Nur wenige Menschen waren der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission so ergeben wie Harvey Pitt. Als jüngster General Counsel der Aufsichtsbehörde aller Zeiten wurde er später deren Vorsitzender und leitete die Reaktion auf die Terroranschläge von 2001 und eine Reihe von Unternehmensskandalen, darunter den Zusammenbruch von Enron.
Aber Pitt, der im Alter von 78 Jahren gestorben ist, zog während seiner Amtszeit als Vorsitzender auch außerordentliche Kritik an der Aufsichtsbehörde auf sich, von Leuten, die behaupteten, er sei taub – und den Branchen, die er regulierte, zu nahe. Nach knapp 18 Monaten trat er schließlich zurück.
Er hatte bis zu seinem Tod einen starken Einfluss auf die Finanzregulierung, sagte regelmäßig vor dem Kongress aus und arbeitete als Berater. Er wurde von der SEC beauftragt, eine wichtige Untersuchung zu leiten, die zu einer Reform der wichtigsten amerikanischen Rechnungslegungsaufsicht im Jahr 2021 führte.
„Harvey hat diese Agentur geliebt“, sagten SEC-Vorsitzender Gary Gensler und die anderen vier anwesenden Kommissare in einer Trauererklärung über Pitts Tod. „Selbst im letzten Jahr hat er sich mit Rat und Tat zur Verfügung gestellt und weiterhin Stellungnahmen zu unseren Regelvorschlägen abgegeben.“
Pitt wurde 1945 als Sohn von Einwanderereltern in Brooklyn geboren und war der erste in seiner Familie, der das College besuchte. Während seines Jurastudiums an der St. John’s University beeindruckte seine Leistung bei einem Moot-Court-Wettbewerb die am Beurteilungsprozess beteiligten SEC-Mitarbeiter so sehr, dass sie ihm vorschlugen, nach seinem Abschluss mit ihnen zusammenzuarbeiten.
Dort stieg er schnell auf, beriet den Vorsitzenden, vertrat die Agentur vor Gericht und half dabei, ihre Macht zu etablieren, die vor ihr auftretenden Fachleute zu sanktionieren. Obwohl er ursprünglich nur für drei Jahre verpflichtet worden war, blieb er ein Jahrzehnt, bevor er in die Privatpraxis wechselte. „Ich war völlig süchtig“, erinnerte er sich 2007 in einem Interview. „Man könnte wohl sagen, ich war süchtig [to] die S. Ich dachte einfach, es sei ein toller Ort; die Leute, die ich getroffen habe, waren großartig; Die Themen waren faszinierend.“
In zwei Jahrzehnten bei der Anwaltskanzlei Fried Frank wurde er zum Anwalt der Wahl für die Wertpapierbranche. Er verteidigte unter anderem Merrill Lynch und den berüchtigten Insider-Händler Ivan Boesky und half dabei, Regeln abzuwehren, die es Wirtschaftsprüfungsgesellschaften verboten hätten, ihren Wirtschaftsprüfungskunden Beratungsdienstleistungen anzubieten. Pitt konnte lustig und charmant sein, aber er zeigte auch ein stures Selbstbewusstsein, das ihm die Beschreibung „selten falsch, nie im Zweifel“ einbrachte.
Als George W. Bush, der damalige Präsident, ihn im Sommer 2001 zum SEC-Vorsitzenden ernannte, beschrieb Pitt dies als „wirklich einen wahr gewordenen Traum“. Aber seine Frau, Saree Ruffin Pitt, befürchtete, dass ihm das feine politische Gespür fehlte, das ein so sichtbarer Posten erforderte, und warnte ihn Berichten zufolge davor, diesen Posten anzunehmen.
Nur wenige Tage nach seiner Amtszeit als SEC-Vorsitzender griffen Terroristen das World Trade Center an, töteten Tausende, legten die amerikanischen Märkte fast eine Woche lang lahm und zerstörten das New Yorker Regionalbüro der SEC. Pitt erntete Lob dafür, dass er als „Stimme der Ruhe“ auftrat, als die Börsen Schwierigkeiten hatten, wieder zu öffnen.
Doch eine Rede vor der Buchhaltungsbranche im Oktober 2001 stieß auf großes Echo, als Pitt „eine neue Ära des Respekts und der Zusammenarbeit“ versprach und versprach, die SEC „zu einem freundlicheren und sanfteren Ort“ für alle zu machen. Der Ton ließ bei Demokraten und Investorengruppen die Alarmglocken schrillen, die befürchteten, dass Pitts umfangreiche Kundenliste ihn gegenüber der Branche nachsichtig machen würde.
Der Dotcom-Crash, gefolgt von einer Reihe großer Unternehmenszusammenbrüche, schürte den Ärger der Anleger über Pitts kooperatives Vorgehen weiter und machte die SEC verwundbar, als der energische New Yorker Generalstaatsanwalt Eliot Spitzer beschloss, sich durch die Untersuchung von Interessenkonflikten bei Wall einen Namen zu machen Notizen zur Straßenforschung. Pitt war sich dieses Problems durchaus bewusst und hatte die großen Banken und Makler aufgefordert, sich damit zu befassen. Aber Spitzer sorgte für Schlagzeilen, als er E-Mails von Merrill Lynch veröffentlichte, in denen zu sehen war, wie Research-Analysten insgeheim die Aktien herabwürdigten, die sie der Öffentlichkeit zum Kauf aufforderten.
Pitt arbeitete mit Spitzer zusammen, um eine Einigung über 1,4 Milliarden US-Dollar mit zehn Großbanken wegen voreingenommener Forschung zu erzielen, und seine Unterstützer verweisen auf seine umsichtige Reaktion auf die ungeheuerlichen Betrügereien bei Enron und WorldCom. Er zwang die Geschäftsführer börsennotierter Unternehmen, die Richtigkeit ihrer Finanzberichte persönlich zu bestätigen. Das führte dazu, dass viele Unternehmen ihre Bücher bereinigten und viele weitere ihre Kontrollen verbesserten. Die Anforderung wurde später Teil des Sarbanes-Oxley-Unternehmensreformgesetzes von 2002 und soll für die Verbesserung der amerikanischen Unternehmensbuchhaltung verantwortlich sein.
Doch seine Amtszeit war von wiederholten Fehltritten geprägt: Er schlug im Zuge der Enron-Reformen eine Erhöhung seines eigenen Gehalts vor und traf sich privat mit Vertretern von Goldman Sachs, als gegen die Bank ermittelt wurde. Der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, war, als er es versäumte, seinen Kollegen bei der SEC mitzuteilen, dass seine Wahl zum Leiter des neuen Public Company Accounting Oversight Board den Prüfungsausschuss eines Unternehmens geleitet hatte, dem Betrug vorgeworfen wurde.
Pitt war zunächst verbittert über das, was er als Partisanenmörder ansah, „der auf so viel Nichts basierte“, und blühte als Elder Statesman auf. Er war der erste Präsident der SEC Historical Society, leitete ein kleines, aber florierendes Beratungsunternehmen in Washington und hatte sich kürzlich für ein neues Regulierungssystem für Kryptowährungen eingesetzt.
„Harvey Pitt war einer der größten Wertpapieranwälte seiner Generation und ein großer Freund der Investmentfondsbranche“, erinnerte sich Paul Schott Stevens, ehemaliger Geschäftsführer des Investment Company Institute. „Aber in der modernen SEC reicht es nicht aus, ein großartiger Anwalt zu sein, man muss auch ein sehr erfahrener Politiker sein.“