Im Jahr 2019 machte Tencent Holdings of China einen klugen Aufruf zu einem zukünftigen Kassenschlager, indem es einer Kofinanzierung zustimmte Top-Gun: Maverick mit Skydance, einem Hollywood-Studio.
Tencent hatte ein Jahr zuvor in Skydance investiert, nur einer von Dutzenden von Deals zwischen chinesischen Unternehmen und Hollywood-Studios in den 2010er Jahren. Aber wie vieles in der Beziehung zwischen China und Hollywood selbst, das Potenzial von Tencent Top Gun Profite fielen der Großmachtpolitik zum Opfer.
Tencent, der weltweit größte Videospielkonzern, zog sich aus der Investition zurück, nachdem Führungskräfte besorgt waren, dass die Kommunistische Partei Chinas mit ihrer Unterstützung eines Films, der das US-Militär verherrlicht, unzufrieden sein würde. Diese Entscheidung – obwohl ein kluger innenpolitischer Schachzug – kostete Tencent eine Beteiligung am fünftbesten Film aller Zeiten in den USA. Global, Top-Gun: Maverick hat seit seiner Veröffentlichung im Mai mehr als 1,4 Milliarden Dollar an den Kinokassen eingenommen und läuft immer noch in den Kinos.
Obwohl es einen Schnitt verpasst hat Top Gun Gewinn, behält Tencent seine Minderheitsbeteiligung an Skydance. Es ist eine von wenigen Beziehungen, die seit dem China-Hollywood-Boom der 2010er Jahre intakt geblieben sind, einschließlich Huayis Investition in AGBO, der Produktionsfirma der Russo-Brüder – dem Team hinter vielen der größten Superhelden-Hits von Marvel.
Eine Zeit lang schien Chinas mutiger Vorstoß in Hollywood ein gutes Geschäft für beide Seiten zu sein. Es bot den Studios die Möglichkeit, eine riesige, frisch geprägte Mittelklasse in China zu erschließen, wo Kinos in halsbrecherischer Geschwindigkeit gebaut wurden. Und chinesische Unternehmen, die über billiges Kapital verfügten, wollten unbedingt die Kunst des Filmemachens erlernen und ihrem Land helfen, seine eigene Version von Soft Power zu entwickeln. Im Jahr 2012 begann chinesisches Geld in den US-Medien- und Unterhaltungssektor zu fließen – rund 2,7 Milliarden Dollar, was laut Rhodium Group, einem Forschungsunternehmen, satte 37 Prozent der gesamten ausländischen Direktinvestitionen Chinas in den USA in diesem Jahr darstellt.
„Es gab einen Tsunami aus Kapital und Zinsen, der aus China nach Hollywood kam. Der Dealflow war enorm“, erinnert sich Stephen Saltzman, Leiter der internationalen Unterhaltungsgruppe bei der Anwaltskanzlei Fieldfisher. „Das war ein großer Segen für Hollywood.“
Der Höhepunkt wurde 2016 erreicht, als chinesische Unternehmen laut Rhodium rund 4,8 Milliarden US-Dollar in US-amerikanische Medien- und Unterhaltungsunternehmen investierten. Ein Großteil dieses Geldes kam von Dalian Wanda, einer Immobilien- und Unterhaltungsgruppe, die 3,5 Milliarden US-Dollar für die Produktionsfirma Legendary Entertainment zahlte. Weitere wichtige Deals waren eine 500-Millionen-Dollar-Investition von Perfect World in Universal-Filme und eine Partnerschaft zwischen dem Filmgeschäft des Tencent-Konkurrenten Alibaba und Steven Spielbergs Amblin Partners, bei der Alibaba eine Minderheitsbeteiligung und einen Sitz im Vorstand übernahm.
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Viele der chinesischen Unternehmen ging jedoch zu weit und erregte ungewollte Aufmerksamkeit aus Peking. Der vielleicht prominenteste war Dalian Wanda, der 2012 bereits 2,6 Milliarden Dollar für die Kinokette AMC bezahlt hatte. Wang Jianlin, Wandas Vorsitzender, erklärte kühn, er wolle eines der großen Hollywood-Studios kaufen. (Er versuchte, Paramount zu erwerben, scheiterte jedoch.)
Letztendlich wurde er Verkäufer statt Käufer, gab ein erstklassiges Baugrundstück in Beverly Hills auf und verzichtete auf ein Angebot zum Kauf von Dick Clark Productions für 1 Milliarde Dollar. Letztes Jahr verkaufte Wanda seine Anteile an AMC und reduzierte seinen Anteil an Legendary.
Der chinesische Kaufrausch in Hollywood „geriet außer Kontrolle und kam abrupt zum Stillstand“, sagt Bennett Pozil, Leiter des Firmenkundengeschäfts bei der East-West Bank, die in dieser Zeit ein aktiver Dealmaker war. Es hat sich nie wirklich erholt, fügt er hinzu.
