Im vergangenen Februar fegte eine Schockwelle durch die Paläontologie: Forscher entdeckten in den Fossilien des T-Rex drei verschiedene Tierarten statt einer. Sie schlugen auch sofort neue Namen vor. Sie tauften eine ältere Art Tyrannosaurus Imperator: der Kaiser. Es folgte eine stark gebaute Variante, T-Rex (König), und ein schlanker, T. regina (Königin). Zeit, Museumsschilder weltweit anzupassen?
Nicht so schnell, andere Paläontologen reagierten sofort. Im Evolutionsbiologie, derselben Zeitschrift, in der die ursprüngliche Studie erschienen ist, widerlegen einige von ihnen die Argumente nun umfassend. Sie machen deutlich, dass selbst bei den berühmtesten Dinosauriern noch vieles unklar ist: Es ist nicht einfach, Tiere von vor mehreren zehn Millionen Jahren anhand von kaum mehr als trockenen Knochen zu untersuchen.
Schenkel
Dass es drei Typen gegeben hätte, beruht zum großen Teil auf Unterschieden in der Dicke der Femuren und dem Verhältnis zwischen der Breite des zweiten und dritten Zahns. Aber laut der neuen Forschung sind diese Unterschiede nicht deutlich genug, um von mehreren Arten zu sprechen.
Sie haben zum Beispiel die Knochen von mehr als hundert Vogelarten analysiert, um zu sehen, ob die Unterschiede in den Oberschenkelknochen der Dinosaurier wirklich so bemerkenswert sind. Bei einigen Vogelarten war diese Variation dreimal größer als bei T. rex. Außerdem waren in mehreren Fällen Zähne in den Kiefern der Dinosaurier abgebrochen oder fehlten, was die Messungen stören kann.
Die Forscher weisen ferner darauf hin, dass einige Exemplare nicht als eine der neu vorgeschlagenen Arten gezählt werden können, da sie Eigenschaften von mehreren gleichzeitig haben. Darüber hinaus wurden Fossilien von weniger als 40 Individuen analysiert, was angesichts der subtilen Unterschiede zu wenig ist, um von mehreren Arten zu sprechen, schreiben sie.
Andere Arten
Charles Marshall, ein Paläontologe an der University of California und an keiner der beiden Studien beteiligt, glaubt, dass die Basis der Drei-Arten-These vollständig erodiert ist. Deutlichere Unterschiede zwischen den Skeletten müssten seiner Meinung nach erst aufgezeigt werden.
Auch Philip Currie, Paläontologe an der University of Albert in Kanada, findet die Gegenargumente überzeugend. Allerdings nagt es immer noch daran, dass der eine T. rex eindeutig anders gebaut war als der andere, schreibt er per E-Mail. Es gibt jedoch auch andere mögliche Erklärungen dafür, wie zum Beispiel Unterschiede zwischen Männchen und Weibchen oder Unterarten, die an anderen Orten lebten. „Ich bin mir nicht sicher, ob wir jemals beweisen könnten, dass es mehr als eine Spezies gibt.“
Ein Fund von mehreren verwandten T. rexen zusammen, die zum Beispiel gleichzeitig von einem Erdrutsch begraben wurden, könnte die Antwort liefern. „Es ist nicht unmöglich, weil wir bereits Orte gefunden haben, an denen andere Tyrannosaurier (Albertosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus) massenhaft gestorben sind“, sagte Currie. Was seiner Meinung nach ohnehin nötig ist: mehr Knochen und mehr Forschung. „Ich sehe nicht, dass diese Debatte in absehbarer Zeit endet.“
Am weitesten fortgeschrittene Fleischfresser
Und zu denken, dass dies bei weitem nicht die einzige Diskussion ist, die um den T. rex tobt. Waren sie schließlich die formidablen Jäger aus den Filmen oder aßen sie in Wirklichkeit hauptsächlich Aas? Und lebten sie alleine oder reisten sie manchmal in Gruppen? ‚T. rex ist nicht nur der berühmteste Dinosaurier, sondern auch einer der fortschrittlichsten Fleischfresser, die jemals das Land terrorisiert haben“, sagte Currie. „Deshalb bleiben wir von diesem Tier fasziniert und erforschen es weiter.“