Raketen und Mörser regneten auf ukrainische Militärstellungen am östlichen Rand der Stadt Bakhmut, versprühten Granatsplitter und schickten Truppen in Deckung.
Dann kam die russische Infanterie, die in einem Angriff im Stil des Ersten Weltkriegs über ein Niemandsland aus zerfetzten Bäumen und Artilleriekratern stürmte. Die Ukrainer tauchten auf und mähten viele von ihnen mit Maschinengewehren und Granatwerfern nieder.
Augenblicke später wiederholten sich die Szenen – obwohl die russischen Kämpfer dieses Mal die Körper ihrer Kameraden navigieren mussten. Wieder wurden viele von ukrainischen Kugeln niedergestreckt.
„Es ist wie ein Förderband“, sagte Kostyantyn, ein erschöpfter ukrainischer Maschinengewehrschütze, der der Financial Times die Szene beschrieb, über die russische Taktik. „Für was? Ein verdammter Meter unseres Landes.“
Die Szene am Sonntag in der Frontstadt der Provinz Donezk ist eine, von der Truppen sagen, dass sie sich in den letzten Tagen wiederholt abgespielt hat, als Russland, das nach demütigenden Niederlagen in Charkiw und Cherson in diesem Herbst verzweifelt nach einem Sieg auf dem Schlachtfeld strebt, seine Offensive in einem Gebiet des russischen Präsidenten Wladimir neu ausrichtet Putin marschierte erstmals 2014 ein und behauptete, im September annektiert zu haben.
„Für Putin sind sie nur Fleisch“, fügte Kostyantyn mit Blick auf die russischen Soldaten hinzu, „und Bakhmut ist ein Fleischwolf.“
Der Kampf in der Stadt begann im Mai, eskalierte im August und ist in den letzten zwei Wochen erheblich eskaliert. Und doch hat sich die Front seit sieben Monaten kaum bewegt, und beide Seiten kämpfen um wenige Meter Territorium.
Ukrainische Soldaten beschrieben die Intensität der jüngsten Kämpfe in und um Bakhmut, insbesondere das Artilleriefeuer, als größer als alles, was sie seit Beginn der groß angelegten Invasion Russlands im Februar irgendwo in der Ukraine erlebt hatten.
„Dort findet eine sehr heftige Konfrontation statt, jeder Meter zählt“, sagte der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj in seiner Rede am Mittwochabend. Bei einem Besuch bei seinen Truppen 40 Kilometer nordwestlich von Bachmut am Dienstag nannte er die Kämpfe um die Stadt das „schwierigste Gebiet, das nicht nur den Osten, sondern unseren gesamten Staat schützt“.
„Hölle. Nur die Hölle“, beschrieb Wolodymyr, ein hochrangiger Offizier, der seinen Nachnamen nicht nennen wollte, weil er nicht berechtigt war, mit Journalisten zu sprechen, die Kämpfe. Er war mit einer Gruppe von Soldaten zusammen, um sich kurz auszuruhen, bevor er in die Schlacht zurückkehrte.
„Ich werde für Sie beten“, sagte ein anderer Soldat, der einen Kontrollpunkt am Rande der Stadt besetzte, der FT, nachdem er gewarnt hatte, dass die Straße vor ihm kurz zuvor beschossen worden war. „Und du solltest für dich selbst beten.“
Bis 2016, als die Ukraine eine Phase der Dekommunisierung begann, Bachmut wurde Artemiwsk genannt zu Ehren des bolschewistischen Revolutionärs Fjodor „Artjom“ Sergejew, eines Freundes des sowjetischen Führers Joseph Stalin. Es hat wiederholt militärische Angriffe überstanden: Die Nazis eroberten es während des Zweiten Weltkriegs, bevor die Rote Armee es zurückeroberte, und Russlands separatistische Stellvertreterkräfte kontrollierten es 2014 kurzzeitig.
Aber mit den Kämpfen, die an Grabenkriege erinnern, erlebt die Stadt ein beispielloses Maß an Tod und Zerstörung. Ukrainische Kämpfer sagen, es sei eine Geisterstadt auf dem Weg, ein Ödland zu werden, wie das nahe gelegene Izyum und die südliche Hafenstadt Mariupol davor.
Einst mit mehr als 70.000 Einwohnern und berühmt für seine Salzminen und Sektfabriken, wurde ein Großteil der Stadt nach sechs Monaten Luftangriffen und schweren Artillerieangriffen in Schutt und Asche gelegt. Weniger als 7.000 Einwohner bleiben übrig und sie leben hauptsächlich von humanitärer Hilfe. Es gibt keinen Strom, Wasser, Gas oder Heizung.
Das Stadtzentrum, das einst mit einem großen Freiluftmarkt und Cafés belebt war, ist eine Festung, mit abgewinkelten „Igel“-Metallstangen und anderen Panzerabwehreinrichtungen, die die Hauptstraßen blockieren.
Der einzige Verkehr besteht aus Krankenwagen, die die Verwundeten zu medizinischen Stationen rasen, und Panzern und anderen Militärfahrzeugen, die über zerkaute Straßen und durch das Gewirr umgestürzter elektrischer Straßenbahnlinien rollen.
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Im Laufe des Montagmorgens, als die FT zu Besuch war, vergingen selten mehr als fünf Sekunden zwischen Artillerieexplosionen – auf beiden Seiten der Frontlinie. Der Boden bebte und der ansonsten klare Winterhimmel war vom Rauch verschleiert. Über ihnen waren russische Drohnen zu hören, die anscheinend nach Zielen suchten.
