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Für eine kurze Zeit im Jahr 2005 erregte Harry Frankfurt, der gerade als Professor an der Princeton University in den Ruhestand getreten war, öffentliche Aufmerksamkeit in einem Ausmaß, das für die meisten akademischen Philosophen unvorstellbar war. Der Grund für seine Auftritte bei Jon Stewart Tägliche ShowCBSs 60 Minuten und andere US-amerikanische Fernsehprogramme Auf Bullshitseine kurze, aber erfolgreiche Abhandlung über etwas, das er als „eines der hervorstechendsten Merkmale unserer Kultur“ bezeichnete.
Frankfurt hatte erstmals veröffentlicht Auf Bullshit als Artikel in der Zeitschrift Raritan veröffentlicht, fast 20 Jahre bevor Princeton University Press beschloss, es in Buchform herauszugeben. Der Kern seiner Argumentation war die Unterscheidung zwischen dem Bullshitter und dem Lügner. Anders als der Lügner, der die Wahrheit im Auge behalten muss, um seine Lüge zu erfinden, argumentierte Frankfurt, dass dem Bullshitter die Wahrheit völlig gleichgültig sei. Das „Wesen von Bullshit“, schrieb er, „besteht nicht darin, dass es so ist FALSCHaber das ist es falsch“. (Im Jahr 2016, Frankfurt empfohlen dass Donald Trump, damals Kandidat für die US-Präsidentschaft, sowohl ein versierter Lügner war Und ein Bullshitter.)
Harry Gordon Frankfurt, der im Alter von 94 Jahren starb, wurde im Mai 1929 in Langhorne, Pennsylvania, als David Bernard Stern geboren. Kurz darauf wurde er unter Umständen, die für ihn immer unklar blieben, von Nathan und Bertha Frankfurt adoptiert, die ihn umbenannten. Er war ihr einziges Kind.
Frankfurts Adoptivvater arbeitete als Telegrafist in einem Börsenmaklerbüro. Nach dem Börsencrash von 1929 verlor er seinen Job und war im Zuge der Weltwirtschaftskrise lange Zeit arbeitslos, was dazu führte, dass er, wie sich sein Sohn später erinnerte, „chronische Geldängste“ hatte.
Doch trotz der finanziellen Nöte des Haushalts war Frankfurts Adoptivmutter, eine Klavierlehrerin, deren Vater eine Art Gelehrter gewesen war, intellektuell ehrgeizig für ihn. „Ich sollte gewissenhaft auf eine Laufbahn entweder als Konzertpianist oder als Rabbiner vorbereitet werden.“
Talent oder Mangel daran war ein Hindernis für den ersten Beruf, während der junge Frankfurter sich dem zweiten unerbittlich widersetzte. Er hasste es, auf eine Hebräischschule geschickt zu werden, und sagte, der „überhöhte Blödsinn“, den seine Lehrer dort vermittelten, habe ihn für die „Prävalenz von Beleidigungen“ sensibilisiert. . . von Bullshit“.
Nach einem Bachelor-Abschluss in Philosophie an der Johns Hopkins University in Baltimore, den er 1949 abschloss, und einem Doktortitel, der ihm 1954 an derselben Institution verliehen wurde, überzeugte er seine Eltern davon, dass eine Professur eine plausible Alternative sein könnte.
Während seines Studiums verbrachte Frankfurt einige Jahre an der Cornell University, die damals über eine der führenden Philosophieabteilungen des Landes verfügte. Dort traf er kurzzeitig den großen österreichischen Philosophen Ludwig Wittgenstein, der einen tiefen Eindruck bei ihm hinterließ. Er „glänzte irgendwie“, erinnerte sich Frankfurt, „mit einem …“ . . fast glühendes Licht“.
Er wurde zwei Jahre lang zur US-Armee eingezogen, bevor er seinen ersten Job an der Ohio State University bekam. Dort begann er, das Werk des französischen Philosophen René Descartes aus dem 17. Jahrhundert zu studieren, was schließlich zur Veröffentlichung seines ersten Buches führte: Dämonen, Träumer und Verrückte im Jahr 1970. (Der Logiker Willard Van Orman Quine hatte ihn davor gewarnt, einen solch „frivolen oder unbeschwerten“ Titel zu wählen, aber Frankfurt wehrte sich fröhlich gegen „diese reife und klug nüchterne Empfehlung“.)
Nachdem er 1960 Marilyn Rothman geheiratet hatte (sie ließen sich später scheiden, nachdem sie zwei Töchter bekommen hatten), verließ Frankfurt 1962 Ohio. Er verbrachte ein unglückliches Jahr an der State University of New York in Binghamton („ein ziemlich düsterer Ort, an einem äußerst unattraktiven Ort“). Schließlich startete er am Rockefeller Institute (später Rockefeller University) in New York City, wo er seinen beruflichen Ruf mit Aufsätzen über moralische Verantwortung und Willensfreiheit festigte.
Frankfurt lehnte das sogenannte Alternativmöglichkeitsprinzip ab, wonach eine Person für ihr Handeln nur dann moralisch verantwortlich ist, wenn sie es anders hätte tun können. Er argumentierte mit Hilfe einiger genialer Gegenbeispiele (Philosophen sprechen heute immer noch von „Frankfurter Fällen“), dass ein moralisch verantwortlicher Akteur keine Alternative zu seinem Handeln haben muss. Es reicht aus, dass „das, was er tut, etwas ist“. . . was er wirklich tun möchte“.
In einem Rückblick auf seine Karriere im Jahr 2010 kam Frankfurt mit entwaffnender Offenheit zu dem Schluss, dass diese „ziemlich lang und mittelmäßig“ gewesen sei. Das Problem sei, sagte er, dass Philosophie, richtig gemacht, schwierig sei. „Die Anstrengung, die erforderlich ist, um über einen längeren Zeitraum hinweg gewissenhaft Philosophie zu betreiben. . . war mir generell zu viel.“