„In den Trump-Jahren gab es noch einige stille Investitionen, aber heute gibt es sie so gut wie nicht mehr.“
Die Ausgaben begannen sich zu verlangsamen, nachdem die chinesischen Aufsichtsbehörden die Kapitalflucht sahen und 2017 neue Regeln für „irrationale“ Investitionen einführten, die die Ausgaben in mehreren Sektoren, einschließlich Unterhaltung, einschränkten, sagt Mark Witzke, Senior Analyst bei Rhodium. „Dies führte zu einem starken Rückgang der ausländischen Direktinvestitionen [the entertainment] Sektor und darüber hinaus“, sagt er.
Witzke merkt an, dass die chinesischen Investitionen in Unterhaltung in den Jahren 2020-21 gestiegen sind, aber das war fast ausschließlich darauf zurückzuführen, dass Tencent große Anteile an der Universal Music Group kaufte. Er fügt hinzu, dass die Tech-Razzia in China unklar macht, ob die Gruppe in Zukunft auch im Ausland so aktiv sein wird. Kürzlich sagten Vertreter des Unternehmens, dass sie versuchen würden, das Anlageportfolio von Tencent zu reduzieren.
Geopolitik hat auch hatte eine abschreckende Wirkung. Donald Trumps harte Rhetorik und Zölle auf chinesische Waren nach seiner Wahl zum US-Präsidenten im Jahr 2016 eskalierten die Spannungen zwischen den beiden Ländern. Chinas Präsident Xi Jinping reagierte, indem er den kommerziellen Schwerpunkt des Landes von Exporten und Handel auf die Förderung einer eigenständigeren Wirtschaft – einschließlich seiner Filmindustrie – verlagerte.
„Die Soft-Power-Initiative ist gegenüber anderen Prioritäten der Xi-Regierung in den Hintergrund getreten – darunter internes Wachstum, weniger Vertrauen in die Beziehungen zwischen den USA und China und eine nationalistische, maoistische Perspektive“, sagt Saltzman. „Es geht darum sicherzustellen, dass das einheimische chinesische Publikum genauso denkt. Es ist ein nationalistisches [film] Produkt, das sich durchsetzt.“
Pozil sagt, chinesische Beamte hätten signalisiert, dass sie 2017 nach der Veröffentlichung von alles, was sie wissen müssten, von Hollywood gelernt hätten Wolfkrieger 2 – a Rambo-Stil-Film mit einem chinesischen Supersoldaten – der mehr als 850 Millionen Dollar einspielte. „Das war der Moment, wo [China said] ‚Wir brauchen euch wirklich nicht’“, sagt er. „Und das war auch das Thema des Films: ‚Wir brauchen dich wirklich nicht. Wir können unsere eigenen Sachen machen.‘ Das hat die Dinge verändert.“
Im Jahr 2020 übertraf Chinas Kinokasse erstmals die Nordamerikas, allerdings zu einem Zeitpunkt, als die US-Kinos aufgrund von Covid-19-Beschränkungen weitgehend geschlossen waren. Nordamerika könnte sich in diesem Jahr wieder erholen, da China unter strengeren Sperren operiert. Aber die meisten Experten sagen, dass der Trend eindeutig dazu führt, dass China zum Kassenführer wird.
Hollywood-Filme waren in China schon immer mit Einschränkungen konfrontiert – sei es durch Zensur oder Änderung von Inhalten, durch Begrenzungen der Anzahl von Filmen, die in den Hauptsommermonaten im Land zugelassen waren, oder durch Beschränkungen des Prozentsatzes der Einnahmen an den Kinokassen, die sie beanspruchen konnten. Dennoch hoffen die Studios, dass ihre Filme in China veröffentlicht werden, um die Einnahmen an den Kinokassen zu steigern – und sind oft bereit, Zugeständnisse zu machen, um Zugang zum Markt zu erhalten.
Aber jetzt gibt es in Hollywood Fragen darüber, wie offen der chinesische Markt für ausländische Filme sein wird, sobald die Covid-Sperren des Landes aufgehoben werden. Zwei aktuelle Blockbuster-Filme im Westen, Doctor Strange im Multiversum des Wahnsinns und Spider-Man: Kein Weg nach Hause wurden in China aus obskuren Gründen gesperrt. (Es wurde berichtet, dass chinesische Zensoren gegen eine Actionszene in Spider Man das auf der Freiheitsstatue stattfindet.)
Saltzman glaubt, dass China wahrscheinlich Hollywood-Filme brauchen wird, wenn seine Covid-Beschränkungen nachlassen, selbst wenn die Regulierungsbehörden weiterhin lokale Filme gegenüber Importen fördern.
„Sie werden sicherstellen wollen, dass die Branche gedeihen kann und die Kinos wieder voll sind“, sagt er. „Es wird sehr sorgfältig orchestriert und kalkuliert. Und es wird den Großen zugute kommen [US] Studios mehr als jeder andere, weil es die große Zeltstange sein wird [films] dass sie sich politisch sicher fühlen.“