbereich fallen gelassen hat. Japan, das nie ein offizielles Maskenmandat auferlegt hat, kündigte an, die Richtlinien Anfang dieses Monats zu lockern.
„Mit der Aufhebung des Maskenmandats haben wir nun offiziell alle Anti-Epidemie-Beschränkungen aufgehoben“, sagte Gesundheitsminister Lo Chung-mau. „Hongkong ist vollständig zur Normalität zurückgekehrt. Wir alle können ein Lächeln auf unsere Gesichter zaubern.“
Ab Mittwoch müssen die Einwohner Hongkongs sowohl im Freien als auch in Innenräumen und in öffentlichen Verkehrsmitteln keine Gesichtsbedeckungen mehr tragen, obwohl in Krankenhäusern weiterhin Masken erforderlich sind und in Altenpflegeheimen empfohlen werden.
„Dieser Schritt effektiv [symbolises] das Ende einer Ära für Masken in Asien“, sagte Iris Pang, Chefökonomin für Großchina bei ING. „Wir sind endlich wieder mit der Welt verbunden.“
Hongkongs Wirtschaft wurde durch Covid-Beschränkungen lahmgelegt, nachdem die Stadt dem chinesischen Festland gefolgt war, indem sie strenge Bordsteine auferlegte, darunter das Verbot von Touristen und die Verpflichtung, Ankünfte aus Übersee für bis zu drei Wochen unter Quarantäne zu stellen. Das Bruttoinlandsprodukt von Hongkong ging im vergangenen Jahr um 3,5 Prozent zurück, der zweite Rückgang für ein ganzes Jahr während der Pandemie.
Zusammen mit einem scharfen Durchgreifen der Sicherheitskräfte, das 2019 auf Proteste für die Demokratie folgte, untergruben die Regeln den Status der Stadt als Finanzzentrum und führten zu einer Abwanderung von Unternehmen, Expatriates und Einwohnern.
Die Regierung von Hongkong hat das Tragen von Masken zunächst nur langsam durchgesetzt, nachdem sie sich zuvor auf Notstandsbefugnisse aus der Kolonialzeit berufen hatte, um Gesichtsbedeckungen im Oktober 2019 zu verbieten, nachdem Demonstranten sie getragen hatten, um einer Überwachung zu entgehen. Die Bewohner, die die Lehren aus dem Sars-Ausbruch von 2003 beherzigten, begannen gegen offiziellen Rat, Masken zu tragen, bevor das Mandat im Juli 2020 in Kraft trat.
Carrie Lam, die unpopuläre ehemalige Führerin der Stadt, ermutigte die Beamten sogar, an einem Punkt der Pandemie keine Masken zu tragen, und verwies auf Versorgungsengpässe.
Hongkong verzeichnete im Januar etwa 499.000 Besucher, nachdem es die Grenzbeschränkungen aufgehoben und quarantänefreie Reisen mit dem chinesischen Festland wieder aufgenommen hatte, verglichen mit 6,8 Millionen im selben Monat im Jahr 2019.