Als Hakeem Jeffries in Crown Heights, einem Arbeiterviertel in Brooklyn, aufwuchs, war seine Kongressabgeordnete Shirley Chisholm, eine New Yorker Politikerin, die 1968 als erste schwarze Frau in den US-Kongress gewählt wurde. Im Jahr 2012 wurde Jeffries gewählt, um denselben Bereich zu vertreten.
Diese Woche – an Chisholms Geburtstag – schrieb Jeffries seine eigene Geschichte, als er einstimmig zum Vorsitzenden der Demokraten im Repräsentantenhaus gewählt wurde. Er wird der erste Schwarze, der eine politische Partei im Kongress führt, und der Nachfolger von Nancy Pelosi.
Auf dem Capitol Hill beschwor Jeffries die Erinnerung an seinen Vorgänger herauf. „Ich stehe auf den Schultern von Menschen wie Shirley Chisholm und so vielen anderen, während wir daran arbeiten, den Ball für die Amerikaner im Alltag voranzubringen“, sagte er. „Weil das das ist, was Demokraten tun.“
Pelosi, 82, unterstützte ihn begeistert und sagte: „Ein neuer Tag [was] Morgengrauen“ und es sei „Zeit für eine neue Generation, die demokratische Fraktion zu führen“.
Auf dem Capitol Hill gilt der 52-jährige Jeffries seit langem als aufstrebender Star und erfahrener Kommunikator. Aber nachdem die Demokraten im vergangenen Monat knapp die Kontrolle über das Repräsentantenhaus verloren haben, steht er vor einem harten, harten Kampf, um die Kammer im Jahr 2024 zurückzugewinnen und seine Partei angesichts der republikanischen Opposition geeint zu halten.
Seine Kollegen sagen dennoch, dass der ehemalige Prozessanwalt für den Job bereit ist. Chuck Schumer, der Mehrheitsführer des demokratischen Senats, der ebenfalls aus Brooklyn stammt, lobte Jeffries diese Woche und bemerkte ihren gemeinsamen Weg von einer bescheidenen New Yorker Erziehung zu den Hallen der Macht.
„Wenn du aus Brooklyn kommst, lernst du schnell Eigenschaften wie Beharrlichkeit und Ernsthaftigkeit“, sagte Schumer. „Es ist ein überfüllter Ort und ein vielfältiger Ort. Du lernst, mit den unterschiedlichsten Menschen zusammenzuarbeiten. Sie lernen, sich zu behaupten. Man lernt, Dinge nicht persönlich zu nehmen.“
Jeffries wurde 1970 als Kind eines Sozialarbeiters und eines Drogenberaters geboren. Er besuchte staatliche Schulen, bevor er Politikwissenschaft an der State University of New York at Binghamton studierte. In seinem letzten Jahr inspirierten ihn der Freispruch der Polizisten, die Rodney King geschlagen hatten, und die darauf folgenden Unruhen in Los Angeles dazu, sich der Politik zu widmen.
Adrian Fenty, der ehemalige Bürgermeister von Washington DC, der mit Jeffries in der Graduiertenschule Mitbewohner war, beschrieb ihn als „ruhige Intensität“ und fügte hinzu: „Es gab nicht viel, in dem er nicht der Beste war.“
Nach dem Jurastudium trat Jeffries einer der führenden New Yorker Anwaltskanzleien bei, bevor er interner Prozessanwalt für Viacom und CBS wurde. Dort arbeitete er an einem Gerichtsverfahren, das auf Janet Jacksons „Kleiderschrank-Fehlfunktion“ in der Super-Bowl-Halbzeitshow 2004 zurückzuführen war. Er heiratete Kennisandra Arciniegas-Jeffries, die für eine große Gewerkschaft arbeitet, und sie haben zwei Söhne.
Nach zwei erfolglosen Versuchen wurde er 2006 in die Legislative des Bundesstaates New York gewählt. „Er war einfach ein sehr fleißiger, intelligenter und flinker Gesetzgeber, und er stach wirklich als natürliche Führungskraft hervor“, sagte Grace Meng, New York Kongressabgeordnete, die Jeffries in Albany traf. 2012 schaffte er es in den Kongress, und sechs Jahre später wurde er zum Vorsitzenden des House Democratic Caucus gewählt, was ihn auf die Überholspur zur Führung brachte.
Jeffries wurde 2020 ins nationale Rampenlicht gerückt, als Pelosi ihn als einen von sieben Amtsenthebungsmanagern bezeichnete, die in Donald Trumps erstem Amtsenthebungsverfahren als Staatsanwälte fungierten. Währenddessen berief er sich insbesondere auf einen anderen Brooklyniten – Rapper Notorious BIG. „Wenn Sie es nicht wissen, wissen Sie es jetzt“, antwortete Jeffries auf die Frage eines Trump-Verteidigers: „Warum sind wir hier?“
Kollegen loben Jeffries für seinen „großen Zelt“-Ansatz, eine oft zerstrittene Partei zu vereinen, und weisen darauf hin, dass er als Beweis für seine Kollegialität unangefochten in seiner Kandidatur für den Anführer war. Aber er ist nicht ohne seine Kritiker. Alexandria Ocasio-Cortez, die New Yorker Kongressabgeordnete, erwog Berichten zufolge, eine progressive Hauptklage gegen ihn zu unterstützen. Andere linksgerichtete Demokraten stellen ihn als Teil des Establishments dar und weisen darauf hin, dass viele seiner Wahlkampfspenden von der Wall Street stammten.
Aber Terri Sewell, die demokratische Kongressabgeordnete aus Alabama, nannte Jeffries einen „pragmatischen Progressiven“ und sagte, er habe eine „einzigartige“ Fähigkeit, sich über das ideologische Spektrum hinweg zu engagieren.
„Das ist, glaube ich, sein Genie“, sagte Sewell. „Seine Fähigkeit, nicht nur zuzuhören, sondern wirklich einzuladen und uns allen einen sicheren Raum zu bieten, um unsere Bedenken oder Beschwerden zu äußern, aber gleichzeitig mit einer Politik herauszukommen, die wir alle unterstützen können.“
Da die Demokraten jedoch in der Minderheit sind, muss sich Jeffries auch mit eher obstruktionistischen republikanischen Gesetzgebern auseinandersetzen, die bereits geschworen haben, ihre Prioritäten zu blockieren und eine Reihe von Ermittlungen gegen die Biden-Regierung einzuleiten.
Verbündete sagen, Jeffries habe einen Rekord darin, über den politischen Gang zu greifen, und verweisen auf die Freundschaft, die er mit dem ehemaligen Kongressabgeordneten der Republikaner aus Georgia, Doug Collins, geschmiedet habe, um die Reformgesetzgebung für Gefängnisstrafen durchzusetzen. Aber er war eisiger in seiner Annäherung an Kevin McCarthy, den Republikaner, der wahrscheinlich Sprecher des Repräsentantenhauses werden wird.
Ganz oben auf der neuen To-do-Liste von Jeffries wird jedoch nicht die Überparteilichkeit stehen, sondern der Sieg über die Republikaner an der Wahlurne im Jahr 2024. „Seine Herausforderung besteht darin, 218 zu erreichen“, sagte Gregory Meeks, der demokratische Kongressabgeordnete aus New York, und bezog sich auf die Zahl der Haussitze erforderlich, um die Mehrheit zu gewinnen. „Seine Stärken werden uns dabei helfen, diesen Weg zu gehen.“