Die US-amerikanische Federal Trade Commission untersucht, ob Hersteller von Säuglingsnahrung, darunter Abbott Laboratories und Nestlé, bei Angeboten für ein Regierungsprogramm Absprachen getroffen haben.
Die US-Regulierungsbehörde hat im vergangenen Jahr eine Untersuchung zur möglichen Koordinierung zwischen Unternehmen für Säuglingsnahrung im Zusammenhang mit einem Programm des Landwirtschaftsministeriums eingeleitet, das einkommensschwachen Familien mit Kindern kostenlose Säuglingsnahrung anbietet. Das spezielle Nahrungsergänzungsprogramm für Frauen, Säuglinge und Kinder, bekannt als WIC-Programm, macht mehr als die Hälfte des Milchnahrungsumsatzes in den USA aus.
Auf der Website der FTC veröffentlichte Dokumente deuteten darauf hin, dass bei der Untersuchung untersucht wurde, ob ein Unternehmen der Branche „mit anderen Marktteilnehmern Absprachen oder Abstimmungen durchgeführt“ habe. Nach Angaben der FTC haben sich seit 1996 nur drei Hersteller um Verträge für das Programm beworben.
Das Programm wird von Abbott und Reckitt Benckiser dominiert. Abbott reichte im März eine Petition ein, um den Umfang der von ihm als „zu weit gefassten“ FTC-Untersuchung einzuschränken. Die Aufsichtsbehörde lehnte diesen Antrag ab und gab Abbott in einem im April herausgegebenen Dokument eine Frist bis zum 9. Mai, um seiner Untersuchung nachzukommen.
Abbott sagte, das Unternehmen kooperiere mit der Anfrage der FTC. Reckitt Benckiser sagte, man könne sich zu einer laufenden Untersuchung der Regierung nicht äußern.
Nestlé bestätigte, dass es zusammen mit anderen in der Branche eine zivilrechtliche Ermittlungsanfrage im Zusammenhang mit dem Ausschreibungsverfahren für den WIC-Vertrag erhalten hatte und auf die FTC reagiert hatte.
Die Untersuchung folgt auf eine Lieferkrise bei Säuglingsnahrung, die im Februar 2022 auftrat, als Abbott aus Sicherheitsgründen gezwungen war, ein Werk in Michigan, das 15 Prozent der US-Nahrungsnahrung lieferte, vorübergehend zu schließen. Später verschlimmerte sich die Lage aufgrund von Lieferkettenengpässen im Zusammenhang mit der Covid-19-Pandemie und dem Krieg in der Ukraine, wobei Geschäfte wie Walmart, Kroger und CVS nach einer Welle von Panikkäufen ihre Verkäufe rationierten.
Im Januar teilte Abbott mit, dass das Justizministerium eine gesonderte Untersuchung im Zusammenhang mit den Problemen in seiner Babynahrungsfabrik in Sturgis, Michigan, durchführe.
Die Krise hat die Aufmerksamkeit auf den mangelnden Wettbewerb auf dem US-Markt für Säuglingsnahrung gelenkt. Zusammen hatten Abbott und Reckitt Benckiser vor den Versorgungsunterbrechungen einen Marktanteil von rund 80 Prozent.
Experten sagen, dass die hohen Kosten für den Bau neuer Anlagen, die behördliche Genehmigung und Beschränkungen für ausländische Lieferungen zur Schaffung eines konsolidierten Marktes beigetragen haben.
Die beiden Unternehmen sind in der Lage, eine große Präsenz im Programm aufrechtzuerhalten, da sie Staaten große Rabatte auf Großeinkäufe gewähren können, die sich kleinere Anbieter nicht leisten können. Die Verträge ermöglichen es ihnen, sich die meisten Regalflächen in Einzelhandelsgeschäften zu sichern, und stellen laut Analysten einen erheblichen Anreiz für andere Betreiber dar, in den US-Markt zu investieren.
Die Vorsitzende der FTC, Lina Khan, sagte letztes Jahr, die Behörde werde weiterhin „den anhaltenden Mangel an Säuglingsnahrung beobachten, der für amerikanische Familien enorme Sorgen, Ängste und finanzielle Belastungen verursacht“.
Sie sagte, die Agentur werde „versuchen, das Gesetz vollständig durchzusetzen“ und prüfen, ob Hersteller und Händler die Verfügbarkeit von Formeln bei Einzelhändlern durch illegale Diskriminierung einschränken. Die FTC habe außerdem eine öffentliche Untersuchung zu den Dynamiken eingeleitet, die zum Mangel beigetragen hätten, fügte Khan hinzu.
Steven Abrams, Professor an der University of Texas, der sich auf die Betreuung von Neugeborenen spezialisiert hat, sagte, dass eine Reform des WIC-Vertragssystems erforderlich sei.
„Es begünstigt völlig die beiden großen Player, weil diese Unternehmen kein Geld mit dem WIC-Vertrag verdienen, sondern mit der Regalfläche, die sie dadurch im Einzelhandel beanspruchen können“, sagte er.
Zusätzliche Berichterstattung von Madeline Speed