Kiew und Moskau haben sich über ihre Opfer um Bakhmut bedeckt gehalten, aber beide leiden eindeutig unter schweren Verlusten. Jede Seite hat geschätzt, dass sie jeden Tag Dutzende, wenn nicht Hunderte von feindlichen Kämpfern töten, aber die wahren Zahlen sind unmöglich zu überprüfen.
Lidiya Vasylenko, eine ukrainische Militärpresseoffizierin, sagte, russische Truppen seien in den letzten Tagen in die östlichen Außenbezirke der Stadt eingedrungen. Sie betonte jedoch, dass der ukrainische Widerstand und der strenge Winter, der ihrer Meinung nach ihre Truppen begünstigte, wahrscheinlich weitere Gewinne minimieren würden.
„Der Boden ist kalt und hart, also auch wenn sie [Russian forces] Wenn sie neue vordere Positionen einnehmen, haben sie Schwierigkeiten, sich tief genug einzugraben, um sich vor unseren Gegenangriffen zu schützen, und sie müssen zurückfallen“, sagte sie.
Ukrainische Eliteeinheiten wie die 58. motorisierte Infanteriebrigade und die 93. mechanisierte Brigade haben die Hauptlast der Kämpfe getragen, sagte Vasylenko. Aber in den letzten zwei Wochen seien Verstärkungen herbeigeschafft worden, unter anderem von Kherson, verschiedenen Spezialeinheiten, Territorialverteidigungseinheiten und internationalen Legionstruppen, sagte Vasylenko.
Russland hat dasselbe getan und Truppen aus den Regionen Charkiw und Cherson nach Bachmut verlegt.
Der britische Geheimdienst sagte, dass Mitglieder der Wagner-Gruppe, die von Putins engem Verbündeten Evgeny Prigozhin gegründet wurde, waren Anführer der russischen Anklage in Bachmut. Prigozhin hat Kämpfer für Besuche in Gefängniskolonien in weit entfernten russischen Regionen rekrutiert.
Moskaus Herbstmobilisierungskampagne hat auch mehr Leichen auf den Boden gebracht. Putin sagte am Mittwoch, dass sich jetzt 150.000 mobilisierte russische Truppen in der Ukraine befänden, von denen die Hälfte in aktive Kämpfe verwickelt seien.
Einige ukrainische Soldaten verglichen Russlands Strategie in Bachmut mit der in der weiter östlich gelegenen Provinz Luhansk Anfang dieses Jahres, wo ständiges Artilleriefeuer ukrainische Streitkräfte zermürbte und Gebäude pulverisierte, was ihre Verteidigung unmöglich machte.
Andere sagten, die russische Offensive scheine jenseits der Symbolik weder Strategie noch Logik zu haben.
„Putins derzeitige Fixierung auf fortgesetzte Offensivoperationen um Bakhmut und anderswo trägt zur Fähigkeit der Ukraine bei, die militärische Initiative in anderen Teilen des Kriegsschauplatzes aufrechtzuerhalten.“ sagte das Institut für Kriegsforschung.
Konrad Muzyka, Direktor von Rochan Consulting, einer in Polen ansässigen Gruppe, die den Krieg verfolgt, sagte, die russischen Streitkräfte versuchten „wahrscheinlich, eine Bodenverbindung zwischen Bakhmut und Kostjantyniwka zu unterbrechen“ – einer Stadt 25 km westlich.
Am Montag waren Anzeichen einer versuchten russischen Einkreisung zu erkennen, mit neuen Angriffen nördlich von Bakhmut auf die Stadt Soledar; südlich der Stadt bei Opytne, wo es den russischen Streitkräften am vergangenen Wochenende gelang, Boden zu gewinnen; und hinter den Frontlinien im Dorf Ivanivske, das an einer von zwei Hauptverkehrsadern liegt, die in die Stadt führen.
Die FT war Zeuge des Artilleriefeuers in Ivanivske, das mehrere Cottages und ein Wirtschaftsgebäude traf und Brände ausbrach.
Aber Kostyantyn und Vasylenko sagten beide, sie seien zuversichtlich, dass Bakhmut den ganzen Winter über unter Kiews Kontrolle bleiben werde.
Das ist für die Bewohner, die in den Überresten ihrer Häuser kauern, kein Trost. Ihre Nerven lagen blank, manche trugen Angst in den Gesichtern und schreckten vor jeder Explosion zurück. Andere, die durch monatelange Kämpfe abgehärtet waren, zuckten kaum zusammen, als sie in einem Zustand des Schocks durch die Straßen wanderten.
Vitaliy, ein Mann in den Fünfzigern, sagte, er habe keine Angst mehr vor dem Tod. Als eine Reihe von Explosionen die Stadt erschütterten, saß er still auf einer Bank auf einem Platz und durchsuchte eine Tüte mit Lebensmitteln, die in einem Hilfszentrum verteilt wurde.
Er wolle nicht nach Hause gehen, sagte er, weil es dreimal von Artilleriegeschossen getroffen worden sei und einige seiner Mauern fehlten. Er machte die ukrainischen Streitkräfte für den Schaden verantwortlich und sagte, sie seien in seine Nachbarschaft gezogen und hätten sie so zu einem Ziel gemacht, indem sie den Krieg vor seine Haustür gebracht hätten.
Kostyantyn, der im März in Bucha bei Kiew gekämpft hatte, wo ukrainische Befreier als Helden begrüßt worden waren, sagte, eine solche Haltung sei üblich.
„Wenn sie nach Russland wollen, bringe ich sie an die Front und zeige ihnen den Weg“, sagte er und deutete auf das Schlachtfeld.