Mo Huabin knackte den Jackpot, als die Videos seines Unternehmens, die für „Enzymkaffee“ wirbten, letztes Jahr auf TikTok viral wurden.
Die Clips zeigen wirbelnde Kaffeetassen, nickende Ärzte und gefälschte Vorher-Nachher-Aufnahmen von unglaublichem Gewichtsverlust. Mos Videos wurden auf TikTok millionenfach aufgerufen und trugen dazu bei, eine Flut von Bestellungen für seinen 124-Dollar-„3-Behandlungsplan“ zu generieren, der den Käufern des Getränks versprach, 30 bis 60 Pfund zu verlieren.
„Kaffee zum Abnehmen, Aphrodisiakum-Kaffee, eigentlich ganz normaler Kaffee, nichts Besonderes“, gab Mo, der in Shenzhen lebt, in einem Interview mit der Financial Times zu. „Ich habe keine Ahnung, warum es so populär wurde.“
Die rasante Nutzung von TikTok rund um den Globus brachte der in Peking ansässigen Muttergesellschaft ByteDance im vergangenen Jahr Einnahmen in Höhe von etwa 15 Milliarden US-Dollar ein. Aber seine globale Benutzerbasis von mehr als 1 Milliarde hat eine Heimindustrie von Betrügern in seinem Heimatland angezogen, die Wege gefunden haben, wie nie zuvor von der globalen Reichweite einer chinesischen Gruppe zu profitieren.
Sie haben von TikToks „hands off“-Ansatz zur Überwachung von Inhalten und dem algorithmisch kuratierten Feed der App profitiert, der es jedem Video ermöglicht, an Bedeutung zu gewinnen.
„Ich mache TikTok, um Leute abzuzocken“, sagte Mo in einem Januar-Video, das auf Douyin, ByteDances Kurzvideo-App für China, gepostet wurde, wo er seine TikTok-Taktiken aufzeichnet, um zu Hause Anerkennung zu erlangen. „Mein Hauptwerkzeug ist E-Commerce in kurzen Videos und Livestreams für Amerika.“
Mo sagte der FT, er mache in dem Video Witze und er betrachte den Verkauf zweifelhafter Waren nicht als Trickserei. Nachdem die FT eine Bitte um Stellungnahme verschickt hatte, in der Mos Hauptkonto bei Douyin gekennzeichnet wurde, entfernte ByteDance es. Zwei seiner anderen Konten mit ähnlichen Handles und vielen der gleichen Tutorials blieben jedoch online.
Einige Verkäufer vermarkten ihre Waren über TikTok Shop, eine In-App-Shopping-Plattform, bei der ByteDance einen Teil des Umsatzes einnimmt, an Menschen außerhalb Chinas. Andere wie Mo verwenden TikTok für das Marketing und leiten Benutzer zu Websites von Drittanbietern, um den Verkauf abzuschließen, und bezahlen manchmal ByteDance dafür, dass ihre Produktvideos als Werbung in Benutzer-Feeds eingefügt werden.
Drei TikTok-Mitarbeiter sagten, dass die Bereinigung betrügerischer Inhalte in der App und die Überwachung der explodierenden Zahl von Händlern angesichts eines hektischen Wachstumsschubs auf der Strecke geblieben zu sein schienen.
Auf dem E-Commerce-Marktplatz TikTok Shop der Gruppe für Großbritannien fand die FT mehrere Konten, die Produkte verkauften, die gegen die Richtlinien von ByteDance verstießen, darunter Tee und Kaffee zur Gewichtsabnahme sowie verschreibungspflichtige Medikamente wie Tretinoin, ein Aknemedikament, und Hydrochinon, ein Mittel zur Hautaufhellung.
„TikTok priorisiert den Gewinn über die Regulierung von Waren auf seiner Plattform“, sagte ein leitender Angestellter mit Kenntnissen der Entscheidungsfindung im E-Commerce bei der Video-App.
TikTok sagte, dass es „strenge Richtlinien hat, um Benutzer vor gefälschten, betrügerischen oder irreführenden Inhalten, einschließlich Werbung, zu schützen“ und Inhalte entfernt, die gegen seine Richtlinien verstoßen, darunter 25 verletzende oder nicht unterstützte Produkte von seinem Marktplatz, die von der FT gekennzeichnet wurden.
