Der Autor ist ein ehemaliger Zentralbanker und Professor für Finanzen an der Booth School of Business der University of Chicago
Als sich Zentralbanker in Jackson Hole treffen, müssen sie sich fragen, wie weit sie in den Augen der Öffentlichkeit gefallen sind. Vor kurzem waren sie Helden, die schwaches Wachstum mit unkonventioneller Geldpolitik unterstützten, die Einstellung von Minderheiten förderten, indem sie den Arbeitsmarkt ein wenig heiß laufen ließen, und sogar versuchten, den Klimawandel aufzuhalten, während sie die ganze Zeit gelähmte Gesetzgeber beschimpften mehr. Jetzt werden sie beschuldigt, ihre wichtigste Aufgabe, die Inflation niedrig und stabil zu halten, vermasselt zu haben. Politiker, die Blut schnüffeln und der Macht nicht gewählter Beamter misstrauen, wollen Zentralbankmandate erneut prüfen.
Rückblick ist natürlich 20/20. Die Pandemie war beispiellos und ihre Folgen für die globalisierte Wirtschaft sehr schwer vorhersehbar. Die fiskalische Reaktion, vielleicht großzügiger, weil polarisierte Gesetzgeber sich nicht darauf einigen konnten, wen sie ausschließen sollten, war nicht leicht vorherzusagen. Nur wenige dachten, Wladimir Putin würde in den Krieg ziehen und die Energie- und Lebensmittelpreise in die Höhe schnellen lassen.
Zweifellos reagierten die Zentralbanker jedoch nur langsam auf die zunehmenden Anzeichen einer Inflation. Zum Teil glaubten sie, sich noch im Finanzkrisenregime nach 2008 zu befinden, als jeder Preisanstieg, selbst beim Öl, das Gesamtpreisniveau kaum beeinflusste. In einem Versuch, die übermäßig niedrige Inflation anzukurbeln, änderte die Fed während der Pandemie sogar ihre Rahmenbedingungen und kündigte an, dass sie weniger auf die erwartete Inflation reagieren und die Politik länger entgegenkommend halten würde. Dies war der richtige Rahmen für eine Ära strukturell niedriger Nachfrage und schwacher Inflation, aber genau der falsche, um sich dafür einzusetzen, gerade als die Inflation zu steigen drohte und jeder Preisanstieg einen anderen anheizte. Aber wer hätte gedacht, dass sich die Zeiten ändern?
Selbst mit perfekter Voraussicht – und in Wirklichkeit sind sie nicht besser informiert als fähige Marktteilnehmer – könnten Zentralbanker hinter der Kurve geblieben sein. Das ist verständlich. Eine Zentralbank kühlt die Inflation, indem sie das Wirtschaftswachstum verlangsamt. Egal wie unabhängig es ist, seine Politik muss als vernünftig angesehen werden, sonst verliert es seine Unabhängigkeit.
Da die Regierungen Billionen ausgegeben haben, um ihre Volkswirtschaften zu unterstützen, sich die Beschäftigung gerade von schrecklichen Tiefstständen erholt hat und die Inflation seit über einem Jahrzehnt kaum spürbar ist, hätte nur ein tollkühner Zentralbanker die Zinsen erhöht, um das Wachstum zu stören, wenn die Öffentlichkeit die Inflation noch nicht als Gefahr angesehen hätte. Anders ausgedrückt, vorbeugende Zinserhöhungen, die das Wachstum verlangsamt hätten, hätten an öffentlicher Legitimität gefehlt – insbesondere wenn sie erfolgreich waren und die Inflation anschließend nicht anstieg. Die Zentralbanken brauchten die Öffentlichkeit, um eine höhere Inflation zu sehen, um starke Maßnahmen dagegen ergreifen zu können.
Also was passiert jetzt? Die entschlossene Politik der Fed wirkt sich in gewisser Weise auf die Wirtschaftstätigkeit aus. Aber es ist eine Frage der Vermutung, wie hoch die Leitzinsen steigen müssen und wie lange sie hoch bleiben müssen, um den heißen Arbeitsmarkt abzukühlen. Die Aufgabe der Europäischen Zentralbank und der Bank of England ist schwieriger, da sie in eine Rezession geraten werden und die Energiepreise mehr zum Inflationsschub beitragen als in den USA. Sie müssen abschätzen, wie stark die Straffung Inflationserwartungen eindämmen wird, ohne den durch Angebotsengpässe verursachten Abschwung zu verschärfen.
Zentralbanker kennen den Kampf gegen hohe Inflation gut und verfügen über die Instrumente, um sie zu bekämpfen. Sie sollen ihre Arbeit frei machen können. Dies ist nicht die Zeit für Postmortems, um die Funktionsweise der Zentralbanken zu beurteilen. Ausgaben zur Linderung des Schmerzes der hohen Inflation und des verlangsamten Wachstums können helfen, aber die Regierungen sollten dies nur an die Bedürftigsten richten, damit dies nicht zu einer weiteren Inflation führt.
Natürlich werden wir wahrscheinlich in eine Welt mit niedrigem Wachstum zurückkehren, wenn es den Zentralbanken gelingt, die Inflation zu senken. Es ist schwer vorstellbar, was den Gegenwind einer alternden Bevölkerung, eines langsamer werdenden Chinas und einer misstrauischen, militarisierenden und deglobalisierenden Welt ausgleichen könnte. Diese Welt mit niedriger Inflation und niedrigem Wachstum ist eine Welt, die die Zentralbanker weniger gut verstehen. Die Instrumente der Zentralbanken, die nach der Finanzkrise eingesetzt wurden, wie etwa die quantitative Lockerung, waren nicht besonders effektiv, um das Wachstum anzukurbeln. Darüber hinaus könnten aggressive Maßnahmen der Zentralbank zu einer weiteren Instabilität des Finanzsektors führen.
Wie sollten Zentralbankmandate aussehen, wenn sich alles wieder beruhigt hat? Bei Themen wie der Bekämpfung des Klimawandels oder der Förderung integrativer Beschäftigung wirkt sich die Politik der Zentralbanken nur indirekt aus. Wahrlich, das sind Aufgaben für Regierungen. Zentralbanken sollten nicht die Ausrede der staatlichen Lähmung benutzen, um in die Bresche zu springen.
Natürlich sollten sie ihr Mandat zur Bekämpfung der hohen Inflation erneut betonen. Was ist, wenn die Inflation zu niedrig ist? Vielleicht sollten wir wie das Virus lernen, damit zu leben. Solange die niedrige Inflation nicht in eine Deflationsspirale kollabiert, sollten sich die Zentralbanken wohl nicht übermäßig darüber ärgern. Die jahrzehntelange niedrige Inflation in Japan hat seine Probleme nicht verschärft, die direkter auf die Alterung der Bevölkerung und eine schrumpfende Erwerbsbevölkerung zurückzuführen sind.
Die Zentralbanken benötigen möglicherweise auch ein stärkeres Mandat, um die finanzielle Stabilität aufrechtzuerhalten – denn ein längerer Zeitraum niedriger Inflation führt zu höheren Vermögenspreisen und folglich zu einer höheren Hebelwirkung. Werden diese Doppelmandate die Welt zu niedrigem Wachstum verurteilen? Nein, aber sie werden die Verantwortung für die Förderung des Wachstums zurück auf den Privatsektor und die Regierungen legen, wo sie hingehören. Fokussiertere und weniger interventionistische Zentralbanken würden wahrscheinlich bessere Ergebnisse liefern als die Welt mit hoher Inflation, hoher Verschuldung und geringem Wachstum, in der wir uns jetzt befinden.