Richard Armstrong ist unterwegs. Als Direktor der Solomon R. Guggenheim Foundation steht er nicht nur der berühmten Institution an der Fifth Avenue in New York vor, einer strahlend weißen Spirale, die Frank Lloyd Wright 1956 entworfen hat, sondern auch der Peggy Guggenheim Collection, einem Palazzo am Canal Grande in Venedig Guggenheim Bilbao und das entstehende Guggenheim Abu Dhabi. Mindestens zweimal im Jahr, erzählt er mir über Zoom von der Art Basel, mache er unterwegs zwischen Venedig und Bilbao die Runde.
Ich schlage vor, dass die Leitung von vier so unterschiedlichen Museen eine ziemlich harte Aufgabe sein muss. „Sie werden alle von Leuten geleitet, die enorm fähig sind“, antwortet er lachend, „also laufe ich einfach lächelnd herum.“
Ich verstehe, dass sein leicht selbstironischer Ton – und seine Schnelligkeit, Kollegen zu loben – seinem Charakter entspricht. Aber wenn er über das Abu Dhabi Museum spricht, das nach unzähligen Verzögerungen 2025 eröffnet werden soll, schwingt seine Stimme entschlossener mit. Die Stiftung hat gerade Stephanie Rosenthal zur Projektleiterin ernannt und stellt „einen gut sortierten Stab“ zusammen, der sowohl in New York als auch in Abu Dhabi arbeitet. Das Projekt mache „sehr gute Fortschritte“, sagt er.
Das muss eine Erleichterung sein. Das neue Museum wurde 2006 angekündigt, zwei Jahre bevor Armstrong in seine derzeitige Funktion berufen wurde. Mit einem futuristischen Gebäudeentwurf von Frank Gehry sollte das Gebäude zusammen mit dem 2017 eröffneten Louvre Abu Dhabi und anderen Museen im viel gepriesenen neuen Kulturviertel des Emirats auf Saadiyat Island stehen. Aber der Bauprozess geriet mehrmals ins Stocken, und Armstrong musste mit Protesten in New York wegen der Arbeitsbedingungen in den Vereinigten Arabischen Emiraten fertig werden.
Unerschrocken wurde das Projekt jedoch vorangetrieben. „Wir kaufen seit 13 Jahren Kunst, es handelt sich also um eine beträchtliche Sammlung. Frank [Gehry] hat einige Verfeinerungen am Gebäude vorgenommen, und wir haben eine sehr gute Vorstellung davon, wie es eine Ergänzung zum Louvre Abu Dhabi sein wird, nicht nur in Bezug auf die Raumnutzung, sondern auch intellektuell. Und in Zukunft werden wir über Wechselausstellungen nachdenken, die sich gegenseitig helfen.“
Beim Entwerfen der neuen Kollektion „waren wir ab etwa den 1960er Jahren an hoher Kreativität auf der ganzen Welt interessiert“, erklärt er, „und wir entdeckten Orte mit erstaunlicher Kunst an Orten wie Marokko, Bagdad – es war eine Lernerfahrung. Wir haben uns zum Ziel gesetzt, eher eine Reihe von Erzählungen als eine Chronologie zu erstellen. Immersiv und nicht überwältigend. Und eine Reichweite, die wirklich global ist, nicht nur aus postkolonialer Perspektive.“
Armstrong beschreibt eine „langfristige Beziehung“. Ist es, frage ich, eine Institution, die Abu Dhabi gehört und von der Guggenheim Foundation verwaltet wird? „Das ist eine einfache Art, es zu sagen, ja“, antwortet er. „Es ist eine Version der Situation in Bilbao: Dieses Museum gehört der Stadt und den regionalen Regierungen; Wir haben die künstlerische Aufsicht, aber es ist sehr viel eine baskische und spanische Operation.“
Das Sammeln in jedem Museum wird auch lokal finanziert. In Bilbao war es das, was er taktvoll als „vorsichtig“ bezeichnet: Nach 25 Jahren gibt es weniger als 150 Objekte, und viele Ausstellungen sind Leihgaben des Mutterschiffs in New York. Aber mit den tieferen Taschen der Emiratis baut sich diese Sammlung schneller auf und zählt bereits, sagt er, genug, um diesen viel größeren Raum zu füllen.
Ebenfalls von Gehry entworfen, das Guggenheim-Museum in Bilbao, das 1997 eröffnet wurde © Universal Images Group via Getty
Das Ziel, Guggenheim-Spin-offs auf der ganzen Welt zu gründen – eine Politik von Armstrongs geschäftstüchtigem Vorgänger Thomas Krens – brachte die Stiftung in die Nähe des Baus eines neuen Standorts in Helsinki, aber die Pläne wurden gestoppt. Wird es mehr im Guggenheim-Portfolio geben?
„Wenn ich danach gefragt werde“, antwortet er, „sage ich immer Mars . . . das soll alle Spekulationen unterbinden. Aber nach Helsinki haben der Vorstand und ich erkannt, dass allein der Bau und die Einrichtung von Abu Dhabi eine Herausforderung genug sein wird.“
Wir wenden uns allgemeineren Fragen zu. Das Guggenheim in New York hatte in den letzten Jahren seinen Anteil an Schwierigkeiten, mit Vorwürfen der Mitarbeiter, „keinen vielfältigen und gerechten Arbeitsplatz zu schaffen“ und „eine Kultur des institutionellen Rassismus“, die zum Rücktritt seines langjährigen künstlerischen Leiters führten und leitende Kuratorin Nancy Spector.
