Der klassische Spiegeltest folgt einem festen Rezept: Forscher bringen einen Punkt oder Fleck auf ein Tier an einer Stelle, die das Tier selbst nicht sehen kann. Das Tier wird dann vor einen Spiegel gestellt und beobachtet, ob das Verhalten des Tieres (z. B. Berührung) zeigt, ob es den Punkt sieht oder nicht.
Der Test wurde vom amerikanischen Psychologen Gordon Gallup entwickelt, der ihn erstmals 1970 bei der Erforschung der Selbsterkennung bei Schimpansen einsetzte. Zwei Schimpansen schienen sich selbst im Spiegel zu erkennen und berührten einen Farbfleck auf ihrem Gesicht.
Über den Autor
Jean-Pierre Geelen arbeitet in der Wissenschaftsredaktion von de Volkskrant als Natur- und Biodiversitätsredakteur. Er schrieb unter anderem das Buch Blinder Fink – Wie ich lernte, Vögel zu beobachten.
Das veröffentlichte eine Gruppe deutscher Wissenschaftler am Donnerstag im Magazin Plus eins Eine Studie, in der sie ein natürliches Verhalten von Hähnen annahmen: Sie warnen andere ihrer Art, wenn sie einen Greifvogel sehen, reagieren aber nicht, wenn sie allein sind. Die Forscher platzierten die Hähne in verschiedenen Situationen: allein, in Kombination mit einem Artgenossen und mit einem Spiegel, in dem die Silhouette eines Falken über ihnen flog. Die Hähne schlugen nur dann Alarm, wenn ein anderer Hahn anwesend war, und nicht, wenn sie alleine waren oder sich im Spiegel sahen. Letzteres zeigt, dass sie Selbstbewusstsein zeigen. Dennoch scheiterten die Hähne im klassischen Spiegeltest. Es scheint daher nicht ausreichend, das Selbstbewusstsein bei Tieren zu etablieren.
Natürliches Tierverhalten
Mariska Kret, Professorin für kognitive Psychologie an der Universität Leiden, lobt die neue Forschung mit den Hähnen. Nicht nur wegen der großen Anzahl an Hähnen, die für die Tests verwendet wurden, sondern auch, weil die Forscher von natürlichem Verhalten der Tiere ausgingen und nicht von einer menschlichen Perspektive.
„Allzu oft nehmen Wissenschaftler etwas ‚einzigartig Menschliches‘, um zu untersuchen, ‚ob Tiere das auch können‘, nur um dann herauszufinden, dass sie es nicht können“, sagt Kret. „Die Forscher übersehen dann alle möglichen Aspekte des Tierverhaltens, weil sie auf die falschen Dinge achten.“ Forscher sollten die Ökologie eines Tieres so weit wie möglich berücksichtigen. „Das ist hier passiert und das ist großartig, denn dieser Ansatz hat zu anderen Schlussfolgerungen über die Selbsterkennung geführt als frühere Versuche, dies zu untersuchen.“
Auch Esteban Rivas, Tierpsychologe am Institut für Philosophie und Wissenschaft, lobt die Hahnforschung. Ihm zufolge kann der klassische Spiegeltest nützlich sein, aber „je mehr Forscher sich mit dem natürlichen Verhalten der untersuchten Tierarten befassen, desto unterschiedlicher werden die Ergebnisse.“
Er verweist auf mehrere andere Studien mit anderen Tieren und Methoden, die ebenfalls auf Selbstbewusstsein hinweisen. Hunde und Wölfe reagieren auf Geruchserkennungstests mit (manipuliertem oder anderem) Urin: Sie scheinen in der Lage zu sein, ihren eigenen Urin von anderen zu unterscheiden. Manche Fische bevorzugen Höhlen, die ihren eigenen Duft enthalten und nicht den anderer Fische. Grillen wählen auch Nester, in die Forscher ihren eigenen Duft eingebracht haben; Nester, die nicht nach ihnen selbst riechen, lehnen die Grillen ab.
„Hochintelligente Tiere“
Neben diesem wissenschaftlichen Fortschritt muss laut Rivas auch das Bild des Huhns überarbeitet werden: „Es handelt sich um hochintelligente Tiere, was viel zu unbekannt geblieben ist.“
Nach dem ersten Spiegeltest mit Schimpansen wurde der Test oft mit anderen Tierarten wiederholt. Da der Test ein hohes Maß an kognitiven Fähigkeiten erfordert, erwiesen sich nicht alle Arten als erfolgreich. Unter anderem Menschenaffen, Elefanten und Delfine schienen eine Verbindung zwischen sich und ihrem Spiegelbild herzustellen.
In den letzten zehn Jahren kam es unter Biologen und Verhaltensforschern zu Diskussionen über die Methode. Als Forscher 2019 das Selbstbewusstsein tropischer Putzerfische beobachteten, waren andere Biologen nicht davon überzeugt, dass eine „niedere“ Art wie der Fisch über Selbstbewusstsein verfügen würde. Ihrer Meinung nach könnte das gezeigte Verhalten auch auf Verwirrung, Kontaktversuchen oder Selbstkontrolle zurückzuführen sein.