Die Versuche von ByteDance, seine Plattformen zu überwachen, stehen in scharfem Kontrast zu einem hartnäckigen Ansatz zur Zensur von Inhalten auf Douyin, die chinesischen Beamten missfallen könnten. Viele der Gruppen, die auf TikTok-Benutzer abzielen, organisieren sich auf Douyin, wo sie neue Verkäufer anwerben und Taktiken diskutieren.
„Douyin setzt sich dafür ein, gegen illegale Aktivitäten, einschließlich Betrugsversuche, vorzugehen“, sagte ByteDance und fügte hinzu, es habe „über hundert Videos mit verletzenden Inhalten entfernt und ein Dutzend Konten gesperrt, einschließlich derjenigen, die von FT gemeldet wurden“.
Mo sagte, die Möglichkeit, auf TikTok als neues Konto viral zu werden, habe seiner Gruppe Möglichkeiten geboten, die auf Instagram und YouTube nicht verfügbar seien. Die Plattformregeln zu umgehen, sei „ziemlich einfach“, sagte er und fügte hinzu: „Wenn Konten geschlossen werden, können wir sie manchmal reaktivieren oder einfach neue einrichten“.
Die Videos seiner Gruppe enthalten oft Clips von Dr. Dana Brems, einer in Los Angeles ansässigen Podologin und Social-Media-Influencerin, um den Behauptungen Glaubwürdigkeit zu verleihen, dass Enzymkaffee Gewichtsverlust auslösen kann.
Brems teilte der FT mit, dass die Clips ohne ihre Zustimmung verwendet werden und dass sie die Videos zum Abnehmen von Kaffee und zur männlichen Verbesserung wöchentlich über die In-App-Meldefunktion von TikTok meldet, aber das System findet normalerweise, dass die Videos nicht gegen die Richtlinien verstoßen.
Das Entwicklerteam von TikTok wird helfen, fügte sie hinzu, aber es erfordert einen langwierigen E-Mail-Austausch, um auch nur ein einziges Video zu entfernen.
„Das ist, als würde man einen Maulwurf schlagen. . . Es gibt Hunderte von Konten“, sagte sie. „Die meisten Leute werden nicht darauf hereinfallen, aber wenn ein Konto von genügend Leuten gesehen wird, werden einige Leute schließlich kaufen.“
Einige der Betrugsvideos sind als Werbeaktionen gekennzeichnet, was bedeutet, dass Leute wie Mo TikTok bezahlt haben, um die Clips in Benutzer-Feeds zu pushen. Brems hat dazu übergegangen, ihre eigenen TikTok-Videos hochzuladen, um Anhänger vor dem Problem zu warnen, aber die FT fand immer noch viele TikTok-Benutzer, die über den Kauf der von Ärzten empfohlenen Kaffees posteten.
Als Journalisten u Ärzte begann letztes Jahr, das Enzym Kaffee zur Gewichtsabnahme in Artikeln und Videos zu entlarven, bewegte sich Mo dazu, die boomenden Verkäufe seiner Gruppe auf Douyin aufzuzeichnen.
„Wir waren die ersten, die Ärzte einsetzten, die Leute nennen uns jetzt die Doctor Group, es ist urkomisch“, sagte er in einem Post von Douyin im Oktober und demonstrierte, wie sein Team Videoclips in ihren Büros in Shenzhen zusammenschnitt, um sie unter TikTok-Handles wie z @dr.kara0, dr_merlin und doctor_mccree, unter Dutzenden anderen.
Da die TikTok-Benutzer begonnen haben, sich durchzusetzen, sagte Mo, er habe den Fokus seines Teams auf den Verkauf legaler Waren auf dem offiziellen E-Commerce-Marktplatz TikTok Shop von ByteDance verlagert, der in den USA eröffnet wird.
„Wir sehen einen höheren Berggipfel vor uns, eine größere Chance, also werden wir nicht nur Geld mit dem Verkauf von Waren verdienen, sondern uns zu einem Unternehmen mit nachhaltigem Betrieb, Logistik und einem Team von Influencern entwickeln“, sagte er.