Das Museum ernannte daraufhin die hoch angesehene afroamerikanische Kuratorin Naomi Beckwith. Armstrong beschreibt sie als „sehr hilfreich dabei, das Museum dazu zu bringen, seine Verantwortung zu erkennen und es für neue Überlegungen zu öffnen – sie ist zu einer wirklich wichtigen Führungspersönlichkeit geworden“.
Nach so vielen Jahren im Amt sagt er, dass eine seiner obersten Prioritäten „größere Sensibilität bei der Erweiterung der Frage, wer zu sehen ist und warum“ und ein Fokus auf verschiedene Arten von Künstlern und Kunst ist. Er geht auch offen mit einigen historischen Versäumnissen der Institution um: „Das Museum präsentierte sich früher als globale Institution, aber es hatte einen sehr kurzsichtigen Blick auf die Welt.“ Und behauptet, dass die notwendige Perspektivenerweiterung „vor einiger Zeit begonnen hat – unser Fotografie-Komitee zum Beispiel hat sich entschieden, in den letzten 15 Jahren fast ausschließlich mit Farbkünstlern zusammenzuarbeiten. Jetzt ist es also eher ein Panoptikum.“
Eröffnung des Solomon R. Guggenheim Museums, New York, 1959 © Solomon R. Guggenheim Foundation Archives, New York
Eine Ausstellung im New Yorker Guggenheim, Matthew Barneys „The Cremaster Cycle“ (2003) © David Heald, Solomon R. Guggenheim Foundation, New York
Da diese Mission natürlich auch für die Einstellung gilt, wird das Abu Dhabi-Projekt zwangsläufig auf den Prüfstand gestellt. „Es gibt zwei parallele Teams“, erklärt er, „Emirati und Western. Beide Köpfe heißen ‚Projektdirektoren‘, es gibt noch keinen einzigen Direktor an der Spitze.“ Das Hauptmotiv, fügt er hinzu, sei der Transfer von Wissen und Know-how, und „es kann nur erfolgreich sein, wenn die Emiratis im Mittelpunkt stehen“.
Unter anderen bedeutenden Veränderungen während seiner Amtszeit, sagt er, sei „die Beschleunigung der Sucht nach Telefonen und sozialen Medien“.
„Wir haben diese phänomenale Demokratisierung von Informationen erlebt, was positiv ist; weniger positiv ist das Gefühl dafür, was Genauigkeit sein könnte, und der Wert von Genauigkeit und auch von Fachwissen: Diese Kategorien wurden in der Eile verletzt. Ich weiß, ich klinge wie ein mittelalterlicher Mönch gegenüber der Druckerpresse, aber es könnte damit vergleichbar sein.
„Für das Museum mussten wir verstehen, dass das digitale Universum parallel geworden ist, nicht nur komplementär, sondern vielleicht sogar mächtiger als wir selbst.“
Bedroht das, frage ich mich, die ganze Idee eines Museums?
„Nein!“ Es ist eine sehr schnelle und nachdrückliche Antwort. „Einer der Reize des Museums in der heutigen Welt besteht darin, dass es eine sehr effektive Verdichtung von Exzellenz ist – wir sind die Hirten von etwa 8.000 Objekten, von denen die Menschen dachten, dass sie hohe Leistung zeigten, und das Objekt hat immer noch eine phänomenale Kraft. Das gilt für jede Generation.“
Doch wenn Museen jetzt über das Objekt hinaus in den digitalen Bereich gehen müssen, erforscht das Guggenheim dann digitale Kunstformen?
„Es gab viele Diskussionen, viel Geben und Nehmen“, sagt er, „und viel Widerstand. Ich war einer der vorsichtigsten: Ich hatte das Gefühl, dass wir für all die Veränderungen etwas schlecht gerüstet waren. Wir sind eine Partnerschaft mit LG eingegangen und stellen jemanden mit fundiertem Fachwissen auf diesem Gebiet ein, damit wir eine bessere Strategie entwickeln können – insbesondere in Bezug auf NFTs. Eine Strategie mit Logik dahinter.“
„Es ist ein ungeduldiger Moment“, sagt er – aber er betont, dass die Kuratoren des Guggenheim „eine Vorliebe für Innovation, aber auch eine Vorliebe für Erklärungen“ haben, was auf den umfassenden Bildungsauftrag des Museums verweist.
Er selbst ist in mehr als einer Hinsicht unterwegs. „Irgendwann im nächsten Frühjahr“, sagt er, „verlasse ich das Museum. Bis dahin werden es fast 15 Jahre sein, und das ist eine lange Zeit. Der Vorstand ist verjüngt und aktiv – es ist ein guter Moment.
„Ich muss meinen Hut vor dem Vorstand ziehen – der Erfolg der Museen ist wirklich ein Zusammenfluss ihrer Sorge und ihrer Großzügigkeit – sie spenden nicht nur Geld, sondern auch Zeit, Kunst, Kritik und Engagement. Ohne sie steht privaten Institutionen wie dieser eine sehr steinige Zukunft bevor.“
Und was ist mit seiner eigenen Zukunft: Hat er bestimmte Pläne? „Ich bleibe der Kunst verbunden“, sagt er. „Ich habe kein anderes Vokabular. Und vielleicht merken Sie sich ein paar Dinge und schreiben sie auf, ich weiß nicht.“ Er ist aber definitiv „ruhig in Bezug auf die gesamte Zukunft der Museen“.
„Dies ist ein Ort des Lernens, aber auch ein Ort der Fantasie. Lernen Sie, wenn Sie wollen, aber träumen Sie auch.“
Folgen @ftweekend auf Twitter, um zuerst über unsere neuesten Geschichten zu